エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第10話 未熟

　※　本日もＡＬ編１０話のネタバレが出ております。

×××

　マイアミとの三連戦は、メトロズの全勝にて終わった。

　だが課題も浮き彫りになってきた。

　やはりピッチャーの補強が足りなかったのだ。

　ウィッツ、オットー、スタントンの三人は、去年も先発のローテを回していた。

　この中ではウィッツが怪我で一時離脱したが、それでも１４先発している。

　ここまで三人はある程度計算し、四人目としてはマクレガー。

　去年は２５先発で１１勝９敗と充分な成績に思えるが、打線の強力な援護を得たもの。

　今年も初めての登板で五回五失点と、負け投手になってもおかしくはなかった。

　それがしっかり勝てたのは、最終的に味方が九点も取ってくれたからだ。

　新戦力としては、ジャッキー・ロビンソン。

　フィラデルフィアとの初戦で投げて、しっかりと勝ち星を上げている。

　ただ残りの五人ローテのマクレガーを見ても、本当にこれで大丈夫か、とは思わないではない。

　普通に考えれば一人か二人は、ある程度の戦線離脱がある。

　その時に六番手として控えている選手が、本当に役に立つのか。

　大介との契約を変更して、シュレンプを残した。

　そこでかなりの年俸が発生してしまった。

　それでも打線のコアの選手を残したのは、打線が全体的に弱くなると、大介を敬遠することが多くなってしまうからだ。

　間違いなくチームにおいての最大戦力。

　しかしそれを活用するには、補助戦力が必要なわけで。

　ただそれでピッチャーの予備戦力を削ってしまえば、結局はポストシーズンには出られないのではないか。

　おそらく去年の例から見ても、トレードデッドラインに大きく動くのだろう。

　先発を一人にリリーフを一人。

　それが補充すべき、最低限の戦力である。

　故障者が出たらもっと必要になるであろうし、統計的に間違いなく故障者は出る。

　メトロズの連覇への道は遠い。

　もっともその原因は、メトロズ本体よりも、他のチームにあるのだが。

　フランチャイズで同地区のチームとの二カードを消化して、メトロズは敵地へと移動する。

　ア・リーグ中地区のクリーブランド・ネイティブス。

　去年は地区三位で、今年もそう大きな補強はしていない。

　大型契約の選手が一人、去年のシーズン中盤で故障したというのが大きかった。

　だから今年は、それが復帰してきたので、補強は調整程度であろうか。

　ここもまた調子が良さそうなら、トレードでシーズン途中の戦力補強を行うだろう。

　昨年は三試合当たって、３勝０敗。

　全ての試合を勝っているわけであるが、試合数が少ないのでそうそう甘く見るわけにもいかない。

　ちなみにこの三試合においては、大介は一本のホームランも打っていない。

　八月の対戦でその長打力を恐れられて、もうまともに勝負されることがなかったからだ。

　四打数無理に打ちにいって、ヒットすら打てていない。

　ただ歩かされたのに怒って走りまくり、六回もホームベースを踏んでいる。

　大介がどれだけホームランを打ったかどうかで、相手のチームの強さが決まるわけではない。

　そもそも対戦する数の少ないチームのピッチャー相手だと、大介は一本のヒットも打っていないというのもそこそこある。

　対戦するのが後になれば後になるほど、より対決には慎重になっている。それがまさにクリーブランドであった。

　序盤に大介と対戦したため、シーズンを通じて調子を崩してしまった者もいる。

　ただクリーブランドが警戒しているのは、大介だけでもないだろう。

　ア・リーグのクリーブランドは、同じア・リーグ西地区のチームとの対戦も、少しながらある。

　つまり直史との対戦だ。

　先日の直史の二度目の先発を、大介は終盤はリアルタイムで視聴していた。

　大介も試合があったのだが、時差のおかげで少し試合の時間がずれていたのだ。

