エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第133話 連続

　二回の表、メトロズの攻撃を、ヴィエラは三者凡退で封じた。

　大介としてはこれで、ホームランを狙うしかないかな、という気分になる。

　三回の表は、八番からの打順。

　ツーアウトから大介に回ってくるとしたら、ホームラン狙いが一番確実だろう。

　ヴィエラが勝負してくれたら、という話になるが。

　そして二回の裏、アナハイムの攻撃。

　武史の奪三振ショーが始まった。

　一人も、一球も、バットにボールをかすらせることが出来ず、三連続三球三振。

　ただの三振ではない。

　二回の裏にして、既に武史の、ギアが切り替わっている。

　直史の８０球以内で完封をするというよりも、さらに恐ろしいこと。

　バットをボールに触れさせることもない三振を、武史は行っている。

　次のイニングはまたアレクに回っていくので、さすがにそこでは当ててくるだろう。

　だが武史が三振を奪うたびに、驚嘆のどよめきがスタジアムに満ちる。

　１０５マイルという人間の限界に近づく数字。

　もちろん野球は球速ではないと、直史ならば言うだろう。

　直史のやっているパーフェクトの記録を、武史は破れない。

　だがそれとは全く違う形で、武史は究極のピッチングをしているというわけだ。

　ピッチングには正解はない。

　あるいは正解への道が、一つではないのか。

　試合に勝ちさえすれば、優勝しさえすれば、その過程が正解となる。

　全ては結果論だ。少なくとも直史はそう思っている。

　だが、試合に勝つことよりも、優勝するよりも、より困難な目的があればどうなのか。

　基本的に直史は、優勝することを考えている。

　チームスポーツであるのだから、チームが勝って、優勝することが最大の目的であるべきだ。

　直史もそれをないがしろにするわけではないのだが、前提の条件が存在する。

　それは大介と対決するというものだ。

　直史の制圧力を考えるなら、先頭第一打席の大介はともかく、あとは打順調整をして、他のバッターでアウトを取った方がいい。

　これは別に直史だけではなく、レギュラーシーズンには他のピッチャーも、チームぐるみでやっていることだ。

　だが大介の回避は、直史にだけは許されていない。

　そもそも回避するのならば、直史がプロの世界にいる必要がないのだ。

　大介と勝負して、なおかつ試合にも勝って、さらには優勝しなければいけない。

　今の直史は大介に打たれることを許容しているが、それは最終的には優勝という形で勝利するからだ。

　だが去年は、直史は三勝しかしていない。

　ヴィエラがもう一勝することで、どうにかワールドチャンピオンになれたのだ。

　三回の表、メトロズの攻撃は既にツーアウト。

　そして大介の二打席目が回ってくる。

　直史は大介と戦う。

　それは約束であり契約であるが、運命付けられたものでもあるのかもしれない。

　樋口が知っている、直史と大介の関係。

　本質的には優勝などどうでもいい樋口としては、そういう個人の約束を優先しても、別に文句は出ない。

　直史は大介と勝負しても、試合には勝ってくれるからだ。

　ただ、スターンバックの愚行には腹が立った。

　そしてあれを愚行だと思っていない、MLBの価値観にも腹が立つ。

　逆転されてから、さらにもう一点を取られていたが、それは逆転されたからこその投手運用によるものだ。

　リードしたままであったなら、他にもやりようはあったのだ。

　大介を素直に敬遠すれば、それで勝つことは出来た。

　直史が残りの試合で二勝すれば、それで優勝はしていたのだ。

　樋口は野球に対して、さほどの勝ちをもう見出してはいない。

　だが優勝を続けるチームのキャッチャーというのは、引退後のセカンドライフにおいて、名刺代わりに通用するはずだ。

　なので直史以外のピッチャーには、大介との対決など回避してほしい。

　幸いにもヴィエラは、第一打席からしっかりと勝負を開始してくれた。

　ただベンチの首脳陣は、申告敬遠をしてくれない。

　ならば自分の裁量において、ヴィエラには敬遠のためにボール球を投げさせる。

　それも大介相手ならば、外に限るのだ。

