エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第31話 ニューヨークの動静

　夢にさえならない一時が終わった。

　オールスターMVPは上杉が取ったが、チームが勝っていれば取ったのは大介だろう。

　この二人の直接対決があれば、果たしてどうなっていたことだろうか。

　また直史も初めて本当にホームランを打たれたわけだが、これについて大介はどう思ったか。

「左で投げた相手に勝って、胸を張るような恥さらしではないよ」

　そして大介はニューヨークに戻る。

　二日間の休みがあるが、それが終わるとアウェイの六連戦。

　そろそろ今年のポストシーズンも見据えて、チームのフロントも動いていくだろう。

　自分のチームのことは、もちろん見ている大介だ。

　しかしそれ以上に、アナハイムの動向は探っている。

　ターナーがホームランダービーだけならず、オールスターでも貴重な勝ち越し点を取って、どうやら完全にバッティングでは一段階覚醒したらしい。

　そしてアナハイムは、リリーフ陣を二人ほどトレードで補強した。

　アナハイムが今一番に気をつけることは、直史の故障だ。

　マダックスを何度も記録し、もはやこれは「サトー」と呼ぶべきだなどとも言われているが、本人は無言であるらしい、

　対してメトロズは、オットーが戻ってくるほかには、さほどの動きも見せてはいない。

　おそらくトレードデッドライン間近で、大きく動くとは思うのだ。

　しかしその動きは、大介のような一介の選手に分かることではない。

　探ろうと思えば、おそらく分からないでもないのだろうが。

　休み明けはフィラデルフィアのアウェイから始まるが、一日の休みを使って、大介はニューヨークの街を歩いた。

　ニューヨークは広大だが、それなりに観光は出来る。

　一年目はそんな余裕はなかったし、今年も直史たちとの自主トレで、全くそんな暇はなかった。

　わずかにツインズたちと共に、ミュージカルを見に行ったりはしたが。

　赤ん坊二人は基本的に、家でシッターに預けてお留守番である。

　昇馬は連れてきているが、とりあえず大介が抱っこしていればおとなしい。

　自分の息子のくせに、父親のことが好きだとは、大介としても意外であった。

　ただ自分の場合は、幼少期の家庭環境が特殊であったが。

「それにしてもこいつ、同年代の中でも大きいよな」

「お兄ちゃんのとこはもっと大きいけどね」

「隔世遺伝なのかなあ」

　大介は日本人の平均身長よりやや小さく、ツインズは平均だ。

　ただ大介の両親は、父親は言うまでもなく、母親もやや大柄である。

　佐藤家の血筋を見ても、直史と武史は平均よりもそこそこ高い。ただ武史はともかく、直史は細く見えるが。

　しかしそれを言ってしまうと、そもそも大介のスペックが、体格に比して異常なのだ。

　本当ならこれだけポンポンとホームランを打つなら、体格だけでも２m近くはあってもおかしくない。

　肉体のバネなどは、体重をつけすぎるとかえって限界がある。

　十種競技に参加するような体格が、本来はアスリートとしては理想的なのだろう。

　もっともあの競技も、他の競技はともかく１５００ｍ走は持久力がある程度ものを言うが。

　大介がその体格に比して偉大な業績を残すなら、むしろ体重別のスポーツをしていれば良かったのかもしれない。

　柔道やボクシングなど、おそらく三階級ぐらい上であっても、問題なく世界チャンピオンになれただろう。

　特にボクシングのような、動体視力と反射神経、そして瞬発力が命のスポーツであれば、とんでもないことになったかもしれない。

　メイウェザーのような化け物も過去にはいるのだし。

　そして後半戦の開始である。

　後半戦と言っても実際は、ポストシーズンの期間があるので、レギュラーシーズンはもう半分以上を消化している。

　８８試合を消化したところで、大介のホームラン数は４２本。

　去年を上回れるかどうかは、かなり微妙なところである。

　それでも後半戦最初のカード、フィラデルフィアとの試合では、それなりに積極的に勝負をしにきてくれた。

「どういうことだ？」

　ありがたいことはありがたいのだが、大介としては首を傾げるところだ。

「ポストシーズンを諦めたのかな？」

　杉村はそう言って、現状を説明する。

　ナ・リーグ東地区はメトロズが完全に独走状態に入っている。

　そしてそれを追っているのがアトランタだ。

　マイアミとワシントンが弱かったのは確かだが、どうやらフィラデルフィアもチーム解体に舵を切るらしい。

　そしてどうせ負けるなら、盛大に負けた方が得だというのが、現在のMLBなのだ。

　チームを解体するということは、高年俸の選手の放出を意味する。

　マイアミのように安い選手ばかりというわけではなく、フィラデルフィアにはそれなりの高年俸選手がいる。

　単純に年俸の高い選手がいなくなれば、それだけ人件費が浮く。

　FA権をまだ持っていない、安くていい選手で、そこそこの試合は出来る。

　もっともドラフトを考えれば、他にも負けていい理由が存在する。

　タンキングと呼ばれるのがそれだ。

　今でこそ制度が変わったが、かつてのMLBでは翌年のドラフト指名権は、勝率の低いチームからいい選手を指名できるという、完全ウェーバー制を取っていた。

　そのため注目のドラフト候補がいた場合、あえて負けていって勝率を落とし、その選手を指名するとうい手段があったのだ。

