エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第14話 独走

　とりあえず今年も、ナ・リーグ東地区はメトロズが優勝するらしい。

　開幕から一ヶ月経過時点での、MLB界隈の共通認識である。

　ピッチャーの層が薄いのではないか、と専門家は言っていた。

　確かにそうかもしれない。去年よりも防御率は悪化している。

　だが得点力がそれよりも上昇しているため、結果的には凄まじいチームに見える。

　実際に強いチームではあるのだ。

　ただピッチャーが弱点であるのは、GMやFMも分かっている。

　七月には積極的に動いて、足りない駒を取りに行くが、出来れば４０人枠の中から、ローテやリリーフでちゃんと使える選手が出てきて欲しい。

　ポストシーズンでピッチャーの価値が変わるのは、大介も去年感じている。

　ただ大介としてはむしろ、ポストシーズンの方が戦いやすかった。

　レギュラーシーズンは統計統計データ統計と、やたらと勝負を避けてくる。

　それなのにポストシーズンは、ドラマチックな要素を求めてくる。

　ポストシーズン前の地区優勝が見えてきたあたりから、本格的なMLBは始まると言っていい。

　それまでのレギュラーシーズンは、とりあえずお茶を濁すような存在だ。

「MLBってもう、レギュラーシーズン減らして、まともなペースでポストシーズン増やせばいいんじゃねえの？」

　大介はそんなことを言って、杉村を震撼させた。

　確かにポストシーズンの方が、より競った試合になりやすく、観客の動員もいい。

　だがレギュラーシーズンの試合数が減るということは、そらだけホームランを打つ機会が減るということ。

　大介がどんどんとこれからも記録を更新していくためには、試合数は多い方がいいに決まっている。

「白石さんはホームランや打点の通算記録の更新のために、レギュラーシーズンの試合が多い方がいいのでは？」

　なので直球で聞いてしまった。

「消化試合で数を増やすより、一つ一つの対戦をしっかりしておいた方がいいだろ」

　対戦する相手がちゃんと強ければ、そちらの方が打つとしても楽しい。

　大介は弱い者いじめをしたいわけではないのだ。

　記録を作るような人間は、本当に思考回路が違うのだなと、杉村は思った。

　成績を積み重ねていって、キャリアを輝かしいものにするなど考えない。

　平均的に三割打てればいいなども考えない。

　目の前の勝負に全力を尽くす。そしてその相手が、強ければ強いほど燃える。

「佐藤はライバル、ですか？」

　西海岸を中心に、ある意味大介よりもひどい暴れ方を直史について、杉村は尋ねる。

　大介を調べるということは、そのまま直史を調べるということでもある。

　特にプロ一年目の直史は、大介と勝負出来る、数少ないピッチャーの一人であった。

「それでも違うような気がするんだよなあ」

　大介は最近、いや対戦する中で、そう思うようになっている。

　直史と戦いたいというのは、偽らざる本心だ。

　だが実際にプロの公式戦で対戦すると、想像していたような対決とはならない。

　全然打てなくて不本意、というわけではない。

　むしろ強い相手との対決は、確実に自分を成長させてくれる。

　直史との対決は、自分に足らないところを教えてくれる。

　単純なフィジカルの上昇には、もう限界が来ている。

　これ以上のパワー、即ち体重を増やしても、あまり意味がないという認識がある。

　技術には向上の余地があるはずだ。

　本来は大介のスイングは、アベレージヒッターのもの。

　それをほんのわずかにミートを調整することで、スタンドの最上段まで放り込むのだ。

　フェンスギリギリでも、場外でも、ホームランはホームラン。

　ただ飛距離を出すという技術は、普通にヒットを打つ上でも、重要なことになる。

　最大出力を上げておくことは、悪いことではない。

　そして最大出力を、どこまで上手くボールに伝えられるかがテクニックだ。

　それが直史との対決だと、リードの対決となる。

　どこに何を投げるかとか、どういう配球で投げるかとか、そういった単純なものでもない。

　投球フォームを変えてくるし、わざとタイミングも外してくる。

　リリースポイントがずれるだけで、変化球は全く違うものとなる。

　決め打ちをするか、完全に反射に頼るか。

　ただ直史の場合はリリースの瞬間まで、キャッチャーではなくバッターを見ている。

　そのタイミングを取る足の動きやトップを見てから、球種を変更している可能性が高い。

（さすがに昔は、こんな無茶苦茶はしてなかったけどな）

　尋ねてみればあっさりと教えてくれた。実はクラブチーム時代、様々なピッチャーに対応出来るようになるため、他のピッチャーの特徴を入れたりしたのだ。現在への完成形への最後のピースだ。

