エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第148話 トリックスター

　一試合で二度の三振。

　実は大介はMLBに来てから、一試合に三回以上の三振を喫したことがない。

　そして実は二度の三振も、一試合しかない。

　これは記念すべき、二度目の二三振だ。

　常識的に考えて、これだけ三振が少ないのは、スラッガーとしては異常なのであるが。

　とんでもない長打力を持つアベレージヒッター。

　大介の本質は、こちらにあるのかもしれない。

　武史の奪三振もとんでもないが、直史もこれで九つ目の奪三振。

　六回が終了した時点で、被安打一の敬遠四球一という、また恐ろしい数字を残している。

　このペースで完投すれば、またもマダックス。

　だが連投で、果たして最後まで投げきることが出来るのか。

　ベンチに戻ってきた直史は、すぐに水分と塩分、そして糖分を補給する。

　一番は糖分で、脳へのエネルギーを回復させる。

　脳を動かして、肉体を操作し、そして相手の打線を封じ続ける。

　目を閉じて、これ以上の情報を、脳に届けないようにする直史。

　その姿を見て、このイニング先頭の樋口は、どうにか武史を引き摺り下ろそうと考える。

　九回まで一点差を守って、勝つというのも一つの手段だ。

　だが九回の裏の最終打者に大介が回ってくれば、ホームランを打たれる可能性もある。

　そしてその可能性は、決して低くはない。

　おそらく５％ぐらいはあるのではないか。

　たったの５％と思うかもしれないが、５％の確率で追いつかれてしまうのだ。

　そしてこの５％というのもあくまで感覚で、実際にはもっと高いかもしれないし、低いかもしれない。

　最終戦に、勝ったらワールドチャンピオン。

　一発勝負の感覚に近い。

　樋口はどうにかして、あと一点が取りたい。

　武史とバッテリーを組んだ期間が、一番長いキャッチャー。

　それが樋口であるのだから。

　そして樋口には、ほんのわずかにではあるが、武史の弱点とも言える部分が分かっている。

　それは強烈なバックスピンをかけているだけに、ボールの持つエネルギーが大きいということ。

　スピンの回転からしても、ジャストミートすれば飛んで行くということ。

　上杉の方が武史よりも、ホームランを打たれていない理由。

　それは単純に球速で上回っていたからということもあるが、球質の問題でもあったのだ。

　上手く合わせることが出来たら、ボールはかなり遠くまで飛んで行く。

　ターナーほどのパワーはない樋口だが、NPBではトリプルスリー、MLBでも２０本を打っているのだ。

　パワーとスピード、などと別のことのように言われる。

　だがパワーはスピードであり、スピードはパワーなのだ。

　質量とエネルギーの関係を示す、おそらく世界で一番有名な公式。

　エネルギーは質量と速度の二乗から導き出されるというもの。

　実際には反発力などもあるが、バッターの使うバットとボールは、基本的に全て同じだ。

　下手にパワーをつけるよりも、正確にバレルで捉えることの方が重要なのだ。

　だが武史のこのスピードを、樋口が正確に捉えられるかどうか。

　よりスピードを高めたスイングで、強引に持っていくしかないのか。

　考えるのはシンプルだ。

　自分の中の一番いいスイングで、ボールを打つ。

　ただ注意するべきは、坂本のリード。

　もっともこれまでのデータを分析して、ここで投げてくるコースはある程度読める。

　インコース。

　ボール球でも、樋口は振り切る。

　スピードに押されることなく、むしろこちらの力でボールを砕くかのように。

　坂本の組み立てを、完全に読んだ形であった。

　しかし打球は右方向、レフトのポールを切れていく。

　武史も初回を除けば、ほとんど唯一とも言える、ファールとは言え外野のスタンドに飛んだ球。

