エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第17話 ヒント

　本多は結局メトロズ相手に勝利したわけだが、メトロズというか大介も、得られるものがなかったわけではない。

　それは本多のピッチングが、どこか直史と似ている、という感触を得たことだ。

　もちろんこの両者は完全にピッチャーとしてのタイプが違う。

　あるいは似ていると感じたのは、同じ日本人ピッチャーだから、という単純な理由だからかもしれない。

　全く違う文化である日本とアメリカの野球では、その雰囲気も変わるだろう。

　漠然と感じた、二人に共通の、他のピッチャーに対するものとは違う違和感。

　去年も本多とは対戦している。

　だがその時は、こんなものはなかった。

　改めて直史と比較して、そう感じたのだ。

（なんでだ？）

　本多はパワーピッチャーであり、１００マイルオーバーのストレートを投げて、それにフォークと今ではツーシームを組み合わせている。

　対して直史は明らかな技巧派であり、その球種は本多よりもはるかに多い。

　二人の共通点を、大介なりに考える。

（ツーシームか？）

　最近増えている、二人の球種の割合だ。

　もっとも直史の場合は、すぐにまたその球種の割合を変化させるが。

　だからこれはおそらく違う。

　直史の分析に関しては、既に全球団が行っている。

　もちろんポストシーズンまで対戦することのない、ナ・リーグのチームは優先順位が低いが。

　ただそれは相手の戦力分析だけではなく、傑出したピッチャーの技術を、こちらも導入することにつながったりする。

　もっともインタビューなどを見ている限り、おそらくそれは不可能だな、と思えるのだが。

　高校時代にセイバーは、科学的なトレーニングを取り入れた。

　だが取り入れなかった部分もある。

　たとえば直史は、普通なら壊れるぐらいの球数を、毎日投げていた。

　キャッチボールも多かったが、そこそこの力をかけて、かなりの球数を投げていたし、家でも投げていたらしい。

　そこから逆算的に、大介は考えるのだ。

　おそらく１００人か１０００人だか１００００人だかに、直史と同じ練習をさせる。

　そしたらほとんどのピッチャーは潰れて、だが一人だけは残る。

　その一人が、直史だったのだろうと。

　無茶をした本人が偶然、そんな練習やトレーニングに適した体を持っていた。

　実際に肉体的には似たような遺伝子を持っていたはずの武史が、かなり球数を投げていた。

　もっともあれは肩が暖まるのに、特別に時間がかかっていたということもあるが。

　アメリカはもちろん今の日本でも、そんな無茶をピッチャーにはさせない。

　直史は一般的にMLBで考えられる才能とは、また別の才能を持ってはいた。

　その一つが柔軟な肉体であり、反復した運動を繰り返す集中力。

　極端な話、フィジカルに劣る人間が、明らかに優る人間を倒すのは、技術が必要だ。

　その技術をコントロールすることが、集中力であったのだろう。

　直史に言わせれば、凡人の常軌を逸した鍛錬。

　あるいは修行というレベルに入るのかもしれない。

　ただこれを勘違いして、凡人でも常軌を逸した鍛錬をすれば、天才に並べると思う者もいるかもしれない。

　だが普通は途中で潰れるため、直史はあまり技術論やトレーニング論を、積極的に発信はしないのだ。

　大介は今後のアナハイムの試合予定を見る。

　するともうすぐ、トローリーズと対戦する予定になっている。　

　そしてローテを比べると、直史と本多が対決することになっている。

　日本時代は直史は本多相手に、プロでは全勝していた。

　そもそも引き分けた上杉がいた以外は、本多以外にも負けていなかったわけだが。

　二人の対決を見てみれば、大介の抱いた違和感も、明らかになるのかもしれない。

　もちろんリアルタイムで、その対決を見ることは出来ないのだが。

　そんなことを考えながら、大介は次の日からぽんぽんと打って行く。

　前の二戦と違って、ここではメトロズも強い先発を持ってきている。

　結局カードとしては四戦して二勝二敗。

　大介はホームランを二本打って、五打点である。

