エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第135話 いきなりフルスロットル

　大介は第一打席からホームランを打っていく印象が強いが、論理的に考えればホームランにおいて、第一打席の占める割合はそれなりに多くなっても当たり前なのだ。

　なぜなら第一打席から大介を歩かせるのは、ノーアウトのランナーを出すということ。

　ツーアウトからランナーに出すなら、その後ろのバッターを打ち取ればいい。

　だが進塁打でも打たせていけば、大介ならクリーンヒット一本で帰って来られる塁まで進むことになるだろう。

　下手をすれば単独スチールで、二塁にまでは行かれてしまう。

　大介は今年の盗塁王で、二年連続の１００盗塁以上を記録している。

　そして盗塁成功率は、なんと９１．７％であるのだ。

　盗塁阻止率６０％近い樋口であるが、直史と組んでいる時は８０％を軽く超える。

　もっともこのバッテリーからは、ほとんどの俊足ランナーでも、盗もうなどとはしないのだが。

　直史が自身で牽制刺殺したのは、数度しかない。

　ただ直史がほとんどランナーさえ出さないことを考えれば、この二人からスチールするのは、ほとんど無謀と言った方がいい。

　それは大介でさえも変わらないので、出来るなら敬遠してしまった方がいいのだ。

　分かっちゃいるけどやめられない。

　直史と大介の勝負は止められない。

　左のバッターボックスに、ゆっくりと入る大介。

　対する直史も、その動作はゆっくりとしていた。

　プレートに足をかけて、そしてサインに頷く。

　そこからの投球フォームは、ランナーなどいないのにクイック。

　そして投げられた球は、ゆっくりとしたカーブであった。

　打てるか？　打てる。打ちたいか？　打ちたい。

　だが打ったとして、スタンドまで届くか？

　いやここはヒットでもいいのではないか？

　そういったことを考えていて、結局ヒットでは得点にならなかった。

　一瞬の間にここまで考えた大介は、バットを動かさずに制止する。

　樋口のミットに収まったボールは、審判が腕を上げやすい位置であった。

　コールはストライク。確かに今の球は、打とうと思えば打てていた。

（力が入っていたな）

　打ってもおそらく、凡打になっていただろう。

　直史との対決ということで、力が入ってしまっていた。

　速い球であれば、むしろスムーズにバットは出たであろうが。

　遅いボールで思考してしまったため、脳と筋肉が上手くアジャストしていなかった。

　分かってはいるのに、どうしても見逃してしまう。

　ちゃんと考えておけば打てるのに。

（いや、下手に考えすぎると、やっぱり打てないのか）

　このファーストストライクから、次のボールがどう投げられるかを予想する。

　だが直史と樋口は、ファーストストライクからバッターがどう読んだかを予想する。

　遅い球の次は、普通は速い球だ。

　ストレート、ムービング、あるいはスルー。

　この中ではストレートが、最初のスローカーブには、一番反した球種になるであろう。

　直史は武史と違って、初回からフルパワーで投げることが出来る。

　スピードではMLBの中で、さほど速くもない直史のMAXスピード。

　だがその回転軸とスピン量は、アナハイムのピッチャーの中でも一番。MLB全体でもかなりの上位にいる。

　ただ速いだけのストレートでは打たれるのだ。

　だが直史はそのストレートで、スピードに対応可能なはずのMLBの強打者に、内野フライを打たせている。

　ストレートのバックスピンの質は、かなり優れているのだ。

　三振をそう簡単に取らない程度のホップ成分というのも、球数を減らせて丁度いい。

　沈む球と上手く組み合わせれば、空振りを取れることもあるだろう。

　ツーストライクまで追い込んでいるなら、空振り三振の方が確実なのだ。

（さて、何を投げてくる？）

　未知の脅威などではないはずだ。

　だがそれでも大介は、己の中で高揚するものを隠すことが出来なかった。

　ファーストストライクを取るのが、一番難しい。

　なぜなら大介が何を狙っているのか、一番分からないからだ。

