エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第141話 投手運用

　結局は覚悟の問題であったのか。

　この試合に限らずアナハイムは、大介を敬遠することがあまりなかった。

　あったのはランナーが二塁にいて、一塁が空いていた場合。

　それもまだ試合は序盤で、ここからどう動くかは分からない場合である。

　大介の場合は下手にランナーに出すと危険だが、前の塁が埋まっていれば、その足を活かすことも難しい。

　なのでその場合は合理的に敬遠もしていたのだが、これをメトロズはしっかりとターナーの打席でやってきた。

　ターナーの決定力は大介ほどではないが、それでもしっかりと避けられる危機は避けた。

　対してアナハイムは、勝負する状況だからと、無理に勝負をしていなかったか？

「まあ俺の責任にはならないからいいんだけどな」

　その言葉の内容と口調が、全く合っていない樋口である。

　日本の野球の場合は、特にプロ野球であるなら、打たれたならばキャッチャーの責任とされることが多い。

　だがＭＬＢにおいてはまず第一に指揮官の責任で、そして次にピッチャーの責任だ。

　あくまでも選手たちは駒であり、責任は采配を取るものに存在する。

　さらに言うなら樋口は事前のミーティングで、もっと申告敬遠は積極的に使うべきだと発言している。

　ただそこは、日米の野球に対する、価値観の絶対的な違いがある。

　アメリカの野球は、バッターにホームランを打ってほしい野球なのだ。

　もちろんピッチャーが勝負し、バッターを打ち取ったなら賞賛は浴びる。

　しかしチャンスにおいて単純に敬遠するなら、ブーイングを浴びるのだ。

　樋口としては勝てる試合に負けるというのは、フラストレーションがたまる。

　レギュラーシーズンでは合理的に考えていたし、ポストシーズンでもワールドシリーズに入るまでは、有能であったはずの指揮官たちが、途端にポンコツ化している。

　それがワールドシリーズだと言われれば、もうなんとも言えない話ではある。

　ただ無理に大介と勝負しようとするのは、樋口からしても他の理由が思いつく。

「うちの首脳陣はお前を基準にして、他のピッチャーまで計算してないか？」

　直史が悪いわけではない。

　ただ直史に、原因があることだ。

「あるあるー」

　日本語の分かるアレクが、気軽に同意していた。

　アレクは高校時代に、岩崎が直史への、コンプレックスとプライド、そしてチームへの貢献というものの中で、複雑に悩んでいたことを知っている。

　本人はラテン系の明るさを失わないが、他人の負の感情もしっかりと理解しているのがアレクなのだ。

　アレク的には強い相手との勝負は避けて、他の相手を確実に倒すことは、悪いことではない。

　最終的に勝つことを目的とするなら、むしろ積極的にそうするべきなのだ。

　だがピッチャーというのは面倒な生き物だ。

　アレクが知る限り、強打者を相手にあっさりと勝負を避けるのは、武史ぐらいしかいない。

　もっとも武史の場合、勝負を避けなければいけないほどのバッターは、ほとんどいなかったのだが。

　今日の試合は最後まで、勝てるはずであった。

　ただ樋口も妥協した配球をしてしまった。

　大介に打たれたことは、さすがに自分の責任だとは思わない樋口である。

　あの状況でまだ勝負するというところで、逆転弾は覚悟していたのだ。

　しかしその前の代打を打ち取っていれば、大介との勝負はなかった。

　データが少なかったとはいえ、そちらの方は樋口のミスだ。

　インハイのボールは、決して悪いボールではなかったのに。

（まだ若かったけど、メジャーリーガーだもんな）

　この状況に代打として出たのだから、もっと慎重に組み立てるべきであった。

　だがそういった反省は、もう終わらせてしまおう。

　一日の移動の後、ニューヨークで決戦が行われる。

　メトロズはリーチをかけて、アナハイムは次の試合を絶対に落とせない。

