エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第38話 二人の記録

　※　本日もAL編３８話の大きなネタバレがあります。

×××

　メトロズには大きな怪物と小さな怪物がいる。

　そしてこの両者が、記録に到達しようとしている。

　大介は打撃に関して、多くの記録を。

　そして上杉ははっきりとした、セーブの記録。

　現在５１セーブを記録している上杉は、残り２９試合で１２セーブを上げれば、それで記録更新だ。

　八月には１４セーブを記録しているので、難しいことではない。いや、もちろん普通なら難しいのだが。

　セーブ記録というのは、なかなか本人の力だけでは達成出来ないのだ。

　味方が弱くてリードしないまま終盤を迎えれば、そもそも出場の機会がない。

　逆に勝っていても大量点差をつけていると、わざわざクローザーを使うまでもないし、セーブとして記録されない。

　今のメトロズはたいがいの試合で大量点差で勝てるが、そのわずかしかリードしていない試合で上杉を使うことで、セーブ機会が増えているというわけだ。

　ただ上杉のセーブ記録は、たとえ数字は更新しなくても、それ以上の価値がある。

　これまでにセーブ機会失敗という登板がないのだ。

　あえてビハインドで投げたこともあったが、それはセーブ機会とは関係はない。

　とにかく上杉がリードした場面で投げれば、そのチームは負けない。

　そもそもまだ失点していないという時点で、恐ろしいことではあるのだが。

「まあそんなことはどうでもいいが、またアナハイムに逆転されたな」

　己の記録にこだわらないと言うか、セーブ数にはこだわりのない上杉はそう言った。　

　直史のピッチングをきっかけのように、アナハイムは１１連勝。

　消化した試合数が違うとはいえ、八月終了の時点でアナハイムは９８勝３６敗、メトロズは９６勝３７敗と、明らかにアナハイムが優っている。

　だがそれもほんのわずかな差だ。

「これがセ・リーグ同士の対戦なら、直接対決で負かしてやるんだけどなあ」

「そうは言うがスターズもライガースも、佐藤には勝てておらんだろう」

　まあ直史は無敗であるので、仕方のないところはあるのだが。

　チームとして対戦するなら、おそらく直史以外のピッチャーのところで、メトロズの方が優位だとは思うのだ。

　直史が投げて勝ったとしてのも残りの二試合は勝つ。

　もちろんリーグも地区も違うのだから、気にしすぎてもいけないとは分かる。

　だがせっかくＭＬＢの記録を破れそうなのに、先にアナハイムがいるとなると、嬉しさも半分ほどであると言うべきか。

　さて、改めて八月が終了した時点の、大介の成績である。

　打率　０．４１８　出塁率　０．６３６　ＯＰＳ　１．６８０

　打点１９７点　ホームラン６８本　盗塁９１　

　ホームランを７０本打てるバッターが、盗塁を１００決めるという、頭のおかしなことになってきている。

　やはりシーズンの終わりが近づくと、個人成績が注目されてくる。

　上杉のセーブ記録に関しては、どうしてもその状況が達成出来るかどうかを左右する。

　ただそれを言うなら大介の打撃成績も、相手がちゃんと勝負してくれるかどうか、それに左右されるというが。

　完全に己の実力だけで封じ続けている、直史の記録が一番、頭がおかしいとされてしまう。

　昨年も言われたことであるが、ＮＰＢよりもレベルが高いとされるＭＬＢに来てからの方が、大介の成績は上がっている。

　ただこれをもっても、もうＮＰＢのレベルの方がＭＬＢより高いとか、そんなことを言えるわけではない。

　確かなのは大介にとっては、ＭＬＢの環境の方が、実力を発揮しやすかったということだろう。

　これは直史などの分析によると、ＭＬＢのトレーニングや練習の効率化の弊害と言える。

　単純にフィジカルの数字を見れば、今でも明らかにＭＬＢはＮＰＢの上をいく。

　だがそれでもＮＰＢがＭＬＢより大介を抑えられるのは、そこにフィジカル以外の部分が含まれているからだ。

　単純にパワーだけで抑えられるならば、大滝は大介相手に、三連続ホームランを打たれることはなかった。

　今のＭＬＢではフィジカル重視で、どうしてもそこを伸ばそうというのが前提にある。

　ただし日本の場合は甲子園で、小ざかしい野球で大物を食ってやろうという意識が強い。

　小手先の技術までしっかり使って、泥臭く一点を取る。