　ヴィエラは幸いにも、そのリードに頷いてくれた。

　アウトローに大きく外せば、それでいいのだ。

　幸いにもホームであるので、ブーイングが雨のように降り注ぐということもない。

（野球は頭脳戦。避けられる相手は避けたほうがいい）

　しかしヴィエラの投げたボールは、ストライクゾーンに近い。

（な！？）

　なんでこんな甘いコースに、という樋口の動揺。

　しかし何かの奇跡を祈る間もなく、大介のバットが振られていた。

　特注品のそれは、他のバッターではまともにスイングも出来なかったりする。

　硬いバットがしなやかに揺れるように見える錯覚。

　完全なボール球を、大介のバットは叩いていた。

　よく見た光景だ。

　アウトローに外したはずのボールを、大介は体を傾けながらも、腰の回転で持っていく。

　レフト方向へのフライは、大介にしては飛距離が出ない。

　だが場外や、スタンド最上段などに打っていても、普通にギリギリであっても、ホームランはホームラン。

　立ち上がった樋口が呆然とする中で、大介はベースランニングを開始した。

　勝負にいって打たれたならともかく、勝負を避けたつもりで打たれた。

　ボール球でも大介は、普通にヒットにはしていた。

　しかしさすがにホームランにまで至ることは少なかったのだが、なかったわけではないのだ。

　それなのに、あんなに力の入っていない球を投げてしまった。

　いっそのこと立ち上がって、完全に敬遠すればよかったかな、と樋口は皮肉に後悔する。

　申告敬遠の導入以来、そんなことは一度も樋口もしたことはない。

　とりあえず問題なのは、ヴィエラのメンタルケアである。

（俺のメンタルも誰かにケアしてもらいたいもんだな）

　マウンド上で頭を振っていたヴィエラとしたら、ショックは大きいだろう。

　奇襲と同じで、まさかと思っていたところに攻撃をする。

　樋口だってそうやって、相手のメンタルを揺さぶってきたのだ。

　メトロズはここから、まだ点が取れる打線が続く。　

　シュミットの働き次第では、ヴィエラをここで代える必要もあるかもしれない。

　アナハイムはこのワールドシリーズ、直史からレナードまでの四人しか、先発をさせる予定はない。

　その中でヴィエラがこんなに早く降板するのは、かなりまずいことではあるのだ。

　アナハイムのブルペンが、リリーフの準備をさせている。

「なんだか随分と、安く見られてるみたいだな」

　樋口は奮い立たせるつもりで、ヴィエラにそんな声をかけた。

　ヴィエラは深呼吸と帽子のツバを触って、自分なりのルーティンで冷静さを取り戻そうとする。

「このイニングは、俺にリードを任せてくれていいか？」

「ああ、そうだな」

　甘い外し方だったが、樋口はそれを責めない。

　もっと明確に、大介と勝負をしないという選択は取れたはずなのだ。

　メトロズはここで、もう一点ほしいところだろう。

　しかしツーアウトからであるので、長打が絡まないとそれは苦しい。

　バッターボックスに入ったシュミットは、長打とフォアボールを意識している。

　打って後ろにつなぐのが理想だが、フォアボールで相手の自滅を待っていてもいい。

　だが初球に投じられたのは、インハイの威力のあるストレート。

　バットが出てしまったが、これが平凡な内野フライ。

　あんなボールをホームランにされたところへ、強気のインハイ攻め。

　やはりベテランは違うなと思ったが、ベンチでの交代際に大介が言う。

「あれは樋口のリードだな」

　自軍の坂本でも、ああいった攻撃的な球を要求するだろう。

　ホームランを打たれたピッチャーに、強気の球を要求する。

　それはキャッチャーがまだ、ピッチャーを見捨てていないことの証明になる。

　ともあれこれで、試合に決定的な流れが生み出されるのは防がれた。

　ただし膠着状態が続けば、有利なのは間違いなくメトロズだ。

　三回の裏、先頭をまたも三球三振で、これで五者連続三球三振。

　ボールにバットが当たらない。

　これもまた、一つの魔法であるのか。

　銃弾を避けることが出来ないのと似たような感じで、武史のボールも打つことが出来ない。

　ワンナウトの状況から、アレクがバッターボックスに入る。

　初球の高めのストレートに当てて、ファールながらどうにかバットに当てることには成功した。