　五月の半ばの時点で、既に１９ホームラン。

　ざっと計算すると、五月の終了時点で２５ホームランを打っていれば、去年の記録を更新する。

　３４試合で１９本ペース。

　１６２試合なら８０本を超えられるのか。

　不可能ではない。そもそも去年の大介は、１６試合を欠場している。

　イリヤ事件によってそれだけ、実戦から離れていたのだ。

　１４６試合で７４本を打ったことを考えれば、１６２試合なら８３本あたりか。

　今年のペースは、それを上回る速度なのだ。

　人間であれば好調が、いつまでも続くわけではないと思う。

　だが大介の場合は、これよりもさらに好調であった時期がある。

　そして崩れるときというのも、NPB時代を見ていれば、それほど極端に崩れたりはしない。

　あとは怖いのは故障ぐらいだろうか。

　怪我の治りが異常に早い大介であるが、筋肉の損傷などは、治療だけではなくリハビリも必要となる。

　殿堂入りするような通算の記録を残すなら、怪我に強い体でないといけない。

　その点でも大介は、ショートいう負担の大きいポジションで、しっかりと結果を残し続けている。

　メトロズはこのまま遠征が続き、次はコロラドとの対戦。

　このカードの三連戦も、大介はホームランが出ない。

　だから、どうして四試合ホームランが出ないだけで、不調などと言うのか。

　フェンス直撃のツーベースなどによって、ヒット六本の七打点。

　わずかに下がった打率も出塁率も、また上がってきている。

　盗塁の頻度が減ってきたのは、疲労がたまっているのか？

　単純にリードが充分で、走る必要がなかっただけである。

　どうもMLBの評価というのは、数字だけを見てそこに注目する場合がある。

　確かにそれで分析するのは、専門家ではなくても可能なのだろう。

　だがここでは戦略的な目的があるために、あえて言い訳をしない大介である。

　そもそもチームとして三連勝をしているのに、なぜ自分のホームランの方が注目されてしまうのか。

　大介のホームラン数が、国民的な感心ごとになっているとも言える。

　確かに年間、レギュラーシーズンを１６２試合行うMLBでは、その数の積み重ねに注目が集まる。

　打率は下がることもあるが、ホームランや打点は積み重なる。

　１００年残る記録と言われたものを、MLBデビュー一年目であっさりと塗り替える。

　今後も新人王がホームラン王になることはあるかもしれないが、新人が三冠王になってホームラン記録を塗り替えるのは、絶対にありえないだろう。

　野球に絶対はないと言われるが、さすがにこれだけは間違いない。

　次のカードはホームに戻って、ワシントンとの三連戦。

　同地区対決であるので、ここで勝つことが重要なのだ。

　もうあまり地区優勝を気にしなくても、メトロズのバッティングは驚異的と言える。

　このまま蹂躙して、レギュラーシーズンは終わることが出来ると思うのだ。

　ただそこから先が重要だ。

　このあたりはGMの見極めも重要になってくる。

　トレードデッドラインでの交渉が多くなるのは、本当にチームが優勝に届くか。

　そしてもう一つは、本当に優勝への道が途切れたか。

　あまり早く交渉をして、そこから一気に主力数人が、今季絶望となったらどうするのか。

　そのあたりのことも考えて、ギリギリまで粘ることになる。

　GMの仕事も大変なもので、ここでの補強が一番難しい。

　ワシントンとの三連戦は、ピッチャーも強い順番になっているので、おそらくは勝ち越せる。

　そんな計算がおおよそ、メトロズ陣営ではなされている。

　これは別に油断でもなんでもない。

　実際のところアトランタはともかく、同地区の他の三チームは、主力に怪我人が出ていたりして、かなりチーム力が低下しているのだ。

　メトロズは去年の終盤に比べレナ明らかにピッチャーが弱くなっている。

　だがそれでもワシントンは、それほど積極的な補強はしなかった。

　育成の方に力をシフトして、数年後の勝利を目指している。

　これは別におかしな考えではない。

　メトロズは現在、絶大な打撃力を誇っている。

　その大介の契約は三年と、コアとなるのは間違いない。

