エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第140話 凍える

　六回の表、レナードが登板。

　しかし多くの視線は、アナハイムベンチから直史が、ブルペンに向かうのを見ていた。

　レギュラーシーズンはともかく、ポストシーズンでは直史は、リリーフとしても投げている。

　ただ昨日、あれだけ消耗してノーヒットノーランをしたのに、まさかこの試合でもリリーフで投げてくるのか。

（ナオは何をやってきても、おかしくないやつだとは思うけど）

　大介はそう考えるが、実際に直史が投げてくるかどうかはともかく、プレッシャーを打線が感じることは確かだ。

　アナハイムのピッチャーにしても、直史が後ろに控えていると思うなら、少しは気楽に投げ込んでくるのかもしれない。

　先ほどはホームランを打った坂本は内野ゴロ。

　そういうタイプではないとは思うのだが、直史のブルペンからのプレッシャーを感じたのではないか。

　この回は結局、三者凡退。

　スターンバックの力投を、無駄にしまいと頑張るアナハイムだ。

　メトロズはもっと、ランナーを出していかないといけない。

　大介の第五打席を引き出さなければ、メトロズはおそらく勝てない。

　そして引き出したとしても、アナハイムの攻撃をどれだけ防げるのか。

　六回の裏はランナーこそ出したものの、アナハイムは無得点。

　ただこれによって、七回の裏にアレクから始まる打線となってしまう。

　やはり等価交換というわけでもないが、スターンバックの執念が、スタジアムに残っている気がする。

　もちろんそんなものは気のせいで、本人としては後悔の只中にいるのだが。

　七回の表、メトロズの打線は七番から。

　一人でも出たら、大介に回る。

　ただ大介の打席を敬遠と決めているなら、ランナーがいるのはそれほど悪くはない。

　大介の足によって、守備をかき回される可能性が低いからだ。

　この七回、レナードは続投。

　勝ちパターンのリリーフを投入してもいいのだろうが、アナハイムもまたマクヘイルは、微妙な数字を残している。

　先発からリリーフに配置転向されたのは、いいことだとは言える。

　だが七回を完全に任せるというのは、まだ厳しいだろう。

　先頭の七番は打ち取ったものの、八番の打球が三遊間を抜けていった。

　ここで一つメトロズは、考えないといけない。

　ランナーが一人出たことで、このままなら大介に回ってくる。

　だがバントなどに限らず進塁打であれば、ダブルプレイの可能性がある。

　また一塁が空いてしまうと、大介は敬遠される可能性もある。

　勝負は八回と、メトロズ陣営は考える。

　九番には好きに打たせた。

　空振り三振で、ツーアウト一塁。

　だが三振したバッターは、やりきったような顔でベンチに戻ってきた。

　そう、ツーアウト一塁で大介なのだ。

　ここは勝負する場面なのではないか。

　判断は難しい。

　大介であっても１０割を打っているわけではない。

　メトロズはもう、大介に打たせていく以外の選択などない。

　判断が難しいのは、アナハイムの方なのだ。

　ここで大介を歩かせることによって、ランナーは一人増えたとする。

　その後のシュミットやペレスには、一発の長打がある。

　まともに勝負に行くのは、かなり危険なことだ。

　だがここを乗り越えれば、八回と九回が楽になる。

　大介と勝負するか、それとも歩かせるべきか。

　アナハイム首脳陣は、またも現場に投げてくる。

（またかよ）

　樋口としては首脳陣の無能ぶりというか、頭の固さにうんざりとする。

　アメリカは合理主義の国だ。

　だが自分たちで作り出した伝統には、妙に固執するところがある。

　なぜかといえば基本的に、新しい国なので伝統にはコンプレックスがあるのだ。

　ワールドシリーズで相手の主砲と対戦するということ。