　まずはボール球から入って、それで印象付けるのでも悪くはなかった。

　だがリスクを取ってでもストライク先行で投げることは、あちらの機会を潰すことになる。

　大介の対応力はさらに上がっている。

　考えずにただ打っていくなら、普通にヒットはいくらでも打てるだろう。

　この一回の表は、本当ならホームランではなくても、長打でいいのだ。

　ただスタンドまで飛んでいかないボールは、野手の守備範囲でアウトになる可能性がある。

　ホームランが一番確実だ。

　大介は日ごろ口にしていることを、自分でも本気で信じている。

　空振り三振は、かなり不可能に近い。

　見逃し三振の方が、まだ可能性はある。

　一番いいのは内野ゴロであるが、大介のスイングスピードを考えると、内野の間を抜けていく場合もある。

　なのでフライを打たせるのも、悪くはないのだ。

　内野フライはもちろん、外野フライでもセンターのアレクの守備範囲が広い。

　ただ強いゴロがホームランになることはないが、強いフライはホームランになることがある。

　大介の瞬発力で打ったボールには、それだけの飛距離を出すパワーが含まれているのだ。

　第二球、直史のリリースしたボールは、ふわりと浮いたものであった。

　高いところから空中を滑るように、アウトロー方向へと落ちていく。

　シンカーの軌道を、大介は見送る。

　わずかに間があって、審判はボールと宣告した。

　高さは甘いが、左右には厳しい。

　だが今は、ベースから逃げていくボールであった。

（外から入ってくるボールなら、ストライク判定を取るかな）

　何度か審判で入ってもらっているが、審判のゾーンも微妙に変化はするのだ。

　さて三球目をどうするか。

（ナックルを見せておきたい気はする）

（先頭打者に見せるもんじゃない）

　樋口の反対にあって、三球目はスピードのあるボールに変更。

　プレートの踏む位置を変えて、大介の内角、体に当たるような場所へ。

　そんなボールが鋭く変化して、内角のゾーンギリギリに入らないようなコースへ。

　大介のスイングはそのボールを、右方向に大きく飛ばした。

　ファールスタンドに大きな打球が飛んで、観客が大喜びしている。

　直史としても今の球で、ストライクカウントを稼げたのは嬉しい。

　追い込んだところから、ボール球を投げることも出来る。

　第四球はツーシームを、アウトローから外に外す。

　バットは届いたかもしれないが、大介は手を出さない。

　これで並行カウントになった。

　五球目で決める。

　直史のリリースしたボールは、その角度からカーブだと分かった。

　ゾーンを斜めに貫いていくボールに、大介はスイングする。

　だがそのカーブは思ったよりも遅く、落差が大きかった。

　カットのために振りにいったが、打球は左に高く飛ぶ。

　サードのターナーがファールゾーンでキャッチしてアウト。

　第一打席は直史の勝利に終わった。

　スローカーブを普段のものより、さらに遅くする。

　大介はそれでも当ててきたが、ファウルグラウンドへカットしなければいけなかった。

　ファールフライでアウトというのは、バッターにとって三振に等しいぐらい、無駄なアウトである。

　直史と樋口は、気取られないように安堵のため息をついた。

　第一打席の大介は、布石を打っていないだけに、一番打ち取りにくい相手なのだ。

　もっともいくら綿密に組み立てても、試合の終盤になれば、集中力が増してパワーアップする男でもあるのだが。

　せっかく大介を打ち取っても、その後に点を取られれば無意味だ。

　二番のシュミットも、高打率と高長打率を誇る。

　そのくせ大介を前の塁に進める、進塁打も打てるという珍しいタイプのスラッガーだ。

　正確に言えば好打者なのだろうが。

　そのシュミットをストレートで内野フライに打ち取る。

　沈む球を続けた後には、ストレートのホップ成分は有効であったろう。

　ただ追い込んでからなので、本当は空振りを狙っていたのだが。

　高めに投げるのではなく低めであったため、上手く合わされたのか。

　長打を警戒したが、それでも高めにボール球を投げて、それで空振りを狙うべきであったかもしれない。