　だがストーブリーグでピッチャーの補強を、それほど積極的には行っていない。

　マイナーから上がってくるのを待っていて、それでも足りなければ開幕後の調子を見て、トレードで手に入れる。

　その年のチーム状態を把握してから、本格的に優勝を目指すかどうか考える。

　これ自体はおかしくない話である。

　だがメトロズのような、資金力のあるチームなら、ピッチャーをどうにかするべきであった。

　FAで得るピッチャーは確かに、高額の年俸になることが多い。

　なので必要となっただけ、トレードで手に入れるというのは、確かに考えとしては分かる。

　しかしそうやってトレードを繰り返していたら、プロスペクトの若手をトレード要員として、放出することになる。

　数年間は安く使える選手が、他のチームにどんどん流出するのだ。

　そこからチームの戦力を充実させるなら、FAの高額選手を手に入れる必要がある。

　一年か二年はともかく、長期的に強いチームを維持するならば、やはりピッチャーも大型契約で確保するべきなのだ。

　メトロズ以外のチームのフロントから見ると、メトロズは今年は２１世紀以降初めての連覇を狙い、それが無理でも大介の契約の三年間で、ワールドチャンピオンを狙っていく。

　その後はおそらくある程度、チームを解体するだろう。

　だがそもそもGMのビーンズは、本来は安い選手を集めて、上手くチームを作るのに長けたGMだ。

　プロスペクトを上手く揃えて、また大介と大型契約を結び、恒常的に強いチーム作りを目指すのか。

　そのあたりのメトロズの戦略は、かなり長期的なものになるだろう。

　大介の選手としての全盛期が、どれだけ続くかにも、そのあたりは関係してくる。

　カリフォルニアからニューヨークに戻ってきた大介は、その日は移動だけで休みであったため、本来ならば色々と家族サービスをしたかった。

　だがこの日、時差のある西海岸で、アナハイムとトローリーズの試合が行われる。

　アナハイムの先発は直史で、トローリーズの先発は本多。

　日本人投手同士の投げあいということで、海の向こうの日本でも、相当に注目度は高い。

　正確に言えば直史の投げる試合は、全て注目度が高くなっているのだが。

　マンションで大介は、この試合を生中継で見る。

　もちろんツインズも、両脇に揃っている。

　もっとも子供たちは、昇馬でさえまだ、このことを詳しくは分かっていないだろう。

　だが直史の娘の真琴と同じく、今でも既にボールへの興味は抱いている。

　二人がかりの育児とはいえ、椿はまだ左足の麻痺があるため、基本的には他の家事をすることが多い。

　三人を桜一人で見るのが大変なら、その時は金に任せてシッターを頼めばいいのだ。

　一般的なメジャーリーガーと比べれば、大介もまた質素な生活をしている。

　野球ばかりやっていて、趣味が野球になった野球星人が大介である。

　これに比すればツインズは、普通に金を使っている。

　金は使わないと稼げない。それが二人の持論だ。

　実際にどんどんと、この一家の資産は増えていっている。

　しかし全ては、大介のために。

　傍から見ればどうかは分からないが、二人は大介に対して献身的であり、大介もまたそう感じている。

　大介はそのパフォーマンスはセンセーショナルであるが、グラウンドを離れると完全に庶民的な人間になる。

　色々なパーティーに呼ばれることがあっても、基本的に顔見知りからの紹介しか行かない。

　ニューヨークでの顔見知りは、イリヤからのつながりが多い。

　即ちマッチョイズムからは遠い芸術畑の人間だ。

　贅沢をするとしたら、それはトレーニングのために機材を揃えたり、あとは食事の内容を変えたりするぐらいか。

　それでも美食というほどではないし、酒もほとんど飲まない。

　ギャンブルもしない。馬は買ったが、あの一度きり。

　また女性関係のスキャンダルもない。そもそも二人も妻がいる時点で、既にスキャンダラスではあるが。

　どんなに不謹慎でも、それが誰にでも知られていることで、本人たちが堂々としていれば、騒いでも燃えないのだ。

　また大介は直史よりも、名誉欲などはさらに少ない。