　ただキャッチャーのリード通りに投げていた武史は、別に萎縮したりはしない。

　それをエースとしての矜持の不足と見るか、あるいは優れた鈍感さと取るか。

　少なくとも日本の、エースピッチャーとしては珍しいメンタルなのだ。

　武史が自分の意思を示すか、それとも坂本の言いなりに投げるか。

（さて、どう来る？）

　単なるスピードボールなら、今度は持っていくぞ。

　そう考えていた樋口に、またもインハイストレート。

　かろうじて当てたボールは、バックネットに突き刺さる。

　同じコースなのに、上手く飛ばせていない。

（力づくか）

　樋口はバッターボックスを外して、軽くバットを振ってみる。

　パワーピッチャーの中でも、最も頭の悪いコンビネーションだ。

　ひたすら球威で押してくる。

　もしもまたインハイに投げてきたら、確実にしとめる。

　そう考えていた樋口に投げられたコースは、インハイであった。

　スイングしたバットの上を、ボールは通過していった。

　空振り三振で、樋口の打席は終わった。

　大介を空振り三振でしとめた流れを、変える必要があったのだ。

　頭の悪い配球で、あえて樋口を三振に取る。

　これで樋口が少しでも、気にしてくれたら儲け物。

　狙いはアナハイムの勢いを、完全に止めてしまうところにある。

　三番のターナーにも、ストレートで押していく。

　初回にホームランを打たれたのを、まさか忘れたわけでもあるまい。

　だがホームランどころか前に飛ばすことも出来ず、最後にはチェンジアップ。

　空振り三振で、この回の攻撃もツーアウト。

　そして四番のシュタイナーは、キャッチャーフライとなった。

　二番からの強力な打順が、三振二つの三者凡退。

　なんとか追加点を、などという場合ではないだろう。

　ランナーさえ出せない、圧倒的に敗北しているこの状況。

　打線のこれ以上の援護が、見込めないというプレッシャー。

　直史にとってはよくある話である。

　メトロズはこの裏、二番のシュミットから。

　大介を別にすれば、一点は取れそうな打順となる。

　だがここでは直史も、状況を把握している。

　球数を使っても、三振を奪っていく。

　シュミットを片付ければ、ペレスとシュレンプにはフライを打たせた。

　出来ることならゴロを打たせた方がいいのだが、それだけにこだわっていると、コンビネーションの幅が狭くなる。

　なので二人には、あえて高目を投げたのだ。

　それでも、そこまでの組み立てによって、ボールの下を叩くような組み立てはしている。

　結局どちらも、点を取るどころか、ランナーを出すことさえ出来ていない。

　試合は完全に、投手戦となってきている。

　そして残るは２イニング。

　このままであればまたも、アナハイムが１－０で勝利するのであろうか。

　ワールドシリーズ、直史が四勝するならば、MVPは間違いない。

　そもそも去年も、三勝してMVPになっていたのだから。

　八回の表、アナハイムの攻撃。

　五番からの攻撃は、三者連続三振。

　バットに当てるだけが二度あったが、それもバックネットに突き刺さる打球。

　まさに完全に、前に飛ばせていない状態だ。

　三振を奪うパワーピッチャーは、球数が多くなりがちだという。

　確かに直史に比べれば、武史の球数は多い。

　しかしそれでも、ボールにまるで当たらない空振りが多い。

　それによって少ない球数で、九回までは投げ切れそうである。

　八回の裏、メトロズの攻撃。

　先頭打者の坂本は、色々と考えている。

　このままランナーが出ないのであれば、九回ツーアウトで、大介の打席が回る。

　最後の打席、直史は勝負を選んでも、アナハイムのベンチがどう動くか。

　最後のバッターに大介であれば、勝負しなければ暴動が起きてもおかしくない。

　そしてその勝負の行方も、おそらくはアナハイム側が有利に運べる。

　ツーアウトからではランナーが出ても、次のバッターを打ち取れば済むことだ。

