エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第35話 無敗の軍団

　ものすごく、ごく当たり前の話である。

　過去にプロ野球において、シーズンを無敗で終えた球団は存在しない。

　いや、超ドマイナーなリーグならあるのかもしれないが。

　だが、一つ言えることはある。

　今シーズン、リードした状況で上杉がマウンドに登って、負けた試合は一度もない。

　ラッキーズ相手にサブウェイシリーズを四戦全勝したメトロズは、この時点で八連勝。

　次に対戦するのは、ア・リーグ中地区のデトロイトである。

　アウェイゲームではあるが、メトロズの勢いは止まらなかった。

　大介は一試合に一度、あるかどうかの打てる球を、確実にスタンドに運んでいく。

　上杉は確実にセーブ機会で投げて、簡単にアウトを取っていく。

　七試合のうち五試合に投げて、そのうちの三試合が一点差。

　特にデトロイトとの最終戦は、９－８という乱打戦の後に、九回の裏から出てあっさりとスリーアウトを取った。

　本格派ピッチャーは三振を狙うため、ファールで粘られて球数が増える傾向にある。

　だが上杉の場合は、粘ろうにも粘れない。

　追い込んだらそこから、ギアを上げたストレート投げてくるからだ。

　球速は常時１００マイルを超えて、しかもそのスピードで手元で動く。

　内野ゴロや内野フライを打たせることも出来るし、ファールを打たせることも出来る。

　そして最後にはフォーシームストレートだ。

　１０５マイル。

　それでも全盛期には及ばない。

　１０９マイルを投げていたというのは、嘘ではないのだろう。

　なぜなら直史がＭＬＢに来てから、ＮＰＢの時以上の球速を出しているし、本多なども日本時代と変わらない。

　日本人のピッチャーは昔から、確かに野手よりもＭＬＢで通用する場合が多かった。

　しかも特にこの１０年ほどは、ＭＬＢでも各チームのエース級になっていたりした。

　その中でも上杉は特別だ。

　今のＭＬＢ全体を見ても、上杉に及ぶ球速を持つ者はいない。

　ただ、この年のＭＬＢは本当におかしかった。

　大介は二年目で、一年目がビギナーズラックではないことを、完全に証明していた。

　そこから遠く離れた西海岸で、直史が延々とピッチャーの記録を作り続ける。

　量の記録は作れない。

　今の時代に５００勝投手など、存在するはずがないのだ。

　だが質の記録は作れる。

　また東海岸でも、質の記録を作り続けるピッチャーが出現した。

　これらの三人は、全てが日本人。

　しかもそのうちの二人は、同じハイスクールのチームメイト。

　アメリカでクレイジーと言われる甲子園において、優勝を果たしたチーム。

　そして上杉もまた、二人より先にプロ入りし、日本のプロ野球を破壊し再生した。

　プロスポーツにおいてはある時点で、一人のスーパースターの登場が、そのスポーツ自体の価値を変えてしまうことがある。

　だが実際にはたった一人の力では、本当にその価値を変えてしまうことなど出来ない。

　どんなスポーツでも、優れたチームメイトがいて、優れたライバルがいる。

　その中で一人、選ばれた者がその中の主役となる。

　現実は筋書きのないドラマだとは言われるが、その中で人々は、主人公を選ぶのだ。

　そして野球の場合は、特にプロ野球の場合は、バッターが選ばれることが多い。

　これが日本の高校野球なら、絶対的にピッチャーが多いのだが。

　デトロイトをスイープしてこれで１１連勝。

　ＦＭのディバッツが、今は負ける気がしない、などとフラグをかましてくれているが、それも無理はないだろう。

　連勝が始まってからこっち、メトロズの平均得点は８．９となっている。

　とにかく大介が打つし、大介を歩かせたら走られるし、そして大介以外も打っていく。

　投手陣はさすがにそこまで層が厚いわけではないのだが、クオリティスタートを決める確率はかなり高い。

　なにしろ今季、最少得点が三点と、完全な打撃のチームなのだ。

　完封された試合がないというのは、かなり頭がおかしな打撃偏重とも言える。

　それでもリリーフが打たれて、負けた試合はあったのだ。

　特に七月に入ってからはクローザーのライトマンが二度のセーブ失敗を記録している。

　そこに入れたのが上杉で、さすがに無安打記録は途切れたが、クリーンヒットはまだ一本も打たれていない。