　三番のペレスを内野ゴロで打ち取りスリーアウト。

　三者凡退と幸先のいいスタートを切った。

　アナハイムもメトロズも、上位打線の特に四番までで、点を取ることが多い。

　今度はそのアナハイムの、一番からの打順となる。

　メトロズの先発はオットー。

　普段のように先発としてではなく、とにかく全力で三回までを抑えればいいと言われている。

　ジュニアやウィッツのように、六回までを期待されているわけではない。

　それが分かっていても、とにかく投げるしかないのだが。

　初球からアウトローに全力で投げる。

　それに対してアレクは、素直にバットを合わせていった。

　遠心力のかかっていたバットは、正確にボールをミートする。

　素早く走塁に移行していたアレクだが、セカンドに到達する前に、ボールがスタンドに入ったのを見た。

　大歓声が湧きあがる中で、アレクはようやくガッツポーズをして、残りのベースランを行う。

　悪いコースではないし、悪いボールでもなかった。

　ただアレクは、初回の初球からでも、打っていくことがあるバッターだというだけであった。

　アナハイムの観客にとって、直史が投げて一点を先制というのは、それでもう既に「勝ったな」という状態なのである。

　もちろん首脳陣や選手は、そこまで甘くは考えない。

　第一戦で大介にはホームランを打たれているし、それを除いても長打は打たれているのだ。

（一点では足りないな）

　樋口はもちろん、それが分かっている。

　大介と勝負する場合、まずランナーがいないことを前提とする。

　その場合ならホームランを打たれても、一点までにとどまる。

　四打席勝負するとして、ホームラン未満に抑えるぐらいであれば、三打席はどうにかなるだろう。

　それも確実とは言えないが。

（あと二点取っておけば）

　大介がどういう状況でランナーとて塁に出るかも、得点につながるかどうか変わってくる。

　樋口はじっくりとボールを選んで、フォアボールで出塁。

　そしてターナーがバッターボックスに入る。

　塁上から樋口は、サインを出しておく。

　ターナーには基本的に、フリーに打ってほしい。

　だが長打一発でもう一点となれば、出来れば二塁には進んでおきたい。

　初球から樋口は走った。

　ターナーに投げられた変化球は、低めに沈むもの。

　ターナーはバットこそ出したが、途中で引いて、坂本の視界や動作を牽制する。

　キャッチした坂本も、二塁にしっかりと送球する。

　際どいタイミングであったが、セーフとなった。

　これで長打が出れば、おそらくホームに帰ることは出来るだろう。

　そんな状況を作りながら、樋口はまたリードを取ってうろちょろとする。

　キャッチャーであるだけに、ピッチャーをどう挑発するかは、完全に分かっている。

　オットーは先頭打者にホームランを打たれ、さらに樋口をフォアボールで出し、スチールまで仕掛けられた。

　ワールドシリーズのこの大舞台で、まだアウトを一つも取っていない。

　樋口のリードは気になるが、バッターの方に集中しなければいけない。

　だが樋口はセカンドとショートのカバーを見ながら、大きくリードを取る。

　まずはボール球を外に外したが、樋口は二塁に戻るだけである。

　そんなことがもう一度あって、ボール先行。

　途端に樋口はリードを小さくして、盗塁の気配を消す。

　バッターに有利なカウントを作って、ターナーと勝負させる。

　歩かせるにしてもまだ、一つもアウトを取っていない状況。

　そして次はシュタイナーなので、ランナーをこれ以上ためるわけにもいかないだろう。

　そう思って投げたところに、樋口が走った。

　ゾーン内に投げたボールを、ターナーは強く叩く。

　右方向に飛んでいったボールを見て、慌てて樋口は二塁に戻る。

　ライトがギリギリおいついてフェンスに衝突するが、それで樋口はタッチアップをすることが出来た。

　これでワンナウト三塁。

　シュタイナーは内野ゴロや外野フライでも、一点が取れるという状況になった。

　最終的にはシュタイナーもまた外野フライを打って、タッチアップで一点追加。

　追加点はいい結果と言えるが、最高の結果とまでは言えない。