　樋口としてはため息が出るが、下手に外させるだけであれば、おそらくまた甘く入ってくる。

　考えるべきは、ホームランにだけはならない配球。

　外ばかりを投げていても、レナードは甘く入れてくるに決まっている。

（ピッチャーはそういうもんなんだろうが、勝てない相手と正面からやるのは単なる馬鹿だろ）

　色々と言いたいことはあるが、そしてレナードに任せてしまうのは、絶対に危険である。

　ホームランだけは避ける。

　樋口の必死のリードが始まる。

　レナードは今年２０勝４敗と、素晴らしい成績を残した。

　だが防御率やＷＨＩＰなどの数値は、スターンバックやヴィエラに比べると、まだまだといったものである。

　ブレイクしたと言うには、かなり防御率が高いのだ。

　それにイニング数もまだ食えていない。

　クオリティスタートは多い。

　今日はその力を、短いイニングで発揮してほしい。

　そう思ってマウンドに送ったのだ。

（こいつも勝負したがるからなあ）

　その気持ちは分かるのだ。

　レナードはインターリーグにおいては、メトロズと対戦している。

　その時には六回まで投げて無失点と、上々の数字を残しているのだ。

　しかしながらリリーフが打たれて、チームは逆転負け。

　自分の勝ち星も消されてしまっている。

　今度は逆に、自分がリリーフとして投げる。

　ツーアウト一塁から大介ならば、どうにか出来るだろうという考えだ。

　いや、どうにもならんよ、とはさすがにいえない樋口である。

　レナードの球種は大きく動くスライダーと、球速差の少ないスプリット、そして緩急をとるためのチェンジアップ。

　サウスポーのスライダーなので、大介相手にはそれなりに効果的のはずだ。

（スライダーを内角に）

　万一当ててしまっても、その方がマシだ。

　ただ内角は大介のバットが届く範囲なので、当てることぐらいは簡単に出来る。

　だがバットの根元なら、ホームランにはならない、かもしれない？

　重要なのは、全力で投げてくることだ。

　根性論は嫌いな樋口であるが、ピッチャーがしっかりと投げてくるボールは、球威が違うのだ。

　レナードとしても、ぶつけてやるというつもりぐらいで、しっかりとボールに指をかける。

　そしてリリースされたスライダーは、大介の背中側から高速移動。

　苦手なはずのそのボールを、大介は叩いた。

　一塁線を引っ張って、ライトももちろん追いつかず、フェンスでバウンドしても微妙なスピンで転がり、ライトの処理が遅れる。

　一塁ランナーは三塁を蹴ってホームへ。

　そして大介も、三塁にまで達した。

　最悪の一歩手前の展開。それでも樋口は計算の範囲内である。

　あんな根元で打ってしまって、それでも野手のいないところに打つ。

　大介はあと一歩足りなかったな、と反省する。

　このイニング、下手にツーアウトからチャンスが出来たのがまずかった。

　大介がホームランを打てていたら、それで計算の範囲内だったのだが。

　樋口が上手く打たせたと言うべきなのか。

　それでも一点差に詰め寄り、ランナーは三塁で、バッターはシュミット。

　普通のヒットが出れば、それで追いつける。

　ただこの先は、メトロズの方が投手運用が重要になってくる。

　七回の裏は一番のアレクからであるのだ。

　失点の可能性を考えれば、ここでどうにか追いつきたい。

　そうすれば最終回には、また大介の五打席目が回ってくる可能性が高くなる。

　シュミットに求められるのは、確実なヒット。

　アウトローのボールであっても、打てると思えば打ってしまう。

　センター前に抜けそうなボールを、アレクがダッシュでキャッチにいく。

　確かにここで抜けてしまっても、レフトがカバーしてくれそうな打球なのだが。

　アレクはダイビングキャッチではなく、スライディングの姿勢で飛びつくことが多い。

　だがこのボールは、頭から突っ込んだ。

　深いグラブでしっかりと、グラウンドにつく前にキャッチ。