　奪三振率が、いくらクローザーとはいえ２０近いというのは、もはやギャグであろう。

　本人はちゃんと、ある程度は打たせるつもりで投げているのだが。

　ここまで極端になってくると、大介のバッティングもまた、かなり極端になってくる。

　出塁かホームランか。

　元々鬼のように高かった長打率が、本当に鬼である。

　ヒットを打てば単打は三分の一程度しかない。

　ホームランが一番多く、その次が単打。

　しかし八月に入ってからは、ホームラン七本に単打三本。

　二塁打と三塁打はないという、あまりにも歪な打撃になっている。

　ヒットを打てば七割がホームランになっていると言えば、その頭のおかしさが分かるだろうか。

　もっともちゃんと野手の正面に飛んで、アウトになっている打球もある。

　さすがにボール球は、狙って野手のいないところに打つのが難しい。

　デトロイトを蹂躙した後は、ニューヨークに戻って他地区のチームを迎撃する。

　まずはナ・リーグ西地区のアリゾナ。

　今年はこれが初対決だが、よりにもよって完全に体勢が整ったメトロズと対戦するのは、はっきり言って運がない。

　メトロズ打線は、現在リーグナンバーワンの攻撃力を誇っている。

　あるいはＭＬＢ史上を見ても、屈指の攻撃力と言っていいかもしれない。

　大介が出塁すること、そして長打を打つこと。

　この二つが攻撃の起点となっている。

　これまでの強打者相手には、とても誉められたことではないが、ビーンボール攻撃というものが存在した。

　だが大介にそれをするピッチャーは、もういない。

　たとえ監督からサインが出ても、そんなものに従いたくはない。

　実際に監督も、内角を攻めろとは指示を出しても、当てていいとは絶対に思わない。

　ただでさえ当てにいってもバットで防がれてしまうし、次の打席で報復打球を狙ってくる。

　その一年目を、しっかりと教訓にしているのだ。

　味方のピッチャーを使い潰すつもりなら、それでもビーンボール攻勢をしていっただろう。

　たとえ当てなくても、ユニフォームにかすらせて歩かせるのでも、別に悪くはない。

　ただ、大介には圧倒的な足がある。

　こと走塁の足の速さに関しては、ＭＬＢには現在優る者はいない。

　体重の軽さと瞬発力。

　トップスピードに入る速さと、そしてスライディングの技術。

　大介はとにかく歩かされることが多いだけに、それだけ走塁の技術も磨いている。

　ホームランよりも多い盗塁数。

　その成功率は、３０盗塁以上をしている選手の中では、今年の現時点ではトップである。

　１１４試合を経過した時点で、大介のホームランは６０本に到達した。

　例年であれば既に、これでホームラン王が決定している数字である。

　二位の選手がまだ４０本に達していないことを考えれば、これはあまりにも驚異的なペースだ。

　盗塁も７６個を記録。

　昨年の７０－９０を塗り替える勢いだ。

　下手な怪我でもしない限りは、必ず去年の記録を塗り替える。

　そもそもその去年の記録が、あの事件によって１４６試合しか出場していないものだったのだが。

　ここまで大介は、シーズンフル出場を果たしている。

　夏場の暑さもあってか、少しはベンチスタートでもいいだろうに、暑さを増していくに従って、暑がりながらも大介のパフォーマンスは落ちない。

　ホテルでビュッフェで食べるときなどは、他の大食漢のメジャーリーガーの、倍ほども食っている。

　だからこそあれだけ、動くことが出来るのだ。

　人間としての、肉体の強度が違う。

　筋肉がどうとか骨格がどうとかではなく、内臓などが生まれつき、スポーツをするための造りになっているのだ。

　怪我をしても治りが早いのは、その一環でもある。

　とにかく生物として、戦って生き抜く力が突出しているのだ。

　アリゾナの次はサンディエゴと、これまた地元での対決となる。

　ここでの大介は、やや精彩さを欠いた。

　とは言っても、ホームランが打てなかっただけである。

　八月に入ってからも、大介の打率は四割を維持しているし、出塁率も六割を維持している。

　半世紀以上なかった四割を、大介が二年連続で記録しそうなことに、疑問を抱いている人間はそれほどいない。

　それよりも世間の目は、メトロズの連勝記録に移ってきている。

