エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第41話 二試合に一本

　記録の価値は、時代によって変わる。

　例えばベーブ・ルース以前など、ホームランは年間にせいぜい一桁。

　しかもそれがほとんどはランニングホームランであったという時代である。

　ホームランの価値は禁止薬物時代に暴落した。

　正確には後から、その記録に意味がないと誰もが判断したのだ。

　そんな中で大介が、その体格でホームランを量産したこと。

　それ自体に大きな意味がある。

　人間が薬物に頼らず、７０本が打てるということ。

　もちろん他の選手の何倍も、検査は受けている。

　それでも大介の異常さは分かっても、イリーガルな反応は出てこない。

　特異体質。そうとでも言うしかない。

　そんなのはもう天才以外の何者でもないと思うかもしれないが、大介からしたら自分より頭一つも大きな選手たちの方が、よほど天からは恵みを与えられている。

　ホームに移動して、ナ・リーグ東地区以外のチームとの、最後の対戦カード。

　ア・リーグ中地区のミネソタとの、三連戦に入る。

　ミネソタは今季、それほどひどい負け越しをしているわけでもないのに、ア・リーグ中地区では最下位となっている。

　最下位は避けたいと思うか、それともこうなれば最下位になって、ドラフトの指名順位を少しでもいいものにするか。

　日本では考えられないことだが、アメリカでは後者が主流である。

　MLBはNPBと違って、優勝したからとか、最下位だからだとかで、選手の年俸を上げたり下げたりは基本しない。

　もちろんポストシーズンに進出して、そこで活躍することが、良いアピールポイントになることは間違いない。

　しかし昔のNPBのように、最下位だったからタイトルを取っても年俸は上がらない、ということはもう考えられない。

　選手の能力とチームの成績は、全く別のものとして捉えるからだ。

　それ以上にMLBでは、FAかそうでないかで、大きく年俸は変わるものだが。

　貧乏球団でしばらく本格的な浮上が見込めないなら、スター選手を売り飛ばすことはある。

　金銭トレードだけは珍しく、選手も含めたトレードになる場合が多いが。

　ミネソタはそんなわけで、負けてもいいとは思っているが、選手は自分の成績を残すことを重要と考える。

　そんな中で大介相手にも、向かってくるピッチャーがいるわけだ。

　それは断じて間違いであるのだが、去年の大介は九月に長く離脱していたため、共通の認識が出来ていない。

　ろくに休みもせずに試合に出ているため、最後の息切れするのではないか。

　この不世出のバッターを打ち取れば、評価は高まるのではないか。

　少なくとも打たれても、評価が下がることはないだろう。

　積極的になったピッチャー相手に、大介は打っていくことになる。

　そんなわけでミネソタとの三連戦、第一戦の最初の打席。

　一番大介は先頭打者ホームランを打って、そこからの三連戦はやっぱり警戒されることになってしまった。

　これにてホームラン数は７５本に到達。

　ついに己の持つシーズン記録を塗り替えたのである。

　地元ニューヨークでは、盛大にこれが祝われた。

　同じニューヨークでもラッキーズは長く、ホームランのシーズン記録を保持していた。

　なのでチームは違えど、去年からホームラン記録は、ニューヨークに戻ってきていることになる。

　大介は試合に出続けて、フル出場で７５本。

　それだけ長く休みなく出なければ残せないし、それだけ休みなく出ることもまた、偉大なことである。

　ラッキーズではないが、ニューヨークのチームにホームラン記録が刻まれること。

　ニューヨーカーはこれを、なんとなく誇らしく思ったりした。

　ベースボールはまだまだ、衰えたとは言えアメリカの国技。

　そしてこの二年の間に、その人気の復権は著しい。

　無敵のスーパースターが、どんな記録も塗り替えてくれる。

　悪いピッチャーが勝負から逃げても、結局は大介が打って勝ってくれる。

　そう、逃げるのはいつも悪党だ。

　大介としてはそれも、作戦としては間違っていないのだろうとは思うのだが。

　去年もあったことだが、ニューヨークの市長や大統領が、この偉業にコメントする。

　彼は日本から来た。そしてこれから、どこまで行くのか。

　なんだかパクリのような台詞であるが、あとはどれだけ記録を伸ばすかだ。

「ホームランってそんなに特別なものかね」

　打っている本人だけは、あまりそういう意識がない。