　そんな力があったからこそ、最強世代の白富東に、善戦できるチームがいたのだ。

　大介の活躍がもう数年続けば、ＭＬＢのトレンドもまた、変わっていくかもしれない。

　読み合いと技術、そして駆け引きの野球にだ。

　今でもそれらを使う、ベテラン選手はいる。

　だが若手はまず、速い球を投げられてこそ、という意識は強いだろう。

　そんな指導をしている限り、佐藤直史はアメリカでは絶対に生まれない。

　上杉勝也は生まれるかもしれないが、白石大介もまた、生まれないだろう。

　九月になると完全に、ポストシーズンを見据えた選手起用が始まる。

　セプテンバーコールアップとなって、契約はメジャーでありながらマイナーで待機していた選手が、メジャーに上がってくるのだ。

　そこで様々な選手が、実戦で試される。

　ただし今年のメトロズの場合は、事情が異なっている。

　アナハイムとの勝率争いもあるが、１１６勝の記録を破ろうという意気込みがある。

　それでも怪我人の離脱はあるし、ポストシーズンに向けて、疲労を取ってもらおうと休ませることがある。

　その中でも大介は、元気にバットを振り回しているが。

　普通に誰もが、大介の食事量を知っている。

　あれだけ食べながらも、体重が目立って増えることはなく、軽快な動きを維持している。

　それだけ消化機能が優れていて、新陳代謝が激しいのだろう。

　疲労の回復は食事で行う。

　ただし大介の真似をすると、体が上手く動かなくなるが。

　もっとも上杉は、大介と同じような食事を、軽々と詰め込んでいる。それも格別に美味そうにでもなく。

「飯はやはり日本の方が美味いな」

「こっちでも美味いところはありますけど、大体は大味なんですよね」

　大味な食べ物は、どっさりと食べるのには向いている。

　食事休みもほとんどなく、すぐに練習に入る。

　今日はマイアミとの四連戦の最後の試合であり、ピッチャーは弱いところと当たってしまう。

　スタントンで負けたのは故障による被弾が大きかったが、それでもそれ以上に点を取れば良かった。

　今日はゲーリックが１０点取られようと、１１点取って勝つ。

　最後にリードしていれば、上杉が終わらせてくれる。

　最後の最後にそんな安心の防壁があると、選手は積極的にプレイできる。

　全員の期待と信頼を背に負って、最後のマウンドに立つのだ。

　クローザーというのは大変なのだろうな、と大介がそこそこのんびりと思うのは、直史のパーフェクトリリーフを最初に見たからだろう。

　試合が開始され、ゲーリックはそれなりのピッチングをする。

　五回を三失点であれば、メトロズ打線にとっては充分に勝ち越すことは可能だ。

　だが今日のマイアミはピッチャーが、若手の怖いもの知らずだった。

　大介のホームランは一本あったが、弱体化している今のメトロズ打線では、リリーフにつながるまではその一点のみ。

　だが七回からは、マイアミのリリーフ陣を叩きにかかる。

　大介が歩かされても、その後続がしっかりと打つ。

　ぎりぎり九回の裏に追いつき、そこから延長へ。

　大介はまた歩かされるが、走りまくってタッチアップで一点。

　この一点のリードがあれば、メトロズは充分なのだ。

　いともたやすく行われる、クローザーによる蹂躙。

　ヒットの数よりもバットにボールが当たった数を数えた方が、むしろ建設的かもしれない。

　三者三振で終わらせて、メトロズは九月の第一戦を勝利。

　次もまた同じ地区の、ワシントンとの試合となる。

　ワシントンと行われる三連戦。

　この試合を全部勝つと、それ以降の試合を全部負けても、もうメトロズは地区優勝が決まる。

　それはありえないし、どうせなら勝ち星の記録を狙えと、地元のファンは大興奮だ。

　もっともそれは西でも、アナハイムが同じようなことをしているのだが。

　記録というものは、基準や評価などが違うので、あまりこだわりすぎてもいけないと大介は思っている。

　年間の試合数が違った時代とでは、ホームラン数や打点数が変わるのは、当たり前の話なのだ。

　また運というものも介在する。

　実際にアナハイムが同じリーグの同じ地区にいたなら、両者の記録は間違いなく更新できなかっただろう。

　どちらにしろ大介は、難しいだろうなとは思っている。

　ポストシーズンまでに間に合うことは間に合いそうだが、上位打線から二人、そしてローテから一人が抜けている。

　これは首脳陣としても冷静に、ポストシーズンを重視したということなのだろう。