　ノーアウト二塁という状況から、一点しか入らなかったのだ。

　それでも初回で二点を取ったというのは、大きなアドバンテージだろう。

　三点差になったら、とりあえずの安全圏ではある。

　だが四点以上もこの段階で差をつけるのは、かえってよくない。

　なぜかと言うと勝負を捨てて、直史の体力を削りにくるからだ。

　かと言って大量リードであっても、他のピッチャーに代えることは危険である。

　メトロズの爆発力は、下手をすれば五点差でも逆転してしまうからだ。

　直史はリードしていても、八回までは投げなければいけない。

　アナハイムのリリーフ陣を信じないわけではないが、もしもここで負けたら、アナハイムの勝算は０に限りなく近くなる。

　九回にメトロズの下位打線が回ってくるなら、それは任せてもいいかもしれない。

　だが下位打線のすぐ後にいるのは、大介なのである。

　ホームラン一発から逆転というのは、野球というスポーツではないわけではない。

　どこまでメトロズの攻撃を抑えていくか。

　直史と樋口は、わずかに迷いがある。

　ランナーを一人出しておけば、次の大介の打席は、ツーアウトから迎えることが出来る。

　しかし同時に一番バッターの大介の打席が、もう一打席必ず回ってくることになる。

　もしも一人ランナーを出すなら、このイニングで出すべきだ。

　下位打線で出すとしたら、ランナーがいる状態で大介の打席に回る。

　そこでホームランを打たれたら、一気に同点に追いつかれるではないか。

　ただそんなことを考えていても、偶然というのは悪いほうに作用するものである。

　ツーアウトからの六番バッターは、内野ゴロを打った。

　だがこれをサードのターナーがファンブルして、ランナーとして出してしまうのだ。

　記録の上ではエラー。

　ターナーは済まなそうな顔をしているが、とりあえずは悪い点ばかりではない。

　続くバッターを内野ゴロに打ち取り、この回も無安打。

　二回の裏の、アナハイムの攻撃へと移行する。

　オットーをさっさと打ち崩して、メトロズのリリーフ陣を消耗させたい。

　メトロズは今年、武史以外のピッチャーが完投したことは、ほとんどない。

　もちろんそれはポストシーズンに向けて、ピッチャーを消耗させたくなかったからだ。

　ただポストシーズンに入ってからも、多くはリリーフを上手く使って勝っている。

　第五戦と第六戦、メトロズに勝つためには、先発だけではなく、リリーフも打ち崩す必要がある。

　直史以外のピッチャーで、一試合は勝たなければいけない。

　殴り合いで勝負するためには、相手のピッチャーを削っていくのだ。

　フォアボールでランナーは出たものの、その後が続かずに無得点。

　だがこういった粘りによって、消耗戦をしかけていくのだ。

　なおメトロズ側がこの消耗戦をしかけるのは、直史に対してだけだ。

　そして直史には、こういった消耗戦が通用しない。

　メトロズはとにかく、点を取って勝つチームなのだ。

　そのために必要なのはフルスイングであり、ボールをカットしてファールにする技術ではない。

　もちろんそういったことが出来ないわけではないが、攻撃的な野球がメトロズの特徴なのだ。

　それを忘れてしまえば、自分たちの野球を捨てることになる。

　三回の表、メトロズの攻撃。

　下位打線から始まるが、直史も樋口も注意はしている。

　大介の前にランナーがいれば、ホームランでなくても点につながる可能性は高い。

　八番と九番を内野フライと内野ゴロに抑え、いよいよ大介との二打席目の対決だ。

　既にツーアウトとなっているので、ランナーに出してもタッチアップも何もない。

　クリーンヒットを打たれても、大介が一塁にいるならば、それは点には結びつかないのだ。

　直史はシュミットなどの脅威度を、大介ほど高いとは思っていない。

　だがそれでもMLBの中では、最高レベルだと思っている。

　長打を打たれたときには、点を取られる可能性もある。

　しかしここでは大介を、どうにかホームラン未満にさえ抑えればいいのだ。

　打たれてもいい場面というのは存在する。

　ただしホームランは打たれてはいけない場面だ。

　既に二点リードしているが、大介の打席は残り三打席。