　今年のMLBの話題の中心は、主に西海岸。

　直史がどんな記録を残していくか、ということであった。

　先の試合でもノーヒットノーランを達成。

　これで今年八度目のノーヒッター。そしてMLB記録である、七度のノーヒットノーランに並んだ。

　ただ現時点では、大介の話題の方が大きくなっている。

　シーズン記録と通算記録。

　一シーズンで通算記録を更新している直史の方が、大介は化け物だとは思う。

　もちろん大介以外の人間は、どちらもが化け物だという意見しか認めない。

　今のメトロズには、幸いにも化け物が二人いる。

　小さな巨人と、超人である。

　点差が開いた試合があると、どうしても上杉の記録は更新の機会がなくなる。

　大介もまた、そのつもりになればピッチャーは逃げていく。

　そのあたり自力で記録を出せる可能性は、直史が一番高いと言えるのかもしれない。

　ミネソタとの第三戦は、またしてもホームランを一本。

　ただ実は九月に入ってからの大介は、いささか無理をしている。

　ホームランになりそうなボールであれば、ゾーンに入っていなくても打っていく。

　なのでほんの少しだが、打率は下がっている。

　そのくせ出塁率は上がっている。

　無理に打ちにいくことすら出来ない、申告敬遠が増えているのだ。

　去年の大介は結局、シーズンの出塁率記録は更新できなかった。

　だがその危険性が知れ渡った今年、フォアボールによる出塁は極端に増えている。

　打席に入れば半分はおろか、三分の二近くは出塁する。

　これを同じ人間の範疇に入れていいものだろうか。

　久しぶりの二桁得点で、メトロズは圧勝。

　喜ばしいことなのだが、つまりそれは上杉の出番は回ってこないということだ。

　対戦相手を考えれば、メトロズの方がややアナハイムよりは優位か。

　次の三連戦はホームでアトランタとの対戦だが、それが終わればフィラデルフィアと七試合、マイアミと三試合。

　どちらが相手にしろ、今年はチーム全体の成績は諦めている。

　ポストシーズンにナ・リーグ東地区から進むのは、メトロズとアトランタ。

　これはもう決定事項である。

　この地区は二強三弱となっており、来年もあまり変わらないのでは、と言われている。

　ただしメトロズは、ピッチャーの補強をどうにかしないといけないだろうが。

　九月に試しているピッチャーの中に、来年のクローザーが務まりそうな者はいない。

　どうしても上杉と比べてしまうということもある。

　ホームでのアトランタとの三連戦、大介はより歩かされることになる。

　仕方のないことだ。アトランタは確かにポストシーズン進出は決まっているが、そこで対戦するにも勝率は、少しでも高い方がいい。

　ただそうやって粘る試合になると、終盤に上杉の出番が出てくる。

　そしてマイナーでの調整を済ませて、ジュニアも戻ってきた。

　アナハイムの勝ち星が計算出来るピッチャーは、直史の他にスターンバックとヴィエラ。

　対してメトロズは、これでオットー、スタントン、ウィッツ、ジュニアの四枚となった。

　またクローザーの力も、メトロズの方が上。

　アナハイムのクローザーであるピアースとは、まだ対戦のない大介である。

　だが上杉と違ってセーブに失敗していることはあるので、それに比べたらまだしも、といったところだ。

　あとの問題は、直史をメトロズ打線が打てるかどうか。

　直史以外のピッチャーも、アナハイムはいい数字を残している。

　計算出来るピッチャーの枚数はメトロズの方が多いが、ただその内容はどこまで信じていいものか。

　メトロズのピッチャーは、味方が大量点を取ってくれるような前提で投げる。

　そのため防御率やWHIPなどはアナハイムのピッチャーを下回る。

　ただ直接対決が、この二チームはない。

　実際に対戦してみなければ、本当の相性は分からないのだ。

　大介はこのホームでの対戦の間に、少し遅れたが墓参りをした。

　イリヤの墓である。

　去年の九月に死んだイリヤは、バッターやピッチャーなどの垣根はなく、最も評価していたのが直史であった。

　直史のピッチングを見たからこそ、わざわざ日本に数年間もいることになった。

　世界中がイリヤの音楽を待っていた。

　その音楽に深みを与えた存在は、直史であると言われている。

　あの事件の残した傷跡は大きい。

　NPBとMLBで、もっと大きな記録が達成されたのを、妨げてしまった。

　あれがなければ野球界も、また違った動きが見えただろう。