　実際に１１６勝したチームは、その年には優勝していないのだし。

　勝率は高い方が、確かにホームのアドバンテージを得られる。

　だがそのために無理をして、コンディションが悪いままポストシーズンに突入したら本末転倒だ。

　そんな中で大介は、とりあえず今日もホームランを打つ。

　最終的にそれで勝てたが、かなりギリギリの勝負であった。

　上杉が前の試合までに、三連投していたため、首脳陣が上杉を使わなかったからだ。

　本気で投げればいくらでも連投する上杉であるが、MLBではそれを止めるというか、こんなところで消耗させては、ポストシーズンに響くと考えているのだろう。

　実際に上杉が大丈夫かどうかは問題ではない。

　首脳陣としては当たり前に、上杉を運用している姿を見せなければいけないのだ。

　試合には勝ったとしても、問題はアナハイムの勝敗だ。

　難しいとは思っても、どうせなら勝率でも上回って、有利な状況でポストシーズンに入りたい。

　今日の相手はシアトルで、直史が先発で投げているため、負けることは全く期待出来ない。

　そう思っていた大介なのだが、ラジオの放送を聞いて驚いた。

　直史が失点している。

　なんじゃそりゃとは思いつつも、大介の車にはテレビはついていない。

　普通に考えてテレビなど設置しては、そちらに目が向かいそうで危険だからだ。

　だがラジオで音楽を流す程度なら、問題はないのだ。

　気になる大介は集中がそちらに取られることを避けるため、あえてラジオは消す。

　今日のアナハイムの相手はシアトルで、確かに好打者は多い。

　だが直史から点を取るのは、かなり難しいのではと大介は普通に思っている。

　ここまで直史は、二度失点している。　

　一度目は幻のホームランとなって、失点は取り消された。

　二度目はエラーが二つも絡んで、自責点とはならなかった。

　今日の試合もエラー絡みかと、大介はスピードを出し過ぎないようにしながらも、マンションへと急いだ。

　マンションに戻ると子供たちは寝ていたが、ツインズはしっかりとテレビを見ていた。

　帰った大介のお出迎えもなく、大画面に集中している。

　大介としても特に寂しいなどとは考えず、荷物を置くとどっかりとソファーに座った。

「何があったんだ？」

「初回初球打ち」

「ホームラン」

「なるほど」

　前の幻のホームランと、同じパターンであったか。

　そして相手がシアトルともなれば、先頭打者は織田である。

　毎年二桁前後はホームランを打っているのだから、上手く直史の初球に合わせたのだろう。

　それにしても、ついに記録が途切れてしまったか。

　まあ幻のホームランの時点で、既に記録は途切れたと考えた方がいいのか。

「それで、打たれた後はどうだ？」

「全然動じてない」

「さす兄」

　直史は劣等生ではなかったが。

　大介の見ていく中では、織田の打ったホームランと、その後のヒットがリプレイされた。

　最初のホームランはともかく、二度目のヒットは技ありのヒットであった。

　左バッターが直史のツーシームを打つなら、ああいうのもあるのか。

　ただあれでは、１００％ホームランは打てない。

　大介にとって直史は、対決したい相手である。

　だが同時に親友であり、縁戚でもある。

　そしてライバル、という意識はあまりない。

　むしろ上杉などにこそ、そういった感情は抱くのであるが。

　直史と試合で対決するのは、他のどの対戦とも全く趣が違う。

　単純にパワーで勝負するというわけではないし、読み合いが大事なものになる。

　考えるな、感じろ、などとはよく言われたものであるが、感じさせないのも直史だ。

　静かな立ち姿から、投げるボールは完全にコントロールされている。

「フォアボールは出してるのか？」

「出してない」

「エラーだけ」

　それはこの間の、幻のホームランを打たれた時とは違う。

　相手が織田であったからか、それとも経験済みであるからか。

　直史はどうやら、ホームランを一本打たれても、そこで崩れるようなメンタルは持っていない。

　それは敵として見た場合、とてつもなく厄介なことである。

　大介が直史から打点を上げるとすれば、それは一発である可能性が高い。

　そもそも日本時代も、直史は一発以外の失点は少ないのだ。

　大学時代に完成してから、もう全く崩れることがない。

　崩れたとしてもフォアボールを少し出して、そこでまた修正してくる。