　そうやって数年最低勝率を維持すれば、一位指名を連続して取ることが出来る。

　この選手を上手く育てて、五年ほど後のチームの未来図を考える。

　なお低いドラフト順位から入った選手が成長した場合、これまた他球団の抱えているプロスペクトとトレードし、より同じ年代でいい選手が揃うようにする。

　これは一見すると合理的かもしれないが、案外上手く成功はしない。

　それでもポストシーズンに進出するぐらいは、一気に勝ち星を増やすことが出来たりはする。

　また戦力の補強に走る金持ち球団は、ぜいたく税というものを払ってでも、FAでいい選手を取ってくる。

　このぜいたく税は、全球団に配分される。

　つまりまともにスタジアムに観客が入らなくても、どうにか球団運営が出来てしまうのだ。

　このチーム解体に、フィラデルフィアも入った。

　おそらく七月の末までに、ア・リーグの中でもフィラデルフィアとの対戦が終わったか、あるいはないチームとの、トレードを仕掛けていくだろう。

「それで、いつになったらうちは、リリーフを強化するんだろうな」

　杉村に通訳してもらいながらも、既にある程度は自分で話すことが出来る。

　大介は勉強は苦手だったが、本質的には頭は悪くないし、感覚的に憶えることは得意だったからだ。

　去年の優勝チームから、ピッチャーはオフに多く放出された。

　日本的な感覚の大介からすると、勝ち頭であったモーニングと再契約しないというのは、かなり驚いたものであった。

　ただ今年、他に移籍したピッチャーは、モーニングに限らずほとんど成績を落としている。

　モーニングは先発のローテを回しているが、チームのエースと言えるほどのものではない。

　その中では終盤にクローザーを務めたランドルフは、今年も他の球団で、かなりの数字を残している。

　なんであれを残しておかなかったんだ、と大介などは思うのだが、それは簡単な話である。

　他の球団からの提示条件の方が、メトロズのものより良かったからである。

　正確には、ほとんど年俸は変わらなかった。

　だが違ったのは、その契約期間だ。

　正確な金額は不明だが、３３歳のランドルフに対して、メトロズは二年で３０００万ドル程度の提案をしたらしい。

　だが他に、三年４０００万ドルや、四年４８００万ドルに、インセンティブもつけた契約をして、それでランドルフは納得したのだ。

　一年当たりの金額ならば、確かにメトロズの方が高い。

　だが３３歳のランドルフを、長期間持つという選択が取れなかった。

　ランドルフとしても一年当たりの金額では安くても、期間が長く長期的に見れば、インセンティブでよく見えるという契約を選んだというわけだ。

　もっともこのあたりはランドルフ本人より、代理人の判断の方が大きいだろうが。

　出来ればセットアッパーとクローザー、一枚ぐらいずつを取ってほしい。

　だが強力なクローザーを取れるなら、去年のようにライトマンをセットアッパーに持っていくことが出来る。

　大介としてはほっておいても上がる自分の年俸に関してよりも、確実にワールドシリーズに勝ち進めるチーム作りをしてほしい。

　直史と対決する機会は、もうあまり残されていないのだ。

　クラブハウスで話せるような話題でもなく、連れ立ってレストランの個室に、それなりに話す数人で集まる。

　食事をしながら話すわけだが、こういうことはベテランの方が詳しい。

「どこから誰を、誰と引き換えに取ってくるかが問題だろうな」

　去年のトレードデッドライン近くに移籍してきて、今年と来年の契約を残す、３７歳のシュレンプ。

　正直なところ単年契約を提案してくると思っていたので、二年契約に即座に頷いたものだ。

　ただ今年も立派にバッティングで貢献し、あまり年齢を感じさせない。

「今年を逃すとちょっと、来年は厳しいだろうからなあ」

　シュミットがそう言って、それはまさにその通りなのだ。

　今年でシュミットはFA権を手に入れるため、来年からは年俸が跳ね上がる。

　メトロズは確かに金持ちの球団であるが、シュミットにそこまでの金額を払えるのか。

　そもそも大介に払っている金額が、実績に対してはまだ安すぎる。

　もっとも二年目で故障のリスクを考えれば、三年９０００万ドルというのは、充分な金額とも言える。

　この場にいるのは、メトロズの打線陣。

　一番から五番を打つ選手であり、おそらくここでのトレードで動くことはないだろうと言われている。

　かろうじて可能性があるとしたら、オフにはFAになるシュミットか。

　メトロズとしてはどうせFAになってしまうのだから、これまた今年後半のみのクローザーと、引き換えには出来る選手だ。

　もしもシュミットを出すとしたら、取ってくるクローザーも相当に強力なものにするのか。

　ただそれはシュミットのような三番バッターを必要とするチームとなるが。

　やはり契約のことを考えれば、シュミットもまずないのだろう。

　向こうも完全にクローザーを出すからには、こちらかもクローザーかクローザーに使えるセットアッパーを出すことになるだろう。

　あるいは完全に再建期のチームからであるなら、野手や投手のプロスペクトを、そこそこに使える選手とセットで出すか。

　そんなやり取りもあったわけだが、なかなか話は出てこない。

　MLBのトレードというのは、本当に突然にやってくるもので、極端な話ダブルヘッダーで試合をしたら、二試合目には味方が敵になっていたとか、そんなことさえありうるのだ。

