エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第150話 死線

　シュミットとペレスに、なるだけ少ない球数で、内野ゴロを打たせる。

　その組み立ては完全に、樋口が行った。

　果たして直史はどれだけ、消耗しているのか。

　ベンチに座った直史は、スポーツ飲料を口に含み、ブドウ糖の塊であるラムネをむしゃむしゃと補給する。

　九回が終わったところで、直史の球数は１０７球。

　だがこの事態は、球数がどうこうというものではないだろう。

　分かりやすく言うなら、直史が使っているのはHPではなくMPだとでも言おうか。

　もちろん比喩的な表現であり、実際は脳を多く使っているのだ。

　大介相手に限界まで使い、その後のシュミットとペレスには、樋口に組み立てを任せた。

　そしてそれを果たすのが、樋口の仕事である。

　１０回の表は、アナハイムはシュタイナーからの打順。

　その間に樋口は、直史がどうやって大介を打ち取ったのか、確認しようと試みる。

　だがぼんやりとしている直史は、それについては分かっていない。

「分からない。思考じゃなくてもっと、感覚的なものなんだ」

　普段は計算して投げているのに、ここにきて直感に従う。

　直史のその選択に呆れる樋口であるが、大介がどうしてナックルカーブを空振りしたのか、あれだけはどうにか解明しておきたい。

「なんと言うか、頭の中にばーっとボールのコースが浮かんで、空振りを取れそうなのがあそこだけだったんだよな」

　なんだそれは。

　直史としても、分からないものは仕方がないのだ。

　だが鼻血まで出して、どうにか導き出した解答が、正解であったということの方が重要である。

　そしてもう一つ重要なのが、再現性があるのかどうか。

　もう一度あの状態にまでなって、大介の五打席目を打ち取るのか。

　それはちょっと無理な気がする。

　このまま三人で終わらせていけば、１２回の先頭打者が大介となる。

　出来れば打ち取ってしまいたいが、単打までならぎりぎりOKか。

　しかしさっきの打席において、直史が消費したカロリーは大きい。

　あそこまで潜っていくことは、不可能のように思える。

　そして大事なことだが、直史自身が潜りたくはないと思っている。

　肩や肘が壊れても、おおよそ日常生活には支障はない。

　だがあの領域に到ってしまえば、もっと深刻なダメージが残りかねない。

「回復するから、そっとしておいてくれ」

　直史から情報を引き出すことも出来ず、樋口は次の回のコンビネーションを考える。

　１０回の表、武史のストレートの球速は、わずかに低下した。

　普段どおりとは言えず、１０３マイル前後で安定している。

　それでも充分なスピードであり、打たせて取ることも出来れば、三振でしとめることも出来る。

　三者凡退で、アナハイムの攻撃は終了。

　だがそこそこの時間は、稼いでくれた。

　限界が近いな、と直史は感じている。

　これまでにも倒れたことはあるが、あれは限界の一歩手前で、ヒューズが切れてくれているものだと分かっていた。

　今はリミッターをかけず、大介に対して投げている。

　自分の限界は、いったいどこにあるのか。

　わずかに肘を痛めたり、脇腹の肉離れなどになったりはした。

　だがそれらは確実に、本当の限界を迎えるまでの、事前の段階の故障である。

　証拠と言っていいのか、後遺症は残っていない。

　もちろん適切に治療をしたからだ、とも言える。

　しかしこのゾーンのさらに深く、自分でも理解していないピッチングをする方法。

　おそらくこれはあまり、いいことではない。

　宗教的なトランス状態に近いのか、と考えたこともある。

　ゾーンの感覚に似てはいるが、知覚の増大と言うか、視覚の先鋭化とも言える。

　そもそも立体的に捉えられたあれは、視覚であったのか。

　そのあたりは直史にも分からない。

　あるいはこれが、超能力などとでも言えるものなのか。

「オカルトかよ……」

　マウンドに立つ直史は、かすかな笑みを隠すため、口元を覆った。

　頭痛もしてくる。

　おそらく脳の酷使が、これらの全ての状態につながっている。

　もう一度同じ方法で大介を抑えるなら、おそらくもっとひどいことになる。

　あるいはあの状態に入るのは、脳の神経細胞を、いくつか破壊しているのではないかとも思ったのだ。