　単純にシーズンのことを考えるなら、ちゃんと早く休んで、次の日もあった試合に備えるべきであったのだろう。

　だが大介は最終的な目的のためには、今の時点から色々と計算しておくべきだと思っていたのだ。

　チームとしてもレギュラーシーズンはおろか、ポストシーズンでもワールドシリーズまで勝ち進まないと対戦しない、アナハイムの分析は優先度が低い。

　だがもちろんデータ自体は収集していて、大介はそれを球団から提供してもらっている。

　今からやるべきだ。

　本気で戦って勝つつもりなら、それぐらいは当然するべきだ。

　もちろん球団としてもというか、ＭＬＢ全体が、やっと直史の脅威度を正確に認識しだしてはいる。

　ただナ・リーグ東地区のチームは、対戦の機会がないことに感謝しているだけだ。

　同じことは大介相手に投げなくてもいい、ア・リーグ西地区のピッチャーも思っているだろうが。

　結果を知ってからではない、リアルタイムでのピッチング。

　あの試合はアナハイムの主砲が不調で、また攻撃での作戦も上手くはまらなかった。

　普通ならあの試合は、一年に一度ぐらいはある、ピッチャーがどれだけ好投をしても、勝てない試合になるはずであった。

　だがそこを全く隙を見せずに直史が九回までを投げて、そして坂本が運命を強引に捻じ曲げた。

　キャッチャーがツーアウトからバントをするか？

　いや、樋口あたりもしたかもしれないが。バントヒットというのは相手が無警戒であった時こそ、成功しやすいのだから。

　それはそれとして、直史のピッチングだ。

　ヒット四本を打たれたが、全てが単打。

　後から試合全ての録画したものを見たが、内角低めを上手く掬われている。

　重要なのはそれが、長打になっていないこと。

　確かに大介にしても、ボールになるほどのアウトローを除けば、インローは長打にしにくい。

　大介の場合はパワーを、回転運動で出す。

　だがインローであると、どうしてもバットのスイングと回転軸が一致せず、ロスが発生するのだ。

　それでも狙って、呼び込んでから打てば打てなくはない。

　直史の場合はどう考えているのか。

　ふと気になったのは、もしもこれが九回の裏でサヨナラにならず、１０回の攻防に突入したらどうなったか、ということだ。

　もちろんたらればは禁止というのはあるが、これはちゃんと目的を持った想定だ。

（ああ、なるほどな）

　直史を打つことは難しい。

　だが勝つための道はちゃんとある。

　もっともそれは、大介は望んでいないし、観客も望んでいないことだろう。

　それにその道は、味方の投手陣に多大な消耗を強いる。

　高校二年生の夏、白富東が優勝できなかった、根本的な問題の一つ。

　直史が投げられなかったのだ、あの試合は。

　ＭＬＢにおいては実は、試合においては引き分けというものが、ごく一部の例外を除いて存在しない。

　必ず勝敗がつくまで、延々と試合が続く。

　直史を打てないなら、直史以外から打つ。

　いずれはＭＬＢの球団もそれに気付くだろう。

　ＮＰＢであれば１００球を超えても、直史に余裕があれば平気で投げていた。

　しかしＭＬＢでは球数制限のルールは、日本よりもかなり厳しく守られている。

　大介はここで気付いた。

　だが自分から、チームに言うことはないだろう。

　そもそも球数を増やすためのカットをあまりしていると、報復死球がある。

　直史は絶対にしないだろうが。

　それに勝負を避けられて困っている大介が、直史との勝負を避けて勝っても、チームはともかく大介には、なんの意味もないのだ。

　そのあたり大介は、完全にフォアザチームではなく、エゴイスティックな人間であった。

　開幕からここまで、八連勝と絶好調のメトロズ。

　だがそんなメトロズと大介の記録を、直史の話題性は上回っている。

　投げたのはたったの二試合だが、一流のピッチャーでも、年に二回か三回も達成スレば上々という完封を、既に二度も達成している。

　二年も連続で、日本からの怪物に蹂躙されるＭＬＢ。