　なお大介の場合は、全球団へのトレード拒否権があるため、この話を心配しなくてもいい。

　ただ目の前の試合に集中し、一つ一つ勝利を重ねていけばいいのだ。

　なおオールスター明けに、故障していたオットーが戻ってきた。

　フィラデルフィアを相手に、六回三失点で勝ち投手となる。

　この日は大介もホームランを打って、味方は九点も取っていた。

　そしてオットーがいない間、便宜的に先発を務めることが多かった、ワトソンがリリーフに移動する。

　先発の五枚全部を、エースクラスで揃えることは出来ない。

　そもそも打線が強力であれば、揃える必要がない。

　今のメトロズは、とにかく上位打線で点が取れる。

　なので先発には、どんどんと勝ち星がついていく。

　大介もある程度勝負されれば、やはりポンポンと打っていく。

　打率はわずかずつ下がっているが、それでもシーズンを通じてまだ四割台。

　去年のルーキーイヤーがフロックでないことを、完全に示している。

　フィラデルフィアに三連勝した後は、シカゴ・ベアーズに二勝一敗。

　そしてマイアミのホームにおいて、またも三連戦のカードとなる。

　今年も最下位を疾走しているマイアミであるが、それでも大介に対しては打たれたくないらしく、フォアボールの数が増える。

　あちらのホームゲームなのにも関わらず、盛大なブーイングを受けたりするものだが。

　普段は一万人も入らないスタジアムが、満員になっているのだから、それはメトロズという対戦カードのおかげなのだろう。

　大介は三試合で１５回も打席が回ってきたのに、歩かされたのが八回。

　そして五回は申告敬遠だ。

　ただそんなことをしてでも意地汚く勝ちにいったおかげか、スイープは食らわずに一勝はすることが出来た。

　今年も１００敗ペースではあるが、現場はそれなりに頑張っているのだ。

　四月の成績が今年も圧倒的であったため、大介は自分自身のホームラン記録の更新を求められる。

　去年はあの事件で欠場した試合が多く、それでも７４本を打っていたので、それも当たり前なのかもしれない。

　だが去年の同じ時期に比べて、大介のフォアボールはもう４０以上は多い。

　これだけ勝負の機会に差があれば、そもそも公正でないとさえ言えるだろう。

　OPSは去年よりも上がっている。

　去年も最終的に１．６を超えたOPSだったのだが、今年は今のところ１．６６となっている。

　このあたりはあまりにも数字が偏っているだけに、逆に一試合あたりの成績で、数字は激しく動く。

　ただ七月の試合をまだ残しながらも、ホームランは４７本。

　今日も打つかな、とフランチャイズに戻ってきたホームゲームで、今年二度目の雨天順延である。

　大介はアナハイムの試合の結果も見ているので、向こうは雨天順延がないのを知っている。

　やはり西海岸というのは、あまり雨がないものなのか。

　海に面していれば、それなりに雨もありそうなものだが、と大介は考えたりする。

　この一日目の雨天順延を、二日目にはダブルヘッダーで行うことになる。

　七月も下旬になれば、おおよそ今年の各地区の覇権も見えてくる。

　とりあえず自分たちのナ・リーグ東地区は、メトロズが圧勝している。

　同じナ・リーグであれば、中地区はセントルイスとミルウォーキーがいい争いをしており、西地区はトローリーズが首位を走り、サンフランシスコがそれを追いかけている。

　おそらく今年のリーグチャンピオンシップも、去年と同じくトローリーズとの対戦になるのではないか。

　ただ主力が一人でも抜けたら、そこで勢いが止まる可能性もある。

　チームスポーツではあるが、確かに一人のスーパースターの影響は大きい。

　それが野球というスポーツなのだ。

　ア・リーグに目を移すと、西地区はもうアナハイムが圧勝であろう。

　ヒューストンもポストシーズンにまでは進出するだろうが、とにかくあアナハイムは投手陣が成績を良くしている。

　打線ではメトロズの方が上だろうが、ポストシーズンではピッチャーの力が左右する。

　中地区はブラックソックス、東地区はラッキーズと、これも去年とあまり変わらない。

　ただ去年のア・リーグ覇者のヒューストンは、完全にアナハイムに食われている。