　そこまでしてでも、大介に勝ちたいのか。

　単純にチームの勝利と優勝を狙うだけなら、もっといい方法はある。

　だがその敬遠を望まないのだから、直史はそこまでやるしかないのだ。

　大介を相手に、もう一度だけあの領域へ。

　ならば他のバッターは、もっと少ない労力で抑えないといけない。

　四番のシュレンプを打ち取って、五番には八回の得点を取った坂本。

　厄介なバッターのはずであるが、直史にはさっきの余韻が残っていた。

　坂本が何を狙っているのか分かる。

　そこだけを外して投げれば、それで打ち取れる。

　内野フライでツーアウト。

　そして最後の三つ目は、三振でアウトを奪った。

　本当に良かったのか、と樋口は思っている。

　今の１０回の裏、六番を塁に出しておくべきではなかったか。

　さもなければ１１回の裏を三人で抑えて、１２回の攻防に入ったとしても、１２回の裏にノーアウトから大介の打席が始まる。

　ただあれだけ前の打席では苦労して相手をした坂本を、この四打席目ではあっさりとアウトに出来た。

　直史は確かに、限界まで深く潜ったはずだ。

　しかしそれは同時に、一つの壁を越えたのではないかとも、樋口は思う。

　一時的なものであるのかもしれないが、感覚の拡大。

　直史は坂本に対して、はっきりと確信をもって投げていた。

　まるで未来を予知するようなピッチング。

　なぜそれで打ち取れるのか、樋口の計算の中にはない。

　樋口は自分が、直史の計算機にならなければいけないと思っている。

　おそらく大介を打ち取るのは量子コンピューターが必要で、直史の脳はその領域に入っている。

　だがそれを動かすには、凄まじいまでの負担がかかるのだ。

　大介以外のバッターには、それを使うわけにはいかない。

　坂本相手には使ってしまったが。

　１１回の表は、アナハイムは七番からの下位打線。

　武史の電池切れでもなければ、おそらく点は取れない。

　１０７マイルという脅威の数字は、もう出てこない。

　それどころか１０３マイルから、それ以下に落ちていってしまっている。

　電池切れ、あるいは故障か。

　だが普段の武史の電池切れのような、コントロールの乱れはない。

　限界を超えた反動かもしれないが、それでも１００マイルは突破してくる。

　坂本のリードにより、どうにか打たせて取ることが出来ている。

　だがまだ１４０球程度なのに、武史がこれだけ落ちてくるとは。

　アナハイムからしてみれば、これこそ勝つためのチャンスである。

　だが下位打線ということもあるし、これだけ球速が落ちてもなお、まだ超一流のレベルにある。

　チェンジアップとナックルカーブを組み立てに使い、フォーシームストレートはやや少なめに。

　下位打線はこれで、内野ゴロ二つと三振で抑えることが出来た。

　１２回の表、アナハイムは一番のアレクからの打順となる。

　パフォーマンスの落ちてきた武史ならば、打てるのではないか。

　既に球数も、ほぼ１５０球に到達。

　もちろんそのためには、１１回の裏を抑える必要がある。

　メトロズも七番からの攻撃。

　一人でもランナーに出れば、大介に回る。

　樋口としては、次の直史のピッチングが、大介を抑えられるかは微妙だと思う。

　抑えられるにしても、激しく消耗しすぎるのではないか。

　メトロズもだがアナハイムも、リリーフの準備は始まっている。

　果たしてこの試合、二人のスーパーエース以外が、投げるような舞台となるのか。

　アナハイムは本来は先発のヴィエラと、クローザーのピアースが待機。

　対するメトロズは、どうやらレノンを重点的に投げさせている。

　先にエースを降ろした方が負ける。

　そんなイメージがあるが、まずは下位打線をしのぐ。

　七番には内野ゴロを打たせた。

　八番にはチェンジアップを使って空振り三振。

　九番の打った球は、前進してきたレフトがキャッチ。

　全て樋口のリードによるものである。

　武史は１４８球、直史は丁度１３０球。

　球数はどちらも、それなりと言えるだろう。

　武史の球速が落ちているのは、どこかを致命的に痛めたのかもしれない。

　一方の直史も、完全に技術だけで抑えている。

　だが１２回の表は、どちらの上位打線から。

　特にアナハイムは、今日既に二本のヒットを打っているアレクから。

　対してメトロズは、今日の得点にクリーンヒットが絡んだものはない。