　武史のストレートのバックスピンは、ボールのホップ成分につながっている。

　すさまじい速度のボールを投げてきて、手前でそのボールが浮き上がるのだ。

　ボールを見逃すと言うよりは、ボールの圧力がバットを弾き飛ばす。

　武史のストレートと対決した者の多くは、そんな無茶な証言を残している。

　ストレートという名の魔球。

　武史のストレートの本質は、高校生の頃から変わっていない。

　アレクはかろうじて、そのボールに食らいつく。

　だが最終的にはツーシームを空振りして、三振に倒れる。

　これで六者連続三振。

　アナハイム側のホームのスタジアムであるのに、衝撃の凄さがスタンドを揺るがしている。

　大介のホームランの後を、なんとか無失点で抑えた。

　あれで流れをどうにか、塞き止めようとはしたのだ。

　だが武史のこのピッチングは、大介のバッティングと同じように破壊的だ。

　そして性質が悪いのは、これは大介と違って、勝負を避けることが出来ないということ。

　バットを持つ手に必要以上の力を入れない。

　樋口はここで自分が打たないと、やはり流れも勢いも、メトロズのものになってしまうと考える。

　そういったものはオカルトめいているが、実際にスタジアムの空気というのは、どちらかに力を与えるものなのだ。

　それは高校時代、あの甲子園で散々に味わった。

　ホーム球場であるのに、今のアナハイムはまるでアウェイの空気の中にいる。

　バッターボックスの中で感じたストレートは、球速表示よりも速く感じた。

　ボールはそのプレッシャーで、むしろ大きく見えてくる。

　だがバスケットボールのような大きさに感じるストレートが、スイングの上を通り抜けていくのだ。

（ホップするはずはないんだが）

　野球のボールがホップするのに必要な条件は、ピッチャーだけでは不充分だ。

　向かい風が５０ｋｍ/ｈほどもあれば、その可能性も出てくるとは言われているが。

　むしろ予測される軌道の上を、ふわりと通り過ぎていく。

　そんなボールに対して、樋口はバントヒットを狙った。

　当てたボールは高く浮いたが、上手くサードの前には落ちる。

　樋口は俊足ではあるが、転がした打球の勢いを殺しきれていなかった。

　ファーストアウトで、これで三者凡退である。

　武史を打てる気がしない。

　元々三回か四回あたりから、連続三振を奪ってくるスタイルである。

　だが初回で点を取られて珍しく気合が入ったのか、それともワールドシリーズの空気をようやく感じ始めたのか。

　ミート職人アレクが三振となり、樋口もバントを上手くしきれなかった。

　これでヴィエラが追加点を取られたら、完全に試合は決まってしまう。

　しかし四回の表も、ランナーは出したものの、無失点で切り抜ける。

　スコアは１－１のまま。

　だがベンチで見ている直史は、これは時間の問題だなと感じている。

　四回の裏、アナハイムの攻撃は、チーム一の強打者ターナーから。

　直史に投げてもらって変化球への対応力がましたことが、ターナーが一気に覚醒した背景である。

　それ以前から、速球には強かった。

　だが今の武史のストレートを打てるのか。

　いや、武史のストレートを、純粋にストレートと言ってもいいものだろうか。

　直史と樋口は、以前からそれについては話している。

「本来の原義的な意味のストレートと、世間で言われてるストレートは、完全に性質が違うよな」

　直史は分かっているし、樋口も分かっている。

　ターナーが打ってきたこれまでの速球と、武史のストレートとの違い。

　同じスピードボールでも、上杉のストレートとも違う。

　兄弟としてピッチングスタイルは、完全に違う直史と武史。

　だがストレートに対する意識だけは、共通しているのだ。

　ストレートか速いのは、全ての力が前にだけ働いているから……ではない。

　野球を真横から見れば、マウンドから投げるピッチャーのボールは、落ちているのが分かる。

　正確には最初から、落ちる角度がついているのだが。

　アンダースローは途中までは、この落ちることがあまりない。

　だからスピードの割りに、打ち取ることが出来る。

　脳が情報を処理する時間が、普通のオーバースローやサイドスローよりも短いからだ。