　メトロズの次戦は、ホームでのアトランタ戦。

　日本ではゴールデンウィークの五月。

　そういえばプロ入りしてからは、シーズン中の祝祭日なぞ、全く関係ないな、と思う大介である。

　それはMLBでも同じと言うか、むしろ休日はNPBよりもはるかに少ない。

　ただ実質的な拘束期間と言えるスプリングトレーニングは、日本のキャンプよりも短い。

　極めて休日の少ない仕事であり、むしろ休日にお仕事である。

（好きじゃなきゃやってらんねえよな）

　などと思っている大介であるが、ふと気になった。

　直史はおそらく、野球は好きではあっても、ここまで野球ばかりをするほどの野球好きではない。

　好きで野球をやっているのではなく、野球を仕事と割り切っている人間もいる。

　また野球が好きであっても、その野球によって得られるメリットが、多くてやっている人間もいる。

　もちろん大介のように、本当に好きでやっている人間もいる。

　大介からすると、仕事と割り切ってやるには、野球というのは微妙な仕事と思うのだ。

　他のプロスポーツにおいてもそうだが、特に野球、さらにMLBは拘束期間が長い。

　年間１６２試合もレギュラーシーズンだけで消化するプロスポーツというのは、他にはないのではないか。

　そんな過酷な状況で、それでもやっていられるのは、野球が好きだからというのは、立派な理由になる。

　仕事でやってるという選手なら、そこまで親しいわけではないが、樋口は普通に口に出していた。

　直史は野球が、どこまで好きであるのか。

　確かに中学時代、一度も勝てなかったのに、わざわざ高校でも野球部に入った。

　それは客観的に見ると、野球が好きなように見える。

　ただ深く思い出すと、大介は色々と気付くのだ。

　直史は負けず嫌いなだけではないのかと。

　野球はほどほどに好き。

　そんなほどほどに好きな程度で、これだけの成績が残せるのか。

　逆転して死ぬほど負けず嫌いなら、こういった方向で力を出せるのではないか。

（分かんねえやつだよな、あいつも）

　大介はそう思うわけだが、野球選手としての性能の意味不明さでは、どっちもどっちといったところである。

　今年も完全に一強と言えるメトロズであるが、アトランタも二位にはいる。

　本来なら去年は、ポストシーズンからのワールドシリーズまで狙っていたのだ。

　それが大介が来てしまった。

　もちろんメトロズフロントが、それを見て戦力を補強したということもあるし、トレードデッドラインまでにさらに補強したということもある。

　だが今年はちゃんとそのあたりが分かった上で、ナ・リーグの東地区を蹂躙している。

　ピッチャーは去年の優勝メンバーから、かなりの人数を放出してしまった。

　もちろん普通にFAとなって、再契約をしなかったという者もいる。

　ここまではそれでも、戦力的には充分であった。

　だが分かる者には当然分かっている。

　ポストシーズンで勝ち進むには、ピッチャーが足りない。

　補強をするだろうな、というのは分かっている。

　ただ経営者でもGMでもない大介にとっては、ランドルフを残せなかったのかな、と疑問に思うことはある。

　そしてそういうことを下手に口にすると、フロント批判にしたがる人間がいないわけではない。

　その点で大介は、本当に助かっている。

　通訳を通すというのが、ニュアンスの違いを教えてくれる。

　日本語では大丈夫なものが、アメリカではNG。

　そういったことを杉村が言うため、失言らしい失言がない。

　元々日本時代からも、大介は煽っていくタイプではなかったが。

　その存在と実績自体が、ショーの塊と言っていい。

　派手なパフォーマンスというのは、言葉やグラウンド外でのものではなく、試合において発揮するべきものだ。

　そんな考えを実現する実力を、大介は持っている。

　ゆえにわざわざ挑発的な物言いもしないし、煽っていくこともない。

　ただあのチビには負けたくないと、味方も敵も思うかもしれないが。

　素直に負けを認めて、自分の成績にこだわるのも、それはそれで仕方がない。

　この三連戦、大介は普通にホームランを打っていったが、チームは負け越した。

　三タテを食らってはいないが、今季二度目の連敗だ。

　どれだけ強いチームでも、野球は普通にシーズンの中で連敗ぐらいはする。

　ただやはり、先発のローテの弱いところでの連敗であった。

　ピッチャーが必要だ。

　杉村は通訳ではあるが、同時に球団のマネージャーでもある。

　GMであるビーンズと接触する機会などは、大介よりもよほど多い。

　なので大介は杉村に、GMの考えなどを尋ねてみる。

「今のピッチャーの陣容だと、ちょっとポストシーズンは厳しくないか？」

「ポストシーズン自体は余裕で出場できそうだけど？」

「それはそうだけど、俺が言いたいのは優勝だよ」

　レギュラーシーズンのリーグ戦は、おそらくこのままメトロズが勝つ。

　だが短期決戦となるポストシーズンでは、確実性が薄いと思うのだ。

　杉村にしても、確かにビーンズと接触することは多いが、だからといって選手のトレードに口を出せる立場ではない。

　ただ指示をされて、どこどこのピッチャーに関する資料などを、集めたりすることはある。