　武史の限界がもう近いのか。

　先頭打者のアレクは、それを見定めるべく、バッターボックスに入る。

　アレクは今でも、球速のイメージはｋｍ/ｈ表示である。

　本当にアメリカは、頑なにフィートインチ法を守っている。

　マイル表示もそうであるが、弾速だとｋｍ/ｈ表示であったりする。

　このあたりはむしろ、日本の法が統一出来ているのだろうか。

　１６０ｋｍ/ｈなら打てる。

　MLBでの１６０ｋｍ/ｈというのは、いくらでもいるというほどではないが、普通に１チームに一人ぐらいはいる。　

　もっとも武史はコントロールもあるので、確実に打てるなどとは言わない。

　だが今の武史は化け物から、普通の超一流にまで落ちてきている。

　そう思っていたアレクに投げたストレートは、１０５マイル。

　それがずしんとアウトローに決まった。

　疲れてきて、限界が近づいているのは確かなのだろう。

　だから打ち取れる相手には、少し力を抜いて投げている。

　だがアレクなどに全力で投げるぐらいは、まだまだ体力が残っているのか。

　左バッターのアレクには、ナックルカーブも効果的だ。

　これとムービングでカウントを稼ぎ、最後にはまたストレート。

　１０５マイルはキャッチャーフライとなって、これでワンナウトである。

　蝋燭の最後の輝きなのか、まだまだ予備タンクに燃料が残っているのか。

　樋口としては、まだ投げられるのではないか、と思っている。

　ただもし懸念することがあるとすれば、それは肉体の消耗。

　肩や肘などに、問題が起きていないのか、樋口は敵ながら心配してしまう。

　坂本のリードの傾向や、自分と武史との関係性。

　それらも考えて、樋口が選択したのは、インコース狙い。

　アウトローに入ったボールが、二球連続したものの、片方のみがストライク。

　その部分の出し入れだけで、樋口を打ち取るつもりなのか。

　だがその後に内角に入ってきたストレートを、樋口は叩き返した。

　レフト前へのクリーンヒットだが、どうしても大介の守備範囲を意識してしまう。

　この守備によるプレッシャーというのも、大介は評価されるべきではなかろうか。

　何はともあれ、ワンナウトからランナーが出た。

　そしてアナハイムは、ターナーの打順となる。

　九回に限界突破レベルのピッチングを誘発したターナー。

　ランナーを置いた上での彼の打撃で、試合は決まるかもしれない。

」

　ターナーには、今度こそという意識がある。

　見逃し三振をしてしまったことは、彼にとっては間違いのない屈辱だ。

　たとえそれが、１０７マイルのストレートであったとしても。

　１０５マイルまでならば、普通にマシーンで打っている。

　もちろん人の投げるボールとマシーンでは、全く違うのは分かっているが。

　ターナーは最初から、スイングのトップを作っておく。

　ホームランにはならないかもしれないが、長打ならこれで打てるのだ。

　一点がほしい。

　九回の裏に、直史は大介を封じてくれた。

　そこからずっと、三者凡退で抑えてきている。

　だがこの回の裏には、大介の打順が回ってくる。

　せめて先に点を取り、バッターにプレッシャーを与えたい。

　ターナーはそんな思いを秘めて、バッターボックスに立っている。

　坂本はもう、武史に全力のストレートを投げさせるつもりはない。

　いや、全開突破のストレートと言うべきか。

　明らかに武史のエネルギーは、枯渇寸前となっている。

　ならば後は、投球術でどうにかするしかない。

　ムービングとチェンジアップ。

　ターナーはゾーンの球だけを、確実に狙いにきている。

　追い込むことは出来たが、ボールカウントも増えてフルカウント。

　ここで１０７マイルを投げ込めるなら、それでも三振は取れるだろう。

　だがこの裏の攻撃で、試合が終わるとは限らない。

　坂本はリリーフ陣よりも、今の疲労した武史を信じる。

　なので出したサインは、スプリットであった。

　ここまでほとんど投げてこなかったスプリット。

　あるいはターナーには、抜けた球と見えたかもしれない。

　だがそのボールは、手元で沈んだ。

　ターナーは空振りし、これで三振。

　だが落ちたボールはバウンドし、坂本のミットから弾かれる。

　一塁に樋口がいるので、振り逃げの権利は発生しない。