　センターフライでスリーアウトとなった。

　一点差となった七回の裏、アナハイムの攻撃。

　先頭打者が一番のアレクという、文句のない打順である。

　ただここでメトロズは、ピッチャーを交代してきた。

　本来のセットアッパーではなく、シーズン六人目の先発ローテとも言われたワトソン。

　かなりギャンブルな起用であろう。

　メトロズはここで追加点を取られたら、敗北する可能性がかなり高いのだ。

　残りの八回と九回、メトロズは三人ずつで終わったら、八番までで終了。

　二人ランナーが出なければ、大介の第五打席目は回ってこない。

　ただ二人ランナーがいて大介の打席で、そしてこの回にアナハイムが一点を追加しておけば。

　その時はスリーランホームランを打って、逆転という青写真が見えてくる。

　そんな都合のいいことが、起こってしまうのがワールドシリーズだ。

　奇跡を見たい野球の神様は、甲子園以外にもあちこちにいるのだ。

　セットアッパーではなくワトソンを起用したのは、おそらく奪三振率の問題ではないか。

　アナハイムの一番と二番は、出塁率が高くて足が速い。

　ゴロやフライで点を取られるのを、メトロズはずっと見てきた。

　なのでワトソンを、全力で投げさせる。

　単純な球速や奪三振率は、記録の上ではセットアッパー陣の方が高い。

　だが短いイニングではなく、２イニングを全力で投げさせるのなら、ワトソンの方がいいと判断したのだ。

　ワトソンにもそれは伝わっている。

　そしてもしも最終回の裏に、メトロズがリードしていたら。

　その時はクローザーのレノンを投入する。

　３－２というこのスコアに追いついて、またすぐに離されてしまえば。

　それはもうこの試合の流れを決定付けるかもしれない。

　なにせメトロズは、下位打線はどうにか抑えられるのだ。

　先頭のアレクは、長打を捨てて上手くレフト前にボールを落とす。

　そのはずがショートの大介が追いかけて、ジャンピングキャッチ。

　呆れるレフトのシュミットの前で、にっかりと笑いながら立ち上がる。

　厄介なバッターを塁に出さずに済んだ。

　一点差と二点差。

　もちろんどちらが楽になるか、樋口は分かっている。

　八回と九回、七人で片付ければ、大介には回らない。

　そしてここで一人でもランナーが出ていれば、九回の裏のアナハイムの攻撃は、アレクにまで回る。

（勝てる流れのはずだ）

　そう思ってまたも、ボールを見極めて出塁。

　キャッチャーであるだけに今日の審判の、ゾーンの決め方も分かってきているのだ。

　そしてここで主砲のターナー。

　長打が出れば一気に、一塁からでも帰れるか。

（冒険するべきか否か？）

　樋口はベンチを見るが、ここはターナーに全てを任せるつもりらしい。

　おかしくない判断であるが、なぜか樋口にはしっくりとこない。

　ワトソンの投げたボールを、ターナーは叩いた。

　打球は左中間の、一番深いところへと飛んで行く。

　一塁ランナーとしては、どこで待機するか迷う場面。

　これがツーアウトならば、完全にスタートを切るのだが。

　センターがこれまたキャッチして、そのままフェンスに激突する。

　だがすぐに内野にボールを戻してくる。

　樋口としてはファーストに戻って、動くことは出来ない。

（弾道がもう少し低ければ、追いつけなかったろうにな）

　微妙に運が悪かったが、これも仕方のないことだ。

　野球においては運というのは、必ず偏りがある。

　ただ四番のシュタイナーに対しても、フォアボールで出塁。

　ツーアウトながらランナー一二塁である。

　だが勢いはここまでで、内野ゴロでスリーアウト。

　点は取れなかったものの、これで九回の裏には、アレクや樋口の五打席目が回ってくる。

　わずかであるがアナハイムに、試合全体の流れは傾いていく。

　八回、メトロズの攻撃は、三番のペレスから。