「シーズンを進めながら育てていくのはまだしも、チーム作りまでシーズン中に行うのは、あんまり日本ではやってないからなあ」

　全くやっていないわけではないが、今のNPBのトレンドはトレードではなくドラフトと育成だ。

　選手をぽんぽんとやり取りする野球には、さすがに違和感が大きい。

　シーズンの始まる前から、ちゃんとチームの構想をはっきりさせておく。

　故障者の復帰などは計算に入れているが、MLBほどの選手の入れ替えはない。

　特に二軍選手の中の有望株と、一軍選手のFA間際のトレードというのは、日本ではありえない。

　主力同士で、ポジションがそこそこ被っているところを、トレードするということが多いのだ。

　二軍の選手などは、そこにオプションのように付け足されることもあるが。

「チーム数が全然違うから仕方ないけど、一つのチームが覇権を握り続けることも少ないよな」

　このあたりはちょっと、大介の方が感覚はずれている。

　NPB時代の大介は、ライガースで四度のリーグ優勝と、五度の日本一を味わっている。

　また去年は別にしても、ずっとスターズ、ライガース、レックスの三強時代が続いていた。

　ただ興行として見た場合、優勝がそこまで集まっているのはどうなのか。

　パ・リーグ冬の時代であったし、連覇の多い時代であった。

　セ・リーグの場合はクライマックスシリーズでの下克上はあっても、もう五年連続でリーグ戦は、レックスが制している。

　このあたりは杉村も、少し耳にしている。

　ビーンズとオーナーであるコールは、王朝という言葉を口にしていた。

　スポーツにおいては、チームが全盛期となり、覇権を握り続ける状態と言える。

　そしてそのコアとなる選手が、大介なのである。

　大介はそのルーキーイヤーから化け物であったが、今年でまだ２９歳。

　あと数年は、ルーキーイヤーほどでなくても、怪物じみた成績を残すだろう。

　しっかりと打線を組んで大介を活かせるようにして、ピッチャーも揃えられるなら揃える。

　そして開幕からしばらくは、チーム状態を確認する。

　行けると思えばそこから補強し、ワールドチャンピオンを狙う。

　ただ杉村から見ても、そのためには絶対的なエースが、一人は欲しいのではと思うのだが。

　メトロズの打撃力は、史上最強とまでは言わないが、史上最強のバッターを、そのコアに備えている。

　なのでこの上位打線では、かなりの得点を狙っていけるのだ。

　大介が打つだけではなく、走ることも出来るバッターであるため。

　チャンスに得点すると共に、チャンスを作ることも出来る。

　ホームランの記録にばかり目が行くが、大介は今シーズンも、既に１８盗塁している。

　ホームランの数より多いのだ。

　今年はこれまで、一試合に一度は必ず、歩かされてしまっている大介。

　そこからチャンスメイクもできるし、単純に同点や逆転のランナーにもなれる。

　アトランタ相手に負け越したあと、メトロズはアウェイで西地区のサンディエゴに向かう。

　ここ最近というかもう随分と長い間、ナ・リーグの西地区はトローリーズの覇権が続いている。

　時折選手の構想が外れて、さすがに延々と地区優勝とはいかないが、もう１０年以上も四位以下には落ちていない。

　そんな西地区でサンディエゴと戦うわけだが、大介は気付いた。

　日程の関係もあって、半日ほど時間が作れる。

　直史がその気なら、メトロズの試合を見に来ることが出来るな、と。

　そこまではしないにしても、アナハイムは休みの日で、リアルタイムでメトロズの試合を見ることが出来る。

　直史がどうするか、大介はおおよそ分かる。

　球場には来ないだろうが、確実にメトロズの試合を見る。

　同時性を重視して、大介のバッティングを見てくるだろう。

　それに対して何か対策でもするべきか？

（いや、それは違うか）

　いつも通りでいい。

　いつも通りに打って、直史に見てもらえばいい。

　ここまで無茶区茶な成績を残している直史が、己に匹敵するほど無茶苦茶な成績を残している大介を、どう思うのか。

　なんなら電話で念押しして、見るように言っておくべきか。

　いや、そこは直史のことを、ある意味では信じるべきである。

　直史なら必ず、大介と対決したときのために、大介の情報を得るはずだと。

「つーわけでなんなら会ってこようかなと思うんだけど」

「どうやって？」

「大介君あのさあ」

　サンディエゴとアナハイム。

　確かに地図で見てみれば、近いように思える。

　だがそれはアメリカが広いからそう思えるだけであって、普通にものすごく距離はある。

　車の免許をこちらにも切り替えはしたが、基本的に大介は自分では運転をしない。

　レンタカーを借りるにしても、その手続きなどを考えて、そうそう会いにいけるものでもない。

　あちらは一日休みがあるので、そこで会いに来るのはかろうじて可能かもしれないが、直史は用もないのに来ないだろう。

　アメリカ二年目のシーズンながら、いまだにスケールの違いに戸惑うことが多い。

　東海岸と西海岸を、飛行機で移動するのとは違うのだ。

　これはそんな大介の、普通の日常の出来事であった。