　ただし、坂本がキャッチミスしたのを見て、樋口は二塁に走っていた。

　坂本が投げたボールより先に、樋口は二塁に到達。

　三振であるが、実質的には進塁打となった。

　もちろんこれでツーアウトであるので、得点の確率は減っている。

　ツーアウト二塁で、四番のシュタイナー。

　シングルヒットでも、ホームに帰ってこられるかもしれない。

　メトロズのベンチはしっかりと動いた。

　シュタイナーを申告敬遠し、次の五番との対戦を望む。

　塁を埋めるというのもだが、バッターの能力差で、これを選んだのだろう。

　坂本としても、これには、異議はない。

　ツーアウト一二塁。

　長打が出れば、一気に二点を勝ち越すチャンス。

　しかし武史のボールは、いまだに１００マイルオーバーを記録し、最後にはチェンジアップで空振り三振。

　ここでもボールはバウンドし、振り逃げの権利は発生した。

　だがあっさりとボールは一塁に送られることもなく、坂本がそのままタッチして、スリーアウト成立。

　１２回の表、チャンスは作ったものの、アナハイムは無得点に終わった。

　一点がほしかった。

　ただ武史もかなり、体力の限界に近づいているのは分かる。

　特に強力な四番までで、点を取ることが出来なかった。

　メトロズの１２回の攻撃は、大介から始まる。

　坂本がやったように、足を使って一点が取れるか。

　ホームランを打てば、もちろん試合は決着する。

　１２回にまで及ぶ最終戦。

　それを投げ合うピッチャーが兄弟であるというのが、なんともドラマチックだ。

　メトロズもおそらく、武史の限界が近いのは感じている。

　球数も向こうは、１５０球を超えたのだ。

　直史もここまで、既に１３０球を投げている。

　どこで限界が来て弾けても、全くおかしくはない。

　それでもここで、大介だけは抑えなければいけない。

　マウンドに立つ直史の姿は、呼吸で肩が動くことすらない。

　彫像のように立った姿から、大介に対して投げる。

　インローのボールは、ほんのわずかにカット気味に入った。

　大介のスイングは、それを打った。

　ライト側のファールスタンドへ、大きな当たりが飛んで行く。

　しかしファールはファールであり、点数には何も結びつかない。

　むしろこれで、ストライクカウントが一つ増えた。

　組み立ては樋口が行っている。

　ツーストライクまではどうにか、樋口がリードしていけばいい。

　最後のボールだけは、直史が投げればいい。

　そして二球目は、インハイストレート。

　これもまた、大介は振っていった。

　ボールはバックネットに突き刺さり、これでツーストライク。

　二球で追い込むことには成功していた。

（さすがは）

　ここから大介を打ち取るのは、自分の仕事だ。

　深い呼吸と、心臓の鼓動を意識する。

　リミッターを自分で外して、エネルギーを過剰に脳に送り込む。

（これ、何か名前をつけたいよな）

　ラプラスとか、アカシック・レコードとか、デミウルゴスとか。

　あるいはオラクルなどというのもいいかもしれない。

　大介を確実に打ち取るような、そんなコースを。

　今度はあの打席ほどは、はっきりとしたコースは見えない。

　だがそれでも、隙らしきところに投げ込んでいくのだ。

　足を上げて、スルーを。

　インローのバットの届く範囲へと。

　大介のスイングは、そのボールを捉えた。

　だが打球がスタンドに届くように上がらないというのは、インパクトの瞬間に分かった。

　それでも今は、この一振りに全力を注ぐ。

　ボールは正面、ピッチャーライナー。

　直史のグラブを、ボールは弾き飛ばした。

　そしてそのボールが転がった方向は、セカンドの真正面。

　捕球したセカンドは、一塁へとボールを送る。

　大介の足よりも早く、そのボールはキャッチされた。

　ピッチャー強襲。なれどヒットにはならず。

　ここでもまたほんのわずかに、直史が大介を上回っていた。

　グラブの中の手が、じんじんと痺れている。

　幸いにも、痛みとはなっていない。

（折れたかな？）

　あるいは指が、脱臼でもしたのか。

　痺れが残っているのは、それでいいのだ。

　戻ってきたボールをキャッチした時も、痺れのままで痛みにはならない。

　大介の打球は、本当に殺人級のものである。

　それを無事にアウトに出来たのだから、これは喜ぶべきなのだ。

（しかし満身創痍だな）