　アナハイムはまだ、レナードがマウンドに立つ。

　ここでせめて同点に追いつけなければ、かなり厳しい。

　九回ならアナハイムはピアースを出してくるだろうし、ピアースは今年４２セーブを上げている。

　メトロズは下位打線でも得点力はあるが、それでもピアースを打つのは難しいだろう。

　最悪でもここでランナーを二人出す。

　そしたら九回の表、大介に五打席目が回ってくるのだ。

　ただメトロズには焦りがある。

　もしもアナハイムがピアースではなく、直史を出してきたら、という焦りだ。

　ブルペンで投げているのは、ピアースと直史。

　だがアナハイム首脳陣も冷静に考えれば、ピアースに回またぎで投げさせれば、それでどうにかなりそうだと分かるだろう。

　ピッチャーを酷使するのは、何も先発だけではない。

　クローザーであろうと、状況によっては早いイニングで使うこともあるし、回またぎで使うこともある。

　そのあたりの判断を、どう考えているのか。

　先頭打者ペレスの打球は、センター前に抜けていった。

　レナードはまだ、疲労するほども投げていない。

　だが慣れないリリーフというポジションで、しかもワールドシリーズ。

　自分の失点で一点差まで詰め寄られているのだ。

　ノーアウト一塁で、四番のシュレンプ。

　ここもまたホームランでも出れば、逆転という場面だ。

（球が上ずってるんだよな）

　樋口の期待するところから、ボール一個ほど高めに入ってきてしまっているのだ。

　これは力が入りすぎて、ボールに全ての前進エネルギーが伝わっていない。

　一番打たれやすい球だ。

　変化球を投げて、カウントを稼ぐ。

　一球ごとにスタンドの盛り上がりが伝わるので、レナードはのぼせている。

　樋口はベンチの判断を期待するが、肝心のベンチも頭に血が昇っているのか。

（ナオにはベンチにいてもらって、オリバーに進言して貰った方が良かったか）

　地味にこのあたりの選択も、アナハイムとしては難しい。

　アナハイムの首脳陣だけが、無能なわけではない。

　ワールドシリーズというものの空気が、こんな事態にさせてしまっているのだ。

　それでも去年は、ワールドシリーズで勝利することが出来た。

（これで負けたら、坂本の方が俺より上に見られそうだな）

　それは嫌だと、珍しくプライドを刺激される樋口である。

　レナードに出したサインは、高めのストレート。

　危険ではあるが、どうせ高めにいってしまうなら、最初から高めに投げさせた方がいい。

　力の入ったボールが、シュレンプのバットと激突する。

　高く上がったフライは、センターのほぼ定位置でキャッチされた。

　その後もランナーは出ることなく、スリーアウト。

　八回の表にも、メトロズは追いつくことは出来なかった。

　試合はいよいよ終局を迎える。

　八回の裏、アナハイムはまた一人のランナーを出したが、得点には結びつかない。

　ただこれで、九回の裏はアレクからの打順となる。

　一番点の入りやすい打順だ。

　九回の表、メトロズの攻撃は、七番の下位打線から。

　そしてアナハイムは、クローザーのピアースをマウンドに送る。

　一人でも出れば、大介に回る。

　そう考えればピアースとしても、プレッシャーを感じないわけではない。

　メトロズはこの裏の守備はあるが、それでも代打を使ってきた。

　一人出れば、それでいいのだ。

　一人出れば、大介に回る。

　一人出たところで、アナハイムが大介と対戦するのか。

　冷静に勝負を避けられてしまえば、そちらの方がいいのではないか。

　最悪アナハイムは、九回の裏の攻撃もある。

　そちらで点を取ることも、不可能ではない。

　メトロズのレノンも立派なクローザーだが、上杉と違って失敗はしている。

　ただ九回の裏があるなどと、そんな甘い考えでいては、九回の表を抑えることは難しい。

　樋口としてはここで出てくる代打の、データが少ないのが困る。