　これまでのメトロズは、ライトマンがクローザーをしてはいたが、絶対的な守護神とまでは言えなかった。

　それでも充分に標準以上の成績は残していたのだが、上杉がきてからは違う。

　八月の１３試合で、上杉は一点差の試合七試合に登板。

　その全てでセーブを記録し、メトロズの逆転負けを防いでいる。

　上杉が来る前からの連勝を合わせると、サンディエゴとのカードが終わった時点で１７連勝。

　そろそろＭＬＢの連勝記録に、手が届くのではと思われてきても仕方がない。

　先発のローテが、全てエースクラスで固められているわけではない。

　投手王国と言うなら、アナハイムの方がずっと、防御率などは上だ。

　そのアナハイムにしても、強力なピッチャーは三枚まで。

　やはり野球は、点を取らないと勝てないスポーツなのだ。

　特にＭＬＢの場合は、試合に引き分けがない。

　なのでやはり打たないと勝てない。

　そうは言うがこの連勝は、ライトマンがセットアッパーに入って少し楽が出来るようになって、リリーフが安定したというのも大きい。

　去年のランドルフと同じことを、上杉がやっていると言える。

　そして８月１３日のゲームをアナハイムが落としたことにより、ついにメトロズはその勝率を、完全にアナハイムと同じところに並んだのである。

　共に８４勝３３敗。

　もちろん残っている試合も、４５試合で同じである。

　ちなみにＭＬＢは完全に順位が確定していると、残り試合が没収される場合もあるが、当然ながら勝率が同じであれば、そんなことはありえない。

　直接対決がない両チームだからこそ、殴り合って立っている、ということは出来ない。

　目の前の試合を確実に勝利して、そして勝率で上を行く。

　ここまで圧倒的に勝っていると、両方のチームに記録の更新の期待がかかってくる。

　年間１１６勝という絶対的な記録だ。

　ちなみにアナハイムのほうも、今季１０連勝をいうのはしている。

　ただやはり今から見ると、ボストン戦の四連敗が痛かった。

　戦力的なことを考えれば、四連敗はするはずもなかったのだ。

　だが直史の投げた試合で勝てなかったことにより、チーム全体のムードが悪くなった。

　その後は直史がまたチームのムードを変えて、９勝２敗といい感じである。

　それでもメトロズの１７連勝には、成績が霞んでしまう。

　二つのチームが、一気に１１６勝という記録を更新するなど、ありえるのだろうか。

　実際のところ、戦力分析をすれば、それもまたあってもおかしくはない。

　メトロズは上杉という絶対の守護神を手に入れたことにより、リリーフ陣全体と、そして先発陣までが、余裕をもって投げられるようになった。

　そして打撃の破壊力は、間違いなくリーグナンバーワンである。

　アナハイムはとにかく、直史が負けない。

　勝てなかった試合はついに出たが、その次もパーフェクトをしている。

　やや調子が落ちたと言っても、失点をせずに普通に勝ってしまう。

　あとは打線では、ターナーの急激な成長が大きかっただろうか。

　一人のピッチャーの影響で、他の全てのピッチャーの負担が軽減しているのは、メトロズだけの現象ではない。

　ただ打撃力には、それなりの差があるとは思っている。

　得点力は、メトロズの方が上だ。それは大介が打つことと、大介との勝負をある程度強制させる、後続のバッターがいることが理由だ。

　だいたい毎試合後打席目が回ってきてしまう今のメトロズは、間違いなく破壊力ではナンバーワンなのだ。大事なことなので二度言った。

　８月１４日の試合は両者が勝利し、そして８月１５日の試合。

　メトロズは敵地アリゾナでの試合となり、アナハイムは本拠地での試合となる。

　そしてアナハイムの先発は直史だ。

　二つのスタジアムは広いアメリカの中では、それなりに近いところになる。

　アリゾナ州とカリフォルニア州はお隣さんなのだ。

　直史の試合は基本的に、平均よりもかなり早く終わる。

　なので開始時間が同じであっても、終わるのは向こうの方が先であろう。

　前の登板で直史は、珍しくも完投をしなかった。

　その前の試合で全力でパーフェクトをした結果、やや肉体の疲労が回復していなかったと言っていた。

　それでも無失点で七回まで抑えるのだから、ふざけたものである。

　大介は直史に勝てていない。

　プロでほんの数試合だし、野球はチームスポーツではあるが、それでも勝負に勝てていない。