　頭痛はするし、目はかすむし、耳鳴りも激しい。

　心臓の鼓動で送られる血液は、末端の毛細血管が破裂して、ずきずきとしている。

　だがまだいける。

　肩や肘、それに足腰や背中など、重要なところは壊れていない。

　頭の中はぐちゃぐちゃのような気もするが、これは一時的なものだと思っておこう。

　そんな直史に対して、樋口はまたサインを出してくる。

　二番シュミットの打球は、センター定位置のフライに終わった。

　そしてペレスの打球は、サードライナー。

　少しずつ、打たれるボールのハードヒット率が、上がってきているように思う。

　懸命に組み立ててはいるが、さすがに限界が近いのか。

　ベンチに戻った直史は、グラブを外す。

　やや赤くはなっているが、骨折や脱臼などといった、深刻な症状は見られない。

　まだ投げられるし、まだ守れる。

　樋口は深刻そうな顔で、それを覗き込んでくる。

　首脳陣も視線を向けてくるが、直史はサムズアップで応えた。

　１３回の表、アナハイムは打順が悪いので、おそらく点は取れない。

　１３回の裏も、直史が投げなければいけない。

　球数は１３８球なので、まだ限界には遠い数だ。

　しかし実際には、もうほとんど限界に近い。

　過去に倒れたような、そういう限界とも違う。

　脇腹を痛めたような、そういう限界でもない。

　思い起こせば、甲子園では１５回までを投げきっていたではないか。

　もちろん相手のレベルが違うことは承知しているが、それでもまだ１２回が終わっただけだ。

　ただ直史は完全に忘れているが、彼は昨日から続いて連投である。

　二日間で既に、１９イニングを投げている。

　人間の、ピッチャーの限界は、もうこのあたりにあってもおかしくない。

　１３回の表、武史はフォアボールのランナーを出したが、三塁を踏ませることもない。

　ややコントロールが乱れても、その球威だけで抑える。

　出すところでは、まだ１０５マイルを出すのだ。

　延長戦でもう、２５奪三振。

　あちらもあちらで、限界が近い。

　まさか弟と投げ合って、ここまで追い込まれるとは。

　直史はグラブをはめて、１３回の裏のマウンドに向かう。

　武史に対してもだが、直史に対しても、スタンドからは拍手が送られる。

　もうホームだとかアウェイだとか、そういう次元の話ではない。

　傑出した二人のピッチャーによって、この舞台は出来上がった。

　単純に直史と大介の勝負だけでは、既にアナハイムの勝利が決まっていただろう。

　スーパーエースを獲得するというメトロズの狙いは、完全に正しかった。

　シュレンプから始まり、坂本にも回るというこの１３回の裏。

　直史はその二人を、内野ゴロと外野フライで、なんとか抑えた。

　シュレンプに対しては、ボールに逃げていく球で、ファールを打たせてカウントを稼ぐ。

　そして最後はチェンジアップで、ショート正面に打たせたものである。

　坂本は、早打ちをしてきた。

　投げたボールは二球目のストレートで、これは案外ふらふらと上がる。

　センターアレクの守備により、ヒット性の当たりがアウトになる。

　そして六番バッターも、また外野フライに倒れた。

　アレクが二つ、微妙にポテンヒットになりそうな当たりを、二つとも外野フライでアウトにしてくれたのだ。

　１４回の表。

　アナハイムの上位打線から始まる、おそらくは最大のチャンス。

　ベンチからそれを見つめる直史の目は、もう光を失いかけていた。

「野球ってこんなしんどかったか？」

　その呟きに対して、樋口は呆れたように笑みを浮かべた。

　直史のユーモアの才能は、意外なところで発揮されるようである。

　直史の呟きは、完全に本音であろう。

　この回に点を取れなければ、おそらくアナハイムは負ける。

　もしもここで点を取れれば、１４回の裏を三人で抑えれば、大介の六打席目は回ってこない。

　勝負を避けることもなく、試合に勝つことが出来る。

　樋口は自分のバットを握り締め、ネクストバッターズサークルにオンデッキする。

　マウンドの上の武史は、直史に比べればまだ、体力自体は残っているだろう。

　だが精密な動作は、出来なくなってきている。

　エネルギー切れと、オイル切れの差とでも言おうか。

（ここで勝つ）

　そしてもう、大介には回さない。

　死闘の終わりも、さすがにもう近くなってきていた。