私だけのヒーローは君……ボクッ娘になった千佳という女の子なの。

第八回 お題は「私だけのヒーロー」

　――止まらない『書くと読む』

　とある小説サイト。僕はその舞台で日々『ウメチカ』という名のエッセイを、執筆させて頂いている。駆け抜ける青春（アオハル）。きっと、そのものが僕だけのヒーローとも思えるの。

　僕と言いながらも、その昔は私……

　知らず知らずに埋め尽くしていた、一人称が私だった頃の記憶……このＫＡＣで初めて紐を解いた。結城（ゆうき）凛（りん）という少女の名前と、一緒になって紐を解いていた深い記憶……

　そのことの一部始終を、

　執った筆が駆け抜けた後の、静かなる水色の夜が明ける頃、

　スマホに着信……『会いませんか？』との、ＳＮＳの表示。怪しくも、それをも上回る衝撃。胸が熱く鼓動が高まる最中、僕は見る、その着信元の人物となるお名前を……

　結城凛。――漢字で書かれたその三文字を。

　荒い息遣いは呼吸を乱したけど、少し……少し落ち着きをみせた頃は、そこから一時間も先の話。息は整った……そして周りを、周囲を見る心のゆとりも……すると、梨花（りか）がいた。いつの間にかそこに、僕の傍に、僕のお部屋に……「千佳（ちか）、大丈夫？」と、梨花は言う。きっと涙目のままで、僕は「一緒に、ついてきて、お願い……」と、言っていた。

　お家を出る……

　梨花はついてきてくれたの、僕に。何も訊かずに、聞かなくても……

　水色の朝の風景。その中を歩く中、僕はスマホに表示されている文字に目を通した。漸くなの。綴られている文字が、目を通して脳内へと吸収されていく感覚。その内容は、待ち合わせの場所について。とある知り合いから僕の、アドレスを知ったという。驚かせてごめんね……とも綴られていた。結城凛と名乗る少女は、とある小説サイトの『書くと読む』で僕のこと、僕としてではなく『ウメチカ』というペンネームの子と会いたいというのだ。もう少し先へと、朝一番の最寄りの駅……冷えた静けさの、その改札口で。

　すると、いたの。

　黄色の帽子を被った、髪の長い女の子。桃色のカーディガンから覗く、水色のワンピース。茶色のブーツ。しっかりと目に焼き付く程にまで。その女の子は言う……

「あれれ？　どちらが『ウメチカ』ちゃん？」と。

　思えば僕らは双子。それも瓜二つといっても過言ではない程で、そんなわけで……

　恐る恐ると手を上げる僕。そして、梨花が頷くのを見てから、

「凛ちゃん、だね？」と、僕は訪ねる。ほぼ確信にも近い声で。

　次の瞬間、飛び込んでくる。涙の雫が宙を舞い、僕の体と密着する……その女の子はギュッと抱きしめる。「凛だよ。やっぱり千佳ちゃんだ。……会いたかったんだよ、会いたかったの。ごめんね、あの日、酷いこと言ってごめんなさい」

　その女の子は、紛れもなく結城凛……

　正真正銘の凛ちゃんだった。そこで発覚したの。……その、とある知り合いの正体。その人物とは、何ととても身近……梨花だった。梨花が東の都にいた頃、同じクラスになったことがあったそうなの。そこから、とある知り合い……離れてもね、文通仲間。

　梨花は僕の知らない所で、凛ちゃんと交流があった。

　喧嘩して事故に遭った日から、僕と凛ちゃんが会っていないその長い間に……僕が執筆している『ウメチカ』のことも、実は梨花から聞いたという。

　――凛ちゃんは言うの。

「ボクッ娘になった千佳ちゃんは、凛のヒーローだよ」って。凛ちゃんは、梨花が『りかのじかん』というエッセイを始めた時に読専となったの、『書くと読む』の……

　語らなかったけど、凛ちゃんは杖を……それに脚が。と、無意識に見ていると、

「ああ、これ？　バチ当たっちゃっただけだから。千佳ちゃんの優しさを知らなくて、一人で勝手に拗ねちゃったから。凛って、ホント我儘だから。だから気にしたらメッ！　だよ。ボクッ娘の千佳ちゃんは、凛だけのヒーローなんだから。何回……ううん、何百回以上も励まされてきたんだから、千佳ちゃんのエッセイで。凛なんかよりも闘ってきたんだから、シャンと胸張って。これからはずっと一緒なんだから、千佳ちゃんとずっと……」

「じゃあ、凛ちゃんは僕らと同じ……」

「ジャ、ジャーン！　そうだよ、私立大和（やまと）学園。四月から千佳ちゃんと同じ高等部。きっとクラスも同じなんだから。薙刀だって、まだ続けてるんだよ。そこからの推薦でだよ」

　その面影は充分。あの頃と同じ凛ちゃんだ。

「じゃあ、しっかり仲直りだね、凛ちゃんも千佳も」と、梨花は爽やかな風と共に言う。

　桜の満開の下よりも少しばかり早めだったけれど、僕らはまた会うことができたのだ。