　分業制が確立しているMLBにおいて、一人のピッチャーの影響がどの程度のものなのか。

　レギュラーシーズンではその支配力は、限定的なもののはずであった。

　だが直史は明らかに、自分の成績を残すだけではなく、他の投手陣の負担を軽減している。

　その結果がアナハイムの、圧倒的な勝率に結びついているのだろう。

　アナハイムは今季序盤は先発ローテに入っていたマクヘイルが、一度マイナーに落ちてから、リリーフとしてメジャーに再昇格し、影響力を強めている。

　信頼できるセットアッパーが二枚はいないと、今は苦しい時代だ。

　アナハイムはピアースがセーブ数を伸ばしているので、ここもまたストロングポイントだろう。

　こういったリリーフ陣を、直史は休ませているというわけだ。

　そんなアナハイムは、七月の終盤に、ボストンと四連戦がある。

　前の対戦では上杉に、簡単に捻られてしまっていた。

　だがクローザーは、勝っている試合でしか出てこないのだ。

　上杉を、そもそも使わせない。

　それこそがアナハイムがボストンに勝つ方法なのだろう。

　ふと大介は、来年以降のメトロズは、どういうチーム作りをするのだろうと気になった。

　自分を三年９０００万ドルでつなぎとめたのだから、この間にはポストシーズン、そしてワールドチャンピオンを目指すつもりなのだろう。

　ただメトロズは去年、シュレンプとランドルフを獲得するにあたって、トレードでプロスペクトをそれなりに出している。

　もしも今年もリリーフを手に入れるなら、それなりの代償を払わなければいけない。

　そこまでプロスペクトを放出するなら、マイナーでの育成がしっかりとしているか、FAで強力な選手を取らないといけない。

　だがそこまで、ピッチャーをそろえる金があるのだろうか。

　一応は、スーパースターを持ってくる当てはあるのだろう。

　NPBに視線を移してみれば、セでは武史と真田に阿部が、パでは蓮池が無双している。

　ただし真田の場合は、MLBのボールが合わないことは、以前から言われていた。

　武史に阿部、そして蓮池だが、蓮池は前からMLB志向は口にしていた。

　蓮池は高卒七年目なので、おそらく来年はMLBにポスティングするのではないか。

　埼玉はかなり、FAなどで選手の流出が多い球団だ。

　阿部はまだ年齢的にMLBに来るメリットが少なく、あとは武史が問題である。

　武史に、MLB志向はあるのかないのか。

　はっきり言って、欠片もないと思う。

　ただレックスは今、金原に佐竹、そして樋口といったあたりに、かなりの高年俸を払っている。

　あとは地味に外国人選手も活躍して、その資金繰りには問題が出ているはずだ。

　樋口は今年が大卒七年目なので、国内FA権は発生する、と思ったら発生しない。

　一年目にかなり、二軍の期間が長かったからだ。

　今年は首位打者に出塁率でトップ、そして打点も二位と、完全にナンバーワンキャッチャーになっている。

（蓮池は確かニューヨークかロスアンゼルスに行きたいって言ってたはずだよな）

　先発で蓮池を複数年契約で取れれば、しばらくはローテの一枚は安定するような気がする。

（でも取りたいのはタケだよなあ）

　MLBの過酷なシーズンでも、武史は順応できると思うのだ。

　武史には、確かにMLBに対する憧れなどはない。

　だが逆にNPBに対しても、そんなに思い入れはないはずだ。

　投手不利の神宮で、真田と投げ合っている武史。

　真田は投手有利の甲子園で活躍している。

　そもそも武史は１０５マイルを投げるので、MLBとしても直史より大きく注目しているだろう。

　あるいは金で動くのではないだろうか。

　武史はとてつもなく俗物なので、嫁から上手く誘導すれば、ポスティングを希望したりするかもしれない。

　そして契約の内容によっては、レックスが手放す可能性もあるのではないか。

（まあそりゃあ来年のことであって、とりあえずは今年の話だよなあ）

　七月下旬に入って、まだフロントは動かない。

　だが去年も七月の末日に、色々なチームで動いたことを、大介は知っている。

　どうにも慣れないMLBの選手異動だが、これはさすがに大介がとやかく言うことではない。

　目指すは二年連続の優勝だ。

　そのために大介は、今日も打点を積み重ねるのである。