　直史が大介を打ち取るのにあれだけ消耗したことを、メトロズは気付いているだろうか。

　インタビューの時の態度や、また今日の九回でも出てこなかったこと。

　直史が万全ではないことは、悟られていると考えてもいいだろう。

　問題は第六戦をどうするかだ。

　メトロズが武史を出してくるなら、こちらも直史を使うしかない。

　そもそもリーチをかけられているので、選択肢はないとも言えるが。

　第四戦ほどに消耗した状態にさせられれば、直史でもさすがに、第七戦では連投は出来ない。

　おそらく何点かは、大介以外からも取られることを覚悟するべきだ。

　そしてそれは直史がどちらの試合に投げても、同じことが言える。

　首脳陣がどう考えるか、それに少しでも口を挟めるのは、樋口だけである。

　自分が投げていない試合で負けても、それは仕方がないことである。

　直史はそう割り切ろうと考えているが、割り切ろうとしている時点で、割り切れていないのだ。

　直史が純粋にやらなければいけないことは、大介と対決すること。

　そしてやりたいことは、大介に勝つことだ。

　ピッチャーとバッターの戦いで、勝敗をどう決めるのか。

　単純にヒットやホームランを打たれないというだけでは、決めるのは難しいだろう。

　ならばその試合に勝てばいいのか。

　だが味方の援護があれば、直接対決では負けても、試合には勝つことが出来る。

　それでも何かのラインを引くなら、最終的なチームの勝敗で決める。

　そして自分が投げていない試合では、負けても仕方がないとするのか。

　直史はそこで割り切ることが難しい。

　高校時代は純粋に、とにかく一度も負けないことを考えていられた。

　大学時代は自分の投げている試合だけは、負けないように投げていた。そこに喜びはなく、一種の契約であったからだ。

　ならば今、直史はなんのために投げるのか。

　価値観の違うこのアメリカの大地では、チームの勝利がそのまま自分の喜びにはならない。

　だがチームの敗北は、自分の悔しさにはなる。

　つくづく面倒な性格をしている。

　少しでも関わりを持ったら、ある程度の身内意識が生まれてしまう。

　そして直史は基本的に、身内を守ろうという意識が強い。

　アナハイムではまだ二年目の直史だが、チームメイトの多くとは二年目の付き合いであるし、樋口やアレクは敵でも味方でも身内意識がある。

　戦う相手であるメトロズには、それこそ実弟と義弟がいるわけであるが。

　マンションに戻ってくると、ツインズたちは瑞希と一緒には戻ってきていなかった。

　なんでも大介の泊まっているホテルで、一家で川の字で寝るつもりらしい。

「川の字じゃないだろ」

　直史のツッコミは普通すぎて面白くない。

　メトロズのホテルは知らないが、アナハイムの場合もサブの寝室などがあるホテルを取るので、無理なわけではないのだろう。

　明日は移動日となって、ニューヨークへ。

　そして残りの二戦が行われる。

　この二戦は、瑞希も子供たちを連れて、ニューヨークに向かう。

　さすがに明史はまだシッターに向かせて待機であるが、真琴は父親の投げる姿に興味津々らしい。

　生まれた時の心臓の疾患から、今ではもう信じられないぐらに動き回る真琴。

　直史としてはもし男の子でも、プロ野球選手などという道は、オススメしない職業であるが。

　明後日までに、自分が回復しているかどうか。

　もし回復していなければ、第六戦はヴィエラが投げることになるだろう。

　元々中二日で投げるというのが、無茶だという話にもなる。

　ただメトロズが武史を第六戦に出してきたら、圧倒的にメトロズが有利になる。

　一気に優勝を決めたいと、メトロズが思っているかどうか。

　どちらにしろ決めるのは直史ではない。

　そもそも体調が戻らなければ、どうしようもないのである。

　翌朝、目覚めた直史の体調は、ほぼ元に戻っていると思われた。

　本当に戻っているかは、投げてみないと分からない。

　こういう時にはマンションではなく一戸建てだと、投げるスペースが取れていいのかな、とも思う直史である。