　特に去年はナ・リーグの東地区にいて、今年はア・リーグの西地区に移籍した選手などは、泣いてしまってもいいだろう。

　大介の目からすると、ちゃんと試合を重ねるごとに、ほどほどの手の抜き方を憶えて行っている気もするが。

　日本での直史の評価は、先発とリリーフで二人分。

　完封してしまうため、リリーフをしっかりと休ませることが出来た。

　そのためレックスのブルペンのやりくりには、かなりの余裕が出来た。

　二年連続で１００勝してしまったあたり、本当に一人のピッチャーの影響とは思えないほどだ。

　実際には先発二人リリーフ二人の四人分の働きはしているだろう。

　上杉もまた、同じような効果をもたらした。

　だが上杉はそれ以上に、そのカリスマ性がチームに影響を与えたのだ。

　直史のそれは、あくまでも数字的に分かる貢献度。

　それだけに逆に、誰もが分かる脅威となる。

　直史と対戦したチームのバッターが、しばしば語ることによると、直史のピッチングは底なし沼だ。

　一見すると打てそうでいて、実際に塁にまでは出るのだが、前に進むのがひどく難しい。

　そして試合の終盤になれば、もうどうしようもなくなってしまっている。

　なるほど確かに、そういった面はある。

　だからといってピッチャーの投げる球からは逃げられないので、本当にもうどうしようもないのだが。

　目の前の敵を、軽んずるつもりはない。

　だがそれでも、今年も勝負を避けられる可能性は高い。

　そう思うとどうしても、直史対策に頭を働かせてしまう大介であった。

　やはりと言うべきか当然と言うべきか、大介はかなり勝負を避けられる。

　ただ今年と去年とで違うのは、打てそうならボール球でも、打っていくかどうかということだ。

　ボール球でも、打つだけなら打てる。届く範囲なら。

　だがそれをスタンドまで運んだり、しっかりミートできるかといえば、それは別の話だ。

　そして歩かされる大介を見ていると、むしろあちらのホームであるのに、ブーイングが起きたりする。

　なんとも盛大な援護射撃である。

　先発スタントンの好投と、大介が塁に出た後の打線のバッティングにより、メトロズは序盤からリードを広げていく。

　点差が広がっていくと、無駄に大介を敬遠する意味もなくなる。

　申告敬遠をするよりも、強打者との対決で、若手の多いチームを育てたいということか。

　しかしそれで真っ向勝負をしては、普通に打たれるだけである。

　四打席歩いたあとの、一撃がホームラン。

　最初からもっと、ちゃんと勝負をしておくべきなのだ。

　おかしな数字になっている。

　大介はこの試合まで、１３本のヒットを打っていた。

　そしてそのうちの７本がホームランであった。

　つまりヒットを打てば、半分以上の確率でホームランになっている。

　おかしい。

　単純に超高打率とか、超高出塁率というのもある。

　だが打率が五割を超えて、出塁率が七割を超える。

　いくらモンスターとはいえ、これはさすがにおかしいと思うかもしれない。

　しかし勘違いされている。

　大介は去年、無理にボール球を打っていったから、あの打率となったのだ。

　打てるボールだけを打つなら、もっと簡単にホームランに出来る。

　いや、それでももちろん、おかしいのは確かなのだが。

　多くの人間が想像する。

　去年あの、アメリカ全土に衝撃を起こした事件がなれば、大介の成績はどこまで伸びていたのか。

　単純に出た試合の数が増えたであろうし、妻が大怪我となった大介は、明らかに本調子ではなかったはずだ。

　はずである。

　数字的に見て、ホームランが８０本に達していた可能性は高い。

　今年はこれまで、九試合で七本。

　単純計算であれば、１６２試合でも１００本はホームランを打てるだろう。

　何しろ今までの歴代のホームランバッターの多くにあった、歩かせれば足がないという弱点と、大介は無縁である。

　これまでも走力を備えたホームランバッターはいたが、それでも桁外れだ。

　おそらく神が、野球の歴史を塗り替えるために作り出した、人型野球機械。