　ただメトロズが九回の裏の守備を考えず、とにかく打てるバッターを出してくるのは、こちらにもチャンスが出てくるのだ。

　おそらくあちらも、また守備においては選手を代えてくる。

　本当に総力戦といった感じの、九回の攻防だ。

　ピアースのピッチングは、さすがに去年もワールドシリーズを体験した、余裕というものを感じさせる。

　七番と八番を、確実にフライとゴロでアウトにした。

　そして九番、最後のバッターも、また代打を出してくる。

　データは少ないが、分かるのは若いということ。

（長打力はあったはずだけど）

　こんなぎりぎりの場面で、あまり実績がないのに起用される。

　メトロズとしてみれば、とにかく大介に回すことを考えているはずなのだが。

　その若さを確かめてみる。

　アウトローに外れたボールを投げさせれば、それを打ってきた。

　ファールゾーンにボールは飛んで、これでストライクカウントを稼ぐことが出来た。

　打ち気に逸っている。

　ならばツーストライクから、ボール球を振らせてみよう。

　次はインハイのボール球。

　あまり内角すぎると危険なので、横よりも高さを大きく外す。

　その高く外れたボールを、バッターは振り抜いた。

　メジャーリーガーを甘く見てはいけない。

　ボール球であってもバットが届くなら、ホームランにしてしまえる。

　そういったバッターは、大介だけではないのだ。

　今年メジャーに昇格したばかりの選手が、まさかボール球を打ってくるとは。

　スタンドに入った打球を眺めて、呆れてしまう樋口である。

（それだけ期待はされていたっていうわけか）

　アウェイのスタジアムなので、拍手は少ない。

　こんな状況でも打ってしまうのが、メジャーリーガーなのだ。

　これでスコアは３－３となった。

（俺の考えも甘かったか）

　ピアースの球種を考えれば、ボールに落とすコースに投げさせれば、さすがにホームランにはならなかっただろうに。

　そしてこれで、大介の五打席目が回ってくる。

　ツーアウトランナーなしで、どうやって組み立てていくのか。

（歩かせるしかないだろ）

　ツーアウトであるので、ランナーとなってもそれほどの脅威ではない。

　九回の裏のアナハイム打線を考えれば、勝ち越しのサヨナラというのも充分にありうる。

　アナハイム首脳陣は、申告敬遠を出さない。

　樋口としてはもう、ここで勝負してはいけないという、流れが存在しているのが分かるのだ。

　しかしクローザーのピアースが打たれた。

　まだ同点の場面であるのだし、奪三振も取れるピアースなら、大介は敬遠するべきだ。

　だがピアースは首を振るし、ベンチは動かない。

　これがＭＬＢのワールドシリーズなのだろうが、樋口としては文化が違ってどうにも出来ない。

　この状況から大介を抑えられるはずがないのだ。

　もうそういう流れになっているのだと、なぜ気付かない。

　それでもピアースで打ち取れるように、必死で配球は考える。

　大介としては勝負してくれることを、ありがたいと思うだけである。

　三球目の、落ちるスプリットを捉えられた。

　打球はセンター方向へと、バックボードへと。

　ワールドシリーズにおいて、これで四本目のホームラン。

　メトロズはホームラン二本で、ぎりぎりの九回表で逆転。

　まさに野球らしい野球であるが、それは直史や樋口であれば、考えない野球である。

　続くシュミットは内野フライでアウトになったものの、ずっと主導権を握ってきたアナハイムが、ついにリードを許した。

　九回の裏はアレクからの打順で、そしてメトロズもピッチャーを代えてくる。

　クローザーのレノン。まさにベテランの域にある、メトロズの守護神。

　去年の上杉には及ばないが、それでも充分すぎる実績を残している。

　九回の裏、アナハイムの攻撃。

　第五戦は最後の最後までもつれることになった。

×××

　※　ＮＬ編１４０話へ続く