　受けてくれる相手がいないので、どうにもならない。

　壁に向かって投げても、本当の調子は分からないのだ。

　ニューヨークに行ってから、ホテルの庭なりジムなりで、考えればいいかとは思う。

　ただどのタイミングで、登板を告げられるかが問題だ。

　空港から専用ジェットでニューヨークへ。

　やはりこちらはもう、それなりに寒いなと思う直史である。

　飛行機の中では、樋口はデータ分析をずっとしていた。

　第五戦でホームランを打たれた、あの代打についてだ。

　一年でルーキーリーグから上がっているだけに、打力には定評があるらしい。

　ただＭＬＢに適応できないとしたら、それは変化球が問題だ。

　ピアースの変化球なら、おそらくどうにか抑えられたはずなのだ。

　それで外したはずのボールを打たれているので、やはり研究が不充分だったと思われるのだろう。

　追い詰めたからこそ、底力を発揮されたと言うべきか。

　野球は逆転のスポーツなのだとは言える。

　昨日の試合も九回の裏、メトロズは敗北の直前にどうにか踏みとどまった。

　そしてそこから、一気に押し返した。

　空港で見た首脳陣の顔は、これまでよりもずっと厳しかった。

　冷静になれば直史の投げた以外の試合では、下手に勝負を仕掛けて、打たれて失点というパターンが多すぎる。

　もちろんちゃんとしとめていることも多いのだが、決定的な場面では打たれているのだ。

　ワールドシリーズにおいて、ピッチャーとバッターの対決というのは、もちろん見ものなのである。

　対峙した二人が、わずかな距離で勝負する。

　野球において、もっとも緊張する時間。

　他の止まらない球技と比べると、観客はどこで注視したらいいかが分かる。

　なので野球が好き、という人間も多いのだろう。

　一番の見せ場を、観客から奪ってしまう。

　視聴者からも奪うし、選手たちからも奪う。

　下手に勝負を避けまくって勝つぐらいなら、勝負して負ける方がまだ、印象がいいというのがポストシーズンだ。

　ただそれにしても、大介は打ちまくっていて、昨日などは四打数の三安打であったのだが。

　レギュラーシーズンであれば、勝負に徹して素直に敬遠できたのだ。

　それをバッテリーに判断を任せて、打たれてしまっている。

　第六戦は避けられる場合なら勝負は避ける。

　方針を徹底して、最終戦までもつれこませる。

　だがそれで大丈夫なのか。

　直史をどちらの試合に先発させるか。

　常識で考えれば、中三日になる最終戦だ。

　だが第六戦で負ければ、第七戦はないのだ。

　メトロズの打線が相手となると、わずかなリードでは安心できないのは、既によく分かっていること。

　第六戦に投げてもらう。

　中二日であるが、第四戦で投げた球数は少ないので、どうにかなるであろう。

　直史の消耗しているのは、球数を投げることによる体力や肩肘ではない。

　そのあたりも理解していない首脳陣であるが、そもそも直史が規格外なので、そこは仕方のないところもある。

　もっとも一番ピッチャーの状態を把握していないといけないオリバーが、ナオフミストになってしまっているのも問題なのだが。

　ニューヨークに到着後、夕食までは自由行動だ。

　だが直史は樋口を誘って、近くの投げ込みが出来る場所へとやってくる。

　樋口としては車の中で、前日の自分のリードについて直史の意見を求めたりもする。

　どうにかホームランだけは防ぎたいという意思。

　樋口がそう思ってしまっていることが、かえって相手の読みがやりやすくなっているのかもしれない。

　敬遠という選択肢がないのは、それだけリードのパターンが減ってしまう。

　だがやるならばもっと徹底的に、相手にも敬遠の可能性を感じさせるべきではないのだろうか。

　勝負をしないという空気を作って、そこから勝負をする。

　直史のやっている、ボール球でストライクを取るのと、原理的には同じか。

　チームが勝つか負けるかは分からない。

　正直なところアナハイムとメトロズのチーム力を考えると、現時点でメトロズが有利になっていると思うのだ。