　そしてほんのわずかの機会であるが、上杉も直史には勝てていない。

　日本代表で紅白試合などをやったときなどは、試合としては勝てていたこともある。

　だが投球内容では互角までが精一杯。

　そろそろ敗北を教えてやらなければいけない。

　もっとも直史としては、それはあの春の大阪光陰戦で、もう充分だと言いたいところだろうが。

「今日は勝つな」

「あいつは調子が悪くても、悪いなりになんとかしてしまいますから」

　シアトルはそれなりにいいチームだ。

　ブンブン振り回すのが主流の現在のＭＬＢの中では、それなりに巧打者が揃っている。

　特に織田などは千葉マリンズにいたことや、ワールドカップなどをチームメイトとして過ごしたので、ある程度は手の内も分かっているはずだ。

　分かっていても打てるとは限らないが。

　大介は直史の、一応の弱点も分かっている。

「体力なんですよね」

　真夏の甲子園で１５回をパーフェクトに抑え、翌日も完封した直史であるが、それでも体力である。

　あれは準決勝を岩崎が投げてくれたので、体力を温存できたのが大きい。

　甲子園での直史の成績を見てみれば、その実績に比べると、勝ち星の数が意外なほど少ない。

　それは同学年に岩崎がいて、下級生に武史や淳などがいた、そういった理由による。

　短期決戦には強いのだ。

　だがプロの長いシーズンを戦い抜くには、かなり体力を温存した投げ方をしなければいけない。

　シーズン序盤のパーフェクトは、おそらく自分の力量を比較するためのもの。

　二度目のパーフェクトは連敗を止めるためにやや無理をした。

　そして三度目のパーフェクトも、連敗を止めるための無理を、かなり本格的に行っている。

　そこまで計算して投げているのか、と上杉でさえ驚く。

「あいつのやっている野球は、ワシらの野球とは何か、違う基準でやっとる気がするな」

「見えているものが違うというか、セイバーさんとは色々話してましたからね」

　ジンやセイバーと一緒に、理詰めで投球を考えていた。

　ただし理詰めで考えると、状況が悪い事態においては、それに対応することが難しい。

　大阪光陰戦で負けたのは、確かに天候の運の悪さもあっただろう。

　だがそれでも、ヒットなどは打たれていたのだ。

「今日の試合も勝つと思うか？」

「無援護以外なら勝つでしょうね。ひょっとしたら失点はするかもしれませんが」

　直史はそういうところがある。

　試合に勝てるならば、とにかく味方の取ってくれた点以下に、相手を封じてしまえばいい。

　そんなことを言いながら、実際にはほとんどまともに点を取られたことはないのだが。

　ボストン戦で勝ち星がつかなかったのは、あくまでも首脳陣が下げたからだ。

　大介はあれを、失敗だったと思っている。

　直史は本来なら、１３０球ぐらいまでは、余裕で投げとおすことが出来る。

　一方のボストンは、上杉にあまり長いイニングを投げさせることが不可能であった。

　なので持久戦を覚悟すれば、上杉が先に降板して勝てたはずなのだ。

　そして最初に勝っていれば、その後の勢いも違っただろう。

　そのあたりの判断は、今から思えば間違いなのだ。

　後からどうこう言うのは、間違っているのは承知のうえでの話だが。

「さて、では行くかな」

「うす」

　アリゾナとの三連戦のカード、メトロズの先発はオットーである。

　その投手力とメトロズの打線、そしてアリゾナの戦力から計算すれば、おそらく上杉の出番はない。

　ただそうは思っていても、いざとなるとリリーフが崩れたり、頼れる先発でも時には崩れたりする。

　全く崩れない直史がおかしいのだ。

　もちろん上杉もおかしいのだが。

（そういや真田も崩れないピッチャーだったよな）

　今の日本で、武史などと投手タイトルを争っている真田。

　手の大きさの関係から、ＭＬＢでは球が合わないと、ＷＢＣの時には代表から外されていた。

　逆に言えばＭＬＢの球がもう少しまともなら、真田は充分に通用すると思うのだ。

　左打者であのスライダーをまともに打てる者を、大介はいまだに見たことがない。

　セットアッパーかクローザーを上手く回せば、ＭＬＢでも充分にやっていけると思う。

　ただ先発としての適性は、やってみないと分からないが。

　アリゾナの暑いグラウンドに、今日も白球が飛び交う。

　大介はそこでまた、全力でプレイをするのだ。