　目だった制球の乱れがないというのは、ピッチャーとしては得がたい素質だ。

　今のメトロズの中では、ベテランのウィッツが一番、そういったピッチャーであるだろうか。

　ただウィッツの場合はむしろ、左のサイドスローという方が、特徴としては間違いがない。

　何か攻略の糸口は見えないだろうか。

　そう思って見ていた大介であるが、結局それ以上に乱れることはなかった。

　織田が一試合に二本も直史からヒットを打っていて、ひょっとしてこれは日本時代も含めても、初めてのことではなかろうかと思ったりもした。

　だが表面の数字を追いかけるのではなく、直史を見なければいけない。

　その表情に、何か苦悩や怒りが浮かんでいないか。

　何もない。

　これで２５勝目という、そんな感慨も感じていないように思える。

「あと五試合か」

　直史の勝利数は、大介と違って過去の記録を更新するというものではない。

　だが今の時代では、他の誰にも出来ないというものだ。

　そしてここまで全て無敗という記録。

　こちらは間違いなく、MLBにおける記録となる。

　MLBでは規定投球回に到達していて、シーズン無敗という記録はないのだ。

　直史は既に、規定投球回に到達している。

　ここから全休してしまっても、偉大な記録を残すことに変わりはない。

　もしもそれを上回る人間がいるとしたら、上杉が先発に戻って、MLBで投げるしかない。

　ただ上杉は完全に個人的な理由で、今年いっぱいだけをアメリカで過ごしたのだ。

　メトロズが今年、ワールドチャンピオンになるには、まずアナハイムとのワールドシリーズを制することが問題になるに違いない。

　過去には最高の勝率を上げながら、ワールドシリーズにまでたどりつかなかったチームもあるが、アナハイムにはそんな隙が見られない。

　バッティングにしてもそれなりの長距離砲を備えているし、ターナーが完全に覚醒した。

　あとは直史がベストコンディションでポストシーズンを戦えるかだが、おそらくそれは大丈夫だろう。

　直史はそういった大一番への調整が上手い。

　そして過去の事例から見ても、燃料切れは考えなくていいだろう。

　直史以外のピッチャーを、確実に打てるのかどうか。

　アナハイムが冷徹な戦術を取ってくるなら、大介はかなり敬遠されるだろう。

　大介を敬遠して許されるのは、直史が勝負するからだ。

　どんなピッチャーもが、アウトローに外れていく球で、カウントを稼ごうとする大介。

　それと真っ向勝負するなら、他のピッチャーが多少逃げても、バランスとしては間違っていない。

　逆に言えば他のどのピッチャーを打っても、直史を打たずに優勝するのか、ということにもなる。

　調整に成功するのは大前提。

　これも逆に言うのなら、調整に失敗したら負ける。

　メトロズは今、わずかなコンディション異常の選手を、外してレギュラーシーズンを戦っている。

　それに対してアナハイムは、特に大きな怪我人などは出ていない。

　ただ大介は、信頼できるはずだが心配してしまう。

　直史は投げすぎではないのかと。

　３０先発前後は普通であるが、エースクラスでもシーズンに数回は、序盤の立ち上がりで崩れて早めにマウンドを降りる。

　直史は崩れそうに見えても、普通に無失点で１００球前後は投げる。

　球数が多いが、それでも力の抜けた球なら、それほどの負荷はかからないのか。

　大介としてはお互いに、最高の舞台で対決したいだけなのだ。

　九月。今年はシーズンがわずかにずれていて、１０月にも試合がある。

　だがそれでも、もうこの一ヶ月が、シーズン最後の攻防となるのだ。

　色々な記録が、期待されてはいる。

　その期待に応えようとか思わなくても、大介は目標としている記録はあるのだ。

　ここまで勝負を避けながらも、どうにか達成できそうな記録。

　年間２００安打である。

　来年も今年と同じ程度に打っていければ、名球会入りの資格は得る。

　大介としてはあまり、価値など感じていないが。

　２０００安打以上を打っていれば、間違いなくレジェンド。

　それ以前に大介は、日米通算のホームラン記録に関心があるが。

　ただどうせアメリカで通算のホームラン記録を打っても、日本の分を足してもな、という反応はされるだろう。

　こちらは上杉や直史、武史といったあたりと対決し、ホームランの記録を作ってきたのだが。

　長くて短いレギュラーシーズンは間もなく終わる。

　ただこの最後の一ヶ月は、特に長く感じるのだ。