　それでも直史がするべきいは、チームを勝たせること。

　第六戦に投げて、さすがに第七戦の先発はともかく、リリーフはあるぐらいに考えておかないといけない。

　リリーフをする場面とは、即ち危機的な場面か、リードした残り数イニング。

　直史の場合はゴロはそこそこ打たれるため、ランナーをためた状況では使われにくい。

　とにかく第六戦、投げることを考えながら、調整をする。

　キャッチボールから始めたが、３０球ほどを投げて、微調整は完了した。

　メカニックの問題はない。コントロールは完全にいつもの調子だ。

　あとは重要なのは、感覚がどうなっているか。

　大介との対戦で、あまりにも脳を酷使しすぎた。

　そこまでしてアナハイムに流れを呼び込んだのに、第五戦は追い詰めていながら逆転負け。

　直史がノーヒットノーランをやってしまったため、他のピッチャーも調子に乗ってしまったのかもしれない。

　だが樋口は冷静に、敬遠するようにと進言しているのだ。

　とりあえず肉体の調子は問題ない。

　本番でどれだけ深く潜るかは、状況次第である。

　アナハイムのリードがある程度多ければ、大介に打たせてしまってもいい。

　点は取られても決定打を打たれないのが、ピッチャーの仕事である。

　エースの投げる試合は負けないのだ。

「調子はいいみたいだな」

「少なくとも元には戻った」

「そうか」

　ベンチに座りながら、二人で会話をする。

「去年は先にリーチかけてたんだよな？」

「ああ、ヴィエラが一つ勝ってくれてたから」

「ＭＬＢの価値観は分からん」

　いまだに怒っている樋口であるが、言葉に込められた感情には、かなり落ち着いたものが感じられた。

「それがＭＬＢと言われればそれまでだけどな」

「まあ二打席目は敬遠出来たし、絶対に勝負するというわけでもないんだろうが」

　樋口としては、自分の裁量で勝てる試合なら、やはり勝ちたいのは本当なのだ。

　ワールドチャンピオンという称号。

　別に樋口は、そんなものがほしいわけではない。

　だが自分の力の及ぶ限り、勝てる試合は勝ちにいく。

　そこで足を引っ張られているという感じはするのだろう。

　高校時代の春日山の監督は、良くも悪くも全部樋口に任せていた。

　なので少なくとも、足を引っ張ることはなかった。

　大学では辺見の采配で、勝利も優勝も逃したことがある。

　だが自分の責任ではないと、樋口は割り切っていた。

　ＮＰＢの試合は、おおよそ首脳陣との相性が良かった。

　そのためレックスは、クライマックスシリーズからの日本シリーズ進出はともかく、ペナントレースは六連覇という、ここしばらくでは最強クラスの結果を残せたのだが。

　直史は考えるのだ。

　やはり樋口は、采配を取る側に向いていると。

　もっとも樋口はプロでは、長くやるつもりはない。

　ＭＬＢでは稼ぐだけ稼いで、引退すれば上杉の補佐をする。

　逆に言うと上杉が引退すれば、その時は樋口も引退する時なのだ。

　あるいは今年と来年、直史がいなくなれば、樋口としてもその能力を全力で発揮するような、ピッチャーはいなくなる。

　ただＭＬＢでの年俸は高く、先のことを考えていても、金は稼いでおくにこしたことはない。

　あと五年ほどやれば、ＭＬＢの年金も出るようになる。

　キャッチャーというポジションは比較的選手生命が長いので、バッティングが衰えない限りは、樋口は戦力になるだろう。

　プロを引退してからが、樋口の本当にやりたいことの始まりだ。

　それは直史にも共通しているのだが。

　夕食を終え、ミーティングに入る。

　その前に首脳陣は樋口も読んで、自分たちでミーティングをしているはずである。

　第六戦の先発は直史。

　中二日で投げることになる。

　ここでスターンバックについても話された。

　チームに同行していないので、おおよその状況は想像できていたが。

　保存療法ではなく、トミージョンを受けるとのこと。

　現在ではアメリカなら、高校生でもトミージョン手術を受けることは多い。