　ホームラン製造マシーンの大介であるが、単にホームランだけでないところが、本当に恐ろしいのである。

　だが第一戦を終えた大介は、第二戦は集中力を欠いていた。

　なぜならこの日、直史が三度目の先発を行う日であったからだ。

　時差もないために、メトロズの試合が終わった頃には、向こうも試合は終わっている。

　それで自分の成績を落としてしまうあたり、大介もまだまだ未熟である。

　あれだけ勝負を避けられながらも、開幕から続いていた連続試合安打はストップ。

　ただフォアボールで一度、塁に出ることには成功した。

　そして守備の面でも先発のウィッツは同点でマウンドを降りたが、その後がいけない。

　打線が得点を取る前に、リリーフ陣が点を取られる。

　そのためチームの連勝も九でストップ。

　五点以上の点を取れない試合は、これが今季初めてとなった。

　大介は反省した。深く反省した。

　今季はここまで続いていた、無産新記録も途絶えてしまったのだ。

　試合の趨勢がほぼ決していたのなら、集中力を失っても仕方がない。

　長いシーズンの中では、ある程度力を抜いて、体力を温存することも大切という意見もあるからだ。

　だが大介のこれは、ただの集中力の不足。あるいは注意不足。

　実戦を前に練習をするならともかく、このていたらくはなんなのか。

　反省した大介は強い。

　このカードの三戦目、つまりクリーブランドとの今季レギュラーシーズン最後の対決。

　大介は三打席も勝負してもらえたため、単打、二塁打、ホームランと爆発。

　四打席目は調子に乗ってまた外野へライナーなどを打ってしまったが、それでも三打点。

　最終スコア１３－２という圧勝の、まさに原動力となったわけである。

　直史の動向から目を離したくはない。

　だがそれで目の前の試合に集中出来なければ、それはそれで本末転倒だ。

　大介としてはむしろ、他の試合の全てより、その末の方を大切にしたい気分ではあったが。

　純粋にバッターとして、情けない姿は見せたくない。

　どうにかその本能が、勝負欲という煩悩を上回った。

　幸いと言っていいのかどうか、大介には間違いなく最高の、対直史のブレーンがいる。

　身内ではあるが、自らの妻二人。

　妹としてあの兄を、どう見てきたのか。

　分析はそちらに任せて、大介は勝利のことだけを考えるべきだろう。

　チームとしてもここまで、１０勝１敗。

　クリーブランドから離れて、メトロズは遠征続き。しかし今度は同じ地区の、フィラデルフィアとの向こうのスタジアムでの対戦となる。

　今年はどうやらメトロズには勝てないかなと、実はもうフィラデルフィアのフロントは諦めかけていたりする。

　その場合は七月を前に、色々とチーム再建を考えなければいけない。

　大介はチームと、三年契約を結んだ。

　一人のバッターが全力を出せるようにすれば、どれだけの力を発揮することが出来るのか。

　投手陣の補強をやや犠牲とする代わりに、メトロズはそれを試しているようなものである。

　動きは東海岸と西海岸、それぞれ一つのチームだけではない。

　最も北東にあると言える、ボストンのチーム。

　美しいが歪なスタジアムでは、この時点で上杉が、既に４セーブを上げている。

　ＭＬＢのシーズンセーブ記録は、６２である。

　このペースであれば上杉は、それを上回る可能性もある。

　そしてそれ以上に恐ろしいのは、いまだにヒットを一本も打たれていないということ。

　直史が西でおかしいことをして、大介と上杉が東でおかしいことをしている。

　今年のＭＬＢの特異点は、三つも存在するのか。

　三人の日本人が、明らかにＭＬＢをかき回している。

　渡米以前からの、それぞれのライバル関係。

　色々と想像の余地があって、見ている方は面白い。

　ただ当事者である対戦相手は、そうも言っていられなかったが。

　シーズンはまだまだ始まったばかりだ。

　ＭＬＢ史上最も騒々しかった一年。

　おそらくこの年は、そう名づけられることとなる。