　凶弾に倒れたイリヤの娘は、大介が胸に抱いている。

　桜は里紗を胸に抱き、そして椿は今でも杖を手放せない。

　歩こうと思えば、歩けなくはない。

　ただ踏ん張る筋肉の一部が、まだ麻痺したままなのだ。

　イリヤの墓を前に、命日を過ぎてなお、参る者たちがいる。

　短い人生で、どれだけの影響を後世に残したか。

　自殺や薬物死などではないだけに、その死は鮮烈である。

「芸術的才能っていうのは遺伝しないんだよな？」

「そのはずだけど、子供の頃の影響は大きいしね」

「実際は家庭環境が意味はあると思うよ」

　イリヤもまた、その血筋にはクラシックの王道の血が流れていた。

　ジャズに触れ、POPに流れたのは、クラシック界の損失だとも言われているが、大介はそうは思わない。

　あの人を食ったようなうっすらとした笑みは、そういう世界で収まるものではないと思っていた。

　ニューヨークにいる間は、しょっちゅうケイティが訪ねてくるし、ピアノなどを弾いてみせたりする。

　わざわざそのために買ったのは、珍しくも無駄遣いに近い。

　ただそのケイティは、自分だけでは無理かな、とも言っていた。

　既に初めて会った時、イリヤは肺の半分を失っていた。

　だがそれまではトランペットなども演奏する、マルチプルプレイヤーだったのだ。

　一番得意なのはピアノであったが。

　いずれは、と大介は思う。

　武史の家に、預けてみるべきなのか。

　イリヤの遺言に書いてあったのは、ケイティと恵美理だ。

　そのうちイリヤ自身の人生の軌跡に近いのは、恵美理の方である。

　ただイリヤの多くの年上の友人たちは、暇があれば大介の家を訪れる。

　彼女の残したイリヤの血を見るために。

「こいつやっぱり、普通に母親に似てるよな？」

「似てるねえ」

「そうだねえ」

　生まれたばかりの頃は分からないが、今ならおおよそ判別がつくようになってくる。

　まさか母親の才能まで、受け継いでいるとは思わないが。

　シーズンが終われば、やりたいことはたくさんある。

　テキサスの牧場にも行きたいし、もちろん日本には帰る。

　年末と年始は日本で過ごすし、それ以外も極力日本に帰りたい。

　そうは言っても昇馬が育ってくれば、こちらで過ごすことが多くなってくるのかもしれないが。

　子供が生まれても、あまり父親になったとは感じなかった。

　だが子供が育っていくと、嫌でも親の感覚が育っていく。

　大介の場合はそれでも、家庭内の多くの役割は、母親に任せてしまっているが。

　一番大事な、金を稼いでくることを、大介は行っている。

　なのでそれは仕方がない。

　ホームでのフィラデルフィアとの四連戦。

　メトロズのレギュラーシーズンで、ホームの試合はこれが最後。

　残り六試合は、アウェイでのものとなる。

　１０９勝４３敗。

　残り試合数が違うが、アナハイムと負け星は同じで、勝ち星はアナハイムより一つ多い。

　面倒なことがないように、どうにかこちらが勝って、勝率を上にしておきたい。

　ここまで直接対決がない中で、これほどの成績を残している両チーム。

　去年はなんだかんだ言って、メトロズが優勝する勢いがあった。

　だが今年は本当に、どちらが優勝するのか分からない。

　去年メトロズとワールドシリーズで戦ったヒューストンは、これまでアナハイムに大きく負け越している。

　メトロズに勝つために、かなりの補強は行ったはずなのにだ。

　そのあたりを考えると、アナハイムの戦力の高さが分かる。

　だがメトロズも上杉という、絶対的なクローザーがいる。

　あと１０試合。

（あと１０試合か）

　大介としては、とてつもなく長く感じたレギュラーシーズン。

　だがそれが終わっても、まだ長い戦いが待っている。

　全てはワールドシリーズの前哨戦だ。

　あらゆる記録を塗り替えてきたのも、ワールドシリーズを少しでも優位か、互角に戦うため。

　日本で直史と対戦した、クライマックスシリーズの二試合。

　直史は足かせつきで、しかもブランクがあったのに、ライガースは、大介は負けた。

　あれからもう、二年にもなる。

　その間大介は、直史とは接する機会はあった。

　だがもちろん、真剣勝負などはしていない。

　直史はあれから、ツーシームを磨いてMLBにやってきた。

　今年の投球成績を見るに、明らかに日本時代よりも上回っている。

　直史は自分の全盛期は、大学二年の時であったなどと言うが、大介はそうは思わない。

　戦うたびに、強くなっていると分かる。

　だからこそ、戦って勝ちたい。