　むしろ肘をやってしまったら、一日でも早く手術をし、一日でも早い復帰を考える。

　ただ今年でＦＡ権を取ってしまうスターンバックは、次にどういう契約を結ぶのか。

　おそらく大型契約は結べないだろうな、というのが大方の予想である。

　チームとしてはスターンバックの詳細なデータを持っている。

　なのでスターンバック側の代理人の主張には、そのデータによって反論することが出来る。

　おそらくスターンバックが、アナハイムに残らないということは、既に分かっていた。

　だがこのポストシーズンで、ここまで好投してきた。

　それで結果がこれというのは、あまりに悲しいことである。

　安くても複数年契約で、再来年に価値を示すべきであろう。

　ただしシビアに考えるアナハイム相手では、契約の可能性は低い。

　残りの二試合、先発は直史とヴィエラ。

　そして普段は先発の投手陣も、全員ブルペン待機を基本とするような、そんな状況になっている。

　あと一度負けたら終わりなのだ。

　なので消耗していても、一番期待できるピッチャーを出すのは間違いではない。

　問題になるのは、メトロズがどういう先発を使ってくるかだ。

　投げてくるとしたら、武史とウィッツのどちらかである。

　レギュラーシーズンでは厳格にローテーションは守られるが、ポストシーズンではその枷をなくして、誰がどの順番で投げるかは分からない。

　おそらく登板間隔から、第六戦はウィッツが投げてくる。

　だがもしも武史が投げてくるなら、直史は一点もやらないピッチングをしなければいけない。

　ただメトロズにしても、武史をどう使うかは、重要なポイントなのだ。

　レギュラーシーズンもポストシーズンも、武史は無敗。

　しかしさすがに直史と当てれば、相手が悪いということになる。

　スモールベースボールを使えば、アレクと樋口の打順で、決定的なチャンスは作れるだろう。

　そこでどうにか一点を取るのだ。

　直史は第七戦も投げるつもりではいる。

　だがもしも第六戦で、一点も許さないほどのピッチングを期待されるなら、消耗が大きくなりすぎるだろう。

　どちらに武史が投げてくるにせよ、直史としては味方の援護がさすがに必要になる。

　そして直史以外のピッチャーでは、メトロズを一点以内に抑えるのは難しい。

　わずかなチャンスを見逃さないように。

　そして相手のわずかなチャンスも、しっかりと封じてしまうように。

　アナハイムのミーティングは、そんな感じで終わった。

　樋口を招いて直史は、首脳陣の間のミーティングを確認する。

　さすがにここまで逆転を許して、敵地ニューヨークではあるが、アナハイムも大介を敬遠することを考えたようである。

　樋口に言わせると、もう遅すぎる判断だ。

　もしもワールドチャンピオンになれないとしたら、それはベンチの采配ミスである。

　もちろん正捕手である樋口は、そんな采配批判を他の選手の前では行わない。

　ただ直史相手には、本当に遠慮がない。

「第六戦は勝てるかな？」

「それは勝てるだろうが、問題は第七戦だろう」

　第六戦に武史が投げてきたら、おそらく直史も第四戦のように、一点も許さないピッチングが必要になる。

　すると第七戦で、リリーフでも短いイニングを投げるという、事前の予定は使えなくなるかもしれない。

　第七戦に武史が投げてくるなら、終盤までにはメトロズに、ある程度の点差をつけられてしまっているかもしれない。

　ならば直史がどんなピッチングをしようが、もうどうしようもない。

　せめてどちらかが分かれば、心構えは出来る。

　だが現時点では、まず明日の相手の先発を見てから、どう投げるかを決めなければいけない。

　ウィッツが先発してくるなら、アナハイムは絶対に先取点を取ってほしい。

　ある程度の点を取られてでも、最終戦に投げるために、消耗を少なくしておく。

　ぎりぎりの戦力の運用で、メトロズに勝つ。

　ニューヨークの夜は更けるが、眠れない者はそれなりに多くなりそうであった。