　ワンナウトからなら、三塁まで進んでいれば、ゴロやフライで帰ってくることが出来るかもしれない。

　つまり、ここで自分が出塁することは、重要なことである。

　そう考えていた坂本であったが、ツーストライクと追い込まれてしまった。

　自分の期待していた球種とコースが、なかなか投げてこられなかったのだ。

　そしてそこから、外に外れたボールが一つ。

　これに対して、坂本はバットを寝かせた。

　バントヒット狙い。

　坂本ならば、やってきてもおかしくないと思っていた。

　ファーストとサードはチャージして、直史はカバーの体勢に入る。

　そんな中で坂本の当てたボールは、サードの頭を越えていった。

　プッシュバントである。

　そしてそのボールは、ショートが追いつく前に、サードベースに当たって転がる方向を変えた。

　野球にはどうしても、運の要素が存在する。

　だが圧倒的なスペック差があれば、そういったものは無視できるのだ。

　坂本は自分一人で点を取るのは、かなり難しいと分かっていた。

　セカンドは一塁ではなく、二塁のベースカバーに入る。

　一塁はもう完全に、間に合わないのが分かっていた。

　内野安打にて、坂本がノーアウトから出塁。

　運が大部分を占めるが、それでもあのコースにプッシュバントを決めたのだから、それは坂本の勝利である。

　今更であるが、直史の弱点とも言えないが、攻略法に近いものが少し見えてきた。

　直史のボールの球速は、MLBの平均よりも遅い。

　遅い球というのは、それだけバントでならば、当てるのも難しくはないだろう。

　もちろん大きく変化するボールなどは、当て損なって勢いも殺せなかったりするだろうが。

　ツーストライクから、ラインギリギリにプッシュバント。

　坂本以外はあまりにも、リスクが高すぎると考えるであろうプレイだ。

　しかし普通に打っても、ここまでランナーは一本のみであった。

　それを考えるなら、博打を仕掛けても分が悪いとは言えないだろう。

　坂本の一発を、バッテリーは警戒していた。

　だからそれよりも、出塁を優先してくれたのは、まだマシな判断だと言える。

　だがこれで最終回、大介の打順が回ってくるとしたら、ワンナウトから。

　得点の可能性が、ほんの少し高くなっている。

　そしてここでメトロズの首脳陣の出した作戦は、二人を驚かせた。

　坂本をバントで送ったのである。

　現在のMLBでは、バントによる得点の期待値の向上は、アウトカウントを一つ増やすことより、少なく計算されている。

　六番よりは七番、七番よりは八番と、打撃力はどんどん低下していくのだ。

　だから塁に出た八番バッターを、九番が送るのであれば、まだ理解は出来る。

　しかし坂本を送って、七番バッターに期待するのか。

　もちろんそれは、注意するところが違う。

　坂本を一塁に置いておいた場合、直史の投げるボールであれば、内野ゴロでダブルプレイになる可能性が高かった。

　だがこれでゴロを打たされても坂本は二塁に残り、大介は優位な状況で第四打席を迎えることが出来る。

　大介の打席一つに、ここまで賭けられるのだ。

　実際に今日のチャンスらしいチャンスは、大介のツーベースぐらいであろう。

　坂本の出塁からの盗塁は、数えてはいけない。

　ワンナウト二塁は、得点圏で得点のチャンス。

　ただ坂本はセカンドとショートの位置を気にして、ベースから離れる距離もほどほどにしている。

　七番八番という打線で、直史からヒットを打てるのか。

　まさかここで、送りバントというものはないであろう。

　ツーアウト三塁となれば、バッターを打ち取ればそれでいいだけ。

　もちろんエラーなどでも確実に、点が入ってしまう状況になるわけだが。

　そう思っていた初球、直史はカーブを投げた。

　そしてそれに対し、坂本は走った。

　この状況で三盗。