　記録への挑戦などはよく言われるが、本人の認識は異なる。

　全力で野球で遊ぶ。

　そもそもプレイボールというのは、ボールで遊べというものなのだ。

　好きなことをやって飯が食えていける。

　家族を養い、子供はすくすくと育って、事件には巻き込まれたがそれでも総合的に見れば、幸福な人間なのだろう。

　ただハングリー精神を失っているわけではない。

　野球においてはこの先もどんどんと、己のスペックを更新していきたい。

　もっとも純粋にフィジカルな面は、おそらくそろそろ頭打ちだ。

　直史に勝つために必要なのは、明らかにフィジカルではない。

　インテリジェンスと、おそらくはメンタルだ。

「どうやったらナオに勝てるのかなあ」

「う～ん」

「困ったね～」

　他のことならおおよそどうにでもしてしまうツインズも、実兄の件に関しては弱い。

　直史には勝てないという意識が、子供の頃から自然と出来てしまっているのだ。

　もっとも同じ兄である武史には、負ける気がしないのであるが。

　直史の強さを分析すると、もちろんコントロールや変化球、ボールの質や動揺しないメンタルといったものはあるが、それは全て駆け引きのためのものだ。

　球速はMLBにおいては、全く珍しくないぐらいのものでしかない。

　だがコンビネーションを組み立てて、しかもそれを正確に投げるということが、直史の強さだ。

　何をどうすれば勝てるのか、本当に分からない。

　だからこそ勝ちたいと思い、こうやって試合を見るのだが。

　あるいはこれこそが、大介に残っている唯一の、満たされない欲望なのか。

　どんどんと強いピッチャーと戦い、そして勝ちたい。

　負けてもそこで折れることなく、追いついて追い越すのだ。

　その具体的な存在が、直史と上杉だ。

　ア・リーグの選手であるため、二人と対戦するのは、ワールドシリーズとなる。

　もっともその前に、オールスターがあるが。

「オールスターだと、当たっても一打席だろうしなあ」

「お兄ちゃんなら本番で勝つために、わざと打たれることすらありうる」

「お兄ちゃんならやってもおかしくない」

　妹たちから逆方向に、絶対の信頼感を持たれている直史である。

　オールスターについては、大介はそれなりに楽しみにしている。

　もっともその前に、本塁打競争がある。

　おそらく大介が期待されているのは、こちらでの雄姿であろう。

　だが投票はおそらく直史を一位にして、ア・リーグの先発としてくる。

　大介も怪我でもしない限りは、ナ・リーグの上位打線を打つ。

　そこでおそらく、一度は対決があるはずなのだ。

　今の自分には、まだ何が足りないのか。

　それを教えてくれるのが、直史との対決になるだろう。

　野球というスポーツの中で、まだまだ自分には伸びる余地があるとは感じる。

　だがその伸び代を考えても、直史にたどりつくことが出来るのか。

　さらに言えば直史は、初見殺しで何かをしかけてくることもある。

　本当に勝つためには、様々な揺さぶりをかけてくるのだ。

「なんて言ってる間に、この試合で負けたりしてな」

　大介の軽口を、視線だけで否定してくるツインズ。兄のことを信頼しているのだ。

　もちろん大介も、直史が負けるとは思っていない。

　あるいは試合中に、突然に故障でもすれば別だが。

　チーム力を総合するなら、トローリーズの方がアナハイムより強い。

　連続で七試合を行うならば、勝ち越す可能性は充分にある。

　だがその条件に直史の先発という一つが加わるだけで、圧倒的に戦力が逆転する。

　この試合で勝つのはアナハイム、いや直史だと、大介もツインズも信じている。

　それはかつての仲間であり、友人であり、家族でもある関係からの、絶対的な信頼感だ。

　だからといってネットで言うような、ナオフミストのような盲目的な狂信とも違う。

　純粋にピッチャーとして、直史が負ける姿が思いつかないのだ。

　心なしかテレビの向こうで、既にトローリーズの選手たちは、顔色を悪くしているような気がした。

　さすがに考えすぎのはずではあるが、おそらく結果は変わらないだろう。

　自分以外の人間に負けてくれるな。

　大介もまた、エゴイスティックな人間ではあった。