　一打席あたりのホームランの確率は、勝負さえしてもらえば、２０％ほどはある大介だ。

　だがその勝負する相手とは、直史以外の平均的なMLBピッチャーを含む。

　ツーアウトで打順が回ってきた大介は、ホームランの一発を狙っている。

　そして直史と樋口が、それだけは避けてくるだろうな、というのも分かっている。

　低めに上手く沈むボールで、ゴロを打たせるというのが理想だろう。

　もっともそう決め付けておくと、裏をかくのがこの二人なのだが。

　平常心を心がけて、どんなボールにも対応できるようにする。

　そこへ投げられたのは、まさかの高めのストレートであった。

　思考するよりも早く、体の方が動いた。

　バットはボールを捉えそうになるが、自分の意思であえてその軌道を下にする。

　打球はバックネットへ突き刺さる。

　もしもファールにしなければ、フライになっていただろう。

　ほんのわずかに、ゾーンから高めに外れていた。

　だが大介の見たリリースの瞬間には、ゾーンギリギリのストライクと思えたのだ。

　指先にしっかりとかかった、スピンの多いストレート。

　大介の中に蓄積されたストレートよりも、沈まないストレートである。

　てっきりストレートは、投げるとしても最後の打席の決め球だと思っていた。

　だがそんな読み合いであれば、この二人が知恵を合わせて考えれば、大介を上回るに決まっているのだ。

　読みで打とうと思ってはいけない。

　考えるな、感じろ。

　そう思っていたところに投げられたボールは、スルーかと思った。

　だが途中で気付く。これはスルーチェンジだ。

　ボールの上を振って、素直に空振りストライク。

　二球で追い込まれてしまった。

　大介であっても直史のボールに対応するのは、きわめて難しい。

　スルーという他のピッチャーが投げない球種に加えて、緩急自在なカーブがあるのだ。

　そしてストレートを投げる時は、それまでの布石を活かして、より伸びるようにキレのあるボールを投げてくる。

　１５２ｋｍ/ｈというのはNPBでも、今は速球派とは言えない数字だ。

　だが直史が三振を奪うのは、このストレートを使うことも多いのだ。

　タイミングを外して、空振りを奪う。

　チェンジアップの変化にしても、三種類ほどは持っている直史である。

　同じカーブで緩急をつけるという、変態的なことを日常で行う。

　やはり読みで打つというのは、相当に困難なことなのだ。

　三球目に何を投げてくるのか。

　チェンジアップの次は、やはり速い球ではないのか。

　そう思っている大介のアウトローへ、直史はストレートを投げた。

　だがこのスピードは、ストレートではない。

　リリースからほんの一瞬の間に、大介の脳はボールの軌道を処理する。

　だがそれでもミートの瞬間には、もう対応できないのだ。

　このコースは外れると、大介は直感する。

　アウトローに、ストレートは決まった。

　審判のコールはストライク。

　８８マイルしか出ていない遅いストレートが、単純にアウトローに決まっただけ。

　変化球ではなかった。

　打とうと思えば打てたはずなのだ。

　だが直感が、これを打とうとはしなかった。

　コースを見れば、本当にストライクだったのかは微妙である。

　樋口のフレーミング技術があるのだ。

　それにカーブのキャッチングするポイントに比べれば、このストレートのキャッチするコースはやや高め。

　そして右腕の直史のストレートは、わずかながら大介の外から内へと入ってくる。

　そのあたりの全ての要素が総合的に、審判のコールをストライクとしたのだ。

　何も次の打席に引き継げるものがない。

（いや、でも高めのストレートの軌道は見たぞ）

　去年も直史は、最後にはストレートを勝負球に使ってきた。

　第一打席には、一度も使わなかったストレートである。

　あとはナックルを、どういう場面で使ってくるのか。

　この試合自体はアナハイムの打線が、既に二点を取っている。

　おそらくまだ追加点は入って、メトロズは追いつけない。

（だけど、俺は勝たないと）

　珍しくも大介は、その背中に余計なものを背負ってしまっていた。