　アウトになってはいけない坂本が、この状況で三盗。

　確実性が低いがゆえに、二人ともが準備をしていなかった。

　低めに投げられたカーブを、樋口は確実にキャッチ。

　そして三塁ベースに入ったサードに投げるが、わずかに球が高かった。

　タッチはしたものの、滑り込んだ坂本の方が早い。

　今日初めて、直史は三塁に、ランナーを進ませることになった。

　ワンナウト三塁。

　ヒットはもちろん、エラーでもなんでも、一点が入る場面である。

　盗塁に関しては、ほぼ無警戒になっていた。

　セオリーどおりならまず二塁に盗塁して、それからバントで三塁に送るという方が確実だろう。

　もっとも直史と樋口のバッテリーの場合、盗塁はさせても問題ない時にしかさせない。

　だがまさか、こんなところで坂本が走ってくるとは。

　注意の間隙を突かれたことになる。

　やはり坂本は曲者だ。

「スクイズはあるだろうな」

「あるだろうが、出来るのか？」

　MLBでは送りバントもだが、スクイズもあまり見かけない。

　スクイズは外された時に、一気にチャンスが失われてしまうからだ。

　もっともあらゆる手段を、最初から除外するのも愚かなことだ。

　おそらく当初の作戦では、坂本をアウトにならないベースにまで進めるというところまでだったのだろう。

　だがこの盗塁成功で、一点を取れるチャンスが巡ってきた。

　とりあえずここは、追いつけばそれでいいという場面。

　内野が集まって、どうするのかを考えていく。

　そこで樋口は、かなり開き直った作戦を告げる。

「七番は基本的に、全部外していく」

　ランナーに出ることを、許容するということだ。

「実際には高めとか、当てやすいところには投げるが」

　バント失敗というのも、悪いものではないのだ。

　ツーアウトにさえしてしまえば、それで問題はない。

　七番は歩かせても、その後の八番と九番で、点が取れるとは思えない。

　ベンチにはホームランで追いついてきた代打もいるはずだが、それを果たして出してくるのかどうか。

　もしもここで追いついたとしても、まだ追いついただけだ。

　守備力の低下を許容するかどうか。

「七番から九番は、バントヒットで出てることが多いんだよな」

　樋口がやや疲れたように言った。

　八回の裏は、もう試合も終盤だ。

　守備の選手に代打を出して、また守りで守備の選手を出すということが出来る。

　とにかくメトロズとしては、一点を追いつかなければいけない。

　同点にさえすれば、今の武史からは、もうヒットもまともに打てないと思うのだ。

　メトロズ首脳陣は、ここは確かにスクイズも考えている。

　ただ坂本の足を考えると、内野ゴロでもどうにか帰ってこれるのではないか。

　ゴロを打てたら、そこでホームに帰ってくる。

　それでも出来なくはないのではないか。

　ここで確実に外野フライが打てる代打がいるなら、確かに使っていっただろう。

　そういうタイプの代打が、メトロズのベンチにはいるのだ。

　だが直史の、外野フライを打たれている確率。

　三振以外のアウトでは、内野ゴロが一番多い。

　そして内野フライが続いて、外野までは飛ばされることが滅多にないのだ。

　守備陣がポジションに戻る。

　バッテリーとメトロズベンチの、読み合いが始まる。

　ただその中で、坂本だけは己の、直感を信じていた。

　メトロズはスクイズを狙っていたのは間違いない。

　七番バッターはバントの構えを、何度も見せていたからだ。

　だがまさか、坂本が走る素振りだけを見せて、一度も走ってこないとは。

　明らかにベンチの指示を無視していた。

　しかしそれは正しかった。直史と樋口のバッテリーは、全てのボールを外していったので。

　一度でもスタートを切っていれば、ボール球からサードにボールを送り、そこで挟んでアウトに出来ていただろう。

　だが坂本は走りそうな様子を見せても、結局は三塁に戻れるところまでしか、前に出てこなかったのだ。