　レギュラーシーズンの記録にしても、もしも直史が同リーグの同地区のチームにいたら、かなり大介の成績は抑えこまれただろう。

　そんな思いを振り払うように、大介は練習をする。

　打球をスタンドの中段あたりへ、狙ったように飛ばす。

　あまり大きくフライにならないように打つのだ。

　ピッチャーのピッチングにホップ成分があるように、大介のバッティングにもホップ成分がある。

　打ちそこなった時は、その回転でボールは伸びていく。

　球場に来ているファンに、サインなどもしたりする。

　大介に憧れるファン層は、特に子供である。

　それはなぜかというと、自分たちに近いから。

　体格の面で。

　メジャーリーガーの身長は、だいたい１８０ｃｍはある人間がかなり多い。

　平均が１８７ｃｍほどというからには、大介より頭一つ近く大きい。

　子供たちにとっては巨人で、それはそれで人気はあるのだろうが、大介は小さいのに、誰よりも強い。

　だから凄いと、子供たちは考える。

　そう言われてみれば、大介はともかく直史も、全く平均的な体格に至っていないのか。

　直史の場合は身長はともかく、体重はメジャーリーガーの平均よりも２０ｋｇは軽い。

　上杉の場合は、身長も体重も平均を上回る。

　それでも圧倒的な巨大さでないあたり、やはりスポーツの世界は体格である。

　そんな生まれつきのものを、今さらどう嘆いても変わらない。

　大介は今日も、ホームランを打つ。

　九月に入って打率は、この月だけなら初めて、四割を切っている。

　それでも出塁率は、むしろ高くなっている。

　これでチームも１１０勝に到達。

　去年の１１４勝を、さらに上回ろうとしている。

　上杉のセーブ数も、６０セーブに到達した。

　残り九試合で、どれだけクローザーを必要とする接戦となるか。

　ただ上杉自身は、これで三連投。

　首脳陣は常識的に、出来ればここは避けたかった。

　クローザーとしての上杉は絶対的であるが、故障明けなのだ。

　チームとしても本当に必要なのは、ポストシーズンでの働きだ。

　特にワールドシリーズにアナハイムが進出してきたら。

　それはもうほとんど確定のように思えるが、直史と投げ合えるのは、上杉しかいない。

　試合終盤の回またぎでのピッチング。

　それをしてもらうためにも、上杉にこんなところで、消耗してもらっては困る。

　しかしもっと困るのは、全く消耗したように見えないことだ。

　日本時代の上杉は、中六日が普通の貧弱なNPBのピッチャーの中で、一人中四日でローテを回していた。

　しかも１３０球ほども投げて、完投することが多かったのだ。

　そんな上杉を失ったスターズは、去年も今年も最下位のザをキープ。

　だが上杉が戻れば、一気にその勢いは取り戻すだろう。

　フィラデルフィアとの四連戦の第二戦。

　大介は珍しく、打点のつかないヒットを打つ。

　先発が強いピッチャーであるので、それなりに抑えることが出来る。

　そして大介が打たなくても、しっかりと点を取っていく。

　セーブ機会の試合であったが、三連投していたため上杉は休み。

　そして他のピッチャーを使って、クローザーの適性を見ていく。

　来年以降も見据えて、首脳陣は戦っていく。

　上杉の抜けるクローザーを、どうすればいいのか考えなくてはいけない。

　ライトマンはセットアッパーとしてはいい数字を残すのだが、クローザーとしてはそこまで安定していない。

　それでも平均的なクローザーとは言えるのだろうが、ワールドシリーズ制覇を狙うためには、もっと磐石のクローザーが必要になる。

　ライトマン本人としては、次の契約のためにも、クローザーとしての適性を見せておきたかったのかもしれないが。

　本当に上杉をトレードで取ってきた、GMは偉いと思う現場だ。

　もちろん計画したのは、GMなどではないが。

　大介は上杉の移籍が、セイバーの動きによるものだと知っている。

　そしてアナハイムに直史を置いて、メトロズに大介を置いて、さらにメトロズには上杉が必要だと判断した。

　逆に言えば上杉抜きでは、圧倒的にアナハイムが有利だと計算したのだろう。

　セイバーの統計予測は、短期決戦の動向を見抜くのには不向きだ。

　しかしそれでもなお、アナハイムが、直史が勝つと思っていたのか。

（どれだけの差がある？）

　迷いはなく、ただ戦意に燃えて。

　大介はまた今日も、ホームランを打っていくのであった。

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