　完全に二人が、七番は全てボール球にしても、ランナーの坂本を殺すという作戦を、見抜いていたに違いない。

　確かに坂本は、そういった極端な作戦を、自然と見抜いてくるものなのだ。

　逆にここで坂本がキャッチャーでも、全て外すように伝えたであろう。

　ワンナウト一三塁。

　ただこれで、内野ゴロでダブルプレイを取れる形になった。

　八番バッターも、スクイズをしてくる可能性は高い。

　内野ゴロを打たれても、その打球方向次第では、三塁の坂本が突っ込んでくるだろう。

　その場合はダブルプレイを取れなければ、一点が入ってしまう。

　内野ゴロ、スクイズバント。

　この二つの可能性が存在する。

　なんなら八番まで歩かせてしまえば、フォースアウトでアウトカウントを増やせる可能性もある。

　だがもしホームでアウトが取れたとしても、他のベースでもアウトが取れないと、ツーアウト満塁で大介の打順となる。

　それはさすがに許容出来ない。

　クリーンヒット一本を打てば、確実に一点が入る。

　ツーアウトなので打球によっては、二点が入ってもおかしくない。

　つまり満塁策は取れない。

　取るとしたら、確実に次で、ダブルプレイを取らなければいけないのだ。

　ここは意地でも無失点に抑えなければいけない場面だが、同時に一点までで抑えなければいけない場面でもある。

（三振が理想的なんだが）

　バントをしてきたら、それも難しいだろう。

　樋口は迷った末に、サインを出した。

　初球はゾーンの高めにストレートを投げた。

　これを内野フライか、浅い外野フライに打ってくれれば一番ありがたい。

　だがバントの構えをしたバッターは、バットを引く。

　やはりスクイズの可能性がある。

　まさかこんな、下位打線で試合の動きがあるとは。

　坂本のバントヒットから、こんな状況に到るとは考えられなかった。

　直史としてはやはり、坂本の三盗を許したのが大きいと思う。

　だがそれは全て、過去のことだ。

　八番に、バントはないと思う。

　七番へのボールを全て外して、坂本もスタートを切らなかった。

　だがそう思わせて、あるいは初球でやってくるかもしれない。

　そう思って高めいっぱいに投げたら、バントの構えをしてからバットを引いたのだ。

　まさに読み合いと言える。

　次はスライダーを投げて、ゾーン内に入れた。

　バントをするならこの場面ではないかと思ったが、八番は小さく鋭くスイングをしてきた。

　バットは打球を捉える。

　サード前へのゴロで、坂本が突っ込んできた。

　送球はホームへ。

　わずかに前でボールを受けた樋口は、坂本に追いタッチをする。

　そのコールも聞かないままに、一塁へ送球。

　ホームでは審判が手を広げて、一塁では審判が拳を握る。

　内野ゴロから、一点。

　八回の裏、不運な内野安打から始まったメトロズの攻撃は、セットプレイを駆使することによって、ようやくアナハイムに追いついたのであった。

　滑り込んでいた坂本は、ガッツポーズをして立ち上がり、ベンチで手荒い歓迎を受ける。

　続く九番をあっさりと片付けた直史であったが、これで九回の裏は、大介からの打順となる。

　単打はもちろん、長打も許されない状況。

　そこで間違えたのかと考えれば、最初の運の悪いヒットがダメだったのか。

　あるいは八番バッターに、内野ゴロなどを打たれたのがまずかったのか。

　満塁策をしてでも、フォースアウトを取って大介と勝負すれば良かったのか。

　全ては結果論である。

　八回、試合は始まりに戻った。

　そして九回の攻防が始まる。

　ただこの九回、アナハイムは八番からの打順で、得点の期待値は高くない。

　それに対してメトロズは、大介からの打順であるのだ。

　幸運や執念が実って、メトロズは一点を取った。

　そして追いついたメトロズは、明らかに優位に九回を迎えることになる。