　武史のボールは、普通のストレートよりも、地面と平行に近い軌道で投げられる。

　そして直史も、全力でスピンをかけたストレートは、他の同じスピードのストレートを投げるピッチャーより、その軌道に近い。

　これが逆に棒球であると、スピードがあるのに上手く減速して手元で垂れて、ゴロを量産させることが出来る。

　意識的にそれをやっているのが直史だ。

　武史のストレートを一度は当てた。

　だが結局は三振で、武史の三振量産体制は変わらない。

「調子に乗らせて、三振を狙わせた方がいいんだろうな」

　直史は冷静に、武史のピッチングを観察している。

　今日の武史は一回からフルスロットルに入っている。

　そこからものすごい勢いで三振を奪っているが、アイドリングが足りていないのではないか。

　抜いて投げて打ち取れる場面、ツーシームやカットボールでも、全力で投げている気がする。

　１５０球を投げても、特に問題のないのが普段の武史だ。

　だがそれはやはり、上限の力で投げているわけではないのだ。

　八分で投げて１００マイルオーバーなので、誰も気付かないのか。

　今の武史は、全てのボールを全力で投げている。

　坂本はもっと、ナックルカーブやチェンジアップのサインを出すべきだ。

　このままでもおそらく、この試合の最後までは投げられるだろう。

　だが次の登板までに、ちゃんと回復しているのだろうか。

　おそらくメトロズは、中四日で最終戦で武史を使うつもりだろう。

　普段のピッチングであれば、それでも充分に回復する。

　しかし今日の武史は、限界ギリギリで投げている。

　樋口がキャッチャーならば、あるいはジンがキャッチャーならば、またセイバーが管理しているなら、ちゃんと回復させるだろう。

　あるいは大介が、途中で気付いてくれるだろうか。

　武史のポテンシャルは、確かにとてつもなく高い。

　だが適切に運用しなければ、肉体がそれに耐えられないだろう。

　シュタイナーがキャッチャーフライを打ったが、その後はまた三振。

　ボールが前に飛ばない現象が、ずっと続いている。

　三打席目の大介相手に、樋口はちゃんと敬遠ではなく、最悪でもホームランにはならない組み立てで挑んだ。

　試合の流れを変えるためには、大介か武史のどちらかを、どうにかしなければいけないと思ったからだ。

　インローのボールを打たれたが、それはフェンス直撃までにとどまる。

　確かにホームランこそ打たれなかったが、そこからメトロズの打線がつながってしまう。

　最後はアナハイムのお株を奪うような、犠牲フライで勝ち越し点。

　だがこれでもまだ一点差。

　このワールドシリーズはとにかく、ホームランによる派手な一撃と、タッチアップによる自己犠牲の一点が、とても大きな意味を持っている。

「タケのストレートは見極めれば、外野フライを打つのには向いてるんだけどな」

「見極められるやつが、何人いると思ってるんだ？」

　直史の言っていることは間違いないのだが、その条件を作り出すのには、どれだけの偶然が必要になるのか。

　アレクでも三振し、樋口でもまともにバントすら出来なかった。

　ターナーやシュタイナーなどのスラッガーでも、最高速のスピンがかかったボールは当てられない。

　アナハイムブルペンでは、リリーフ陣が準備を始めている。

　たったの一点差であるが、その一点が遠い。

　アナハイムの上位打線には、あと一度はチャンスが巡ってくる。

　だがその前に、大介の四打席目があるのだ。

　ヴィエラをどこまで引っ張るか。

　この試合を落としたと思うなら、早めに交代させて、次の登板機会に疲労を残さないようにするべきだ。

　直史一人で、四勝することは、不可能ではないと樋口は知っている。

　だが不可能と可能の間に、可能性という言葉があるのだ。

　他のチーム、他の相手、他の状況ならともかく、大介と勝負しなければいけないという前提条件。

　メトロズが武史か、そうでなくてもピッチャーを総動員してアナハイムを完封するなら、大介とその前後のバッターで、一点ぐらいは取られてもおかしくはない。

　ナックルで与えたはずのダメージは、完全に癒えてしまったようだ。

　むしろわずかな動揺は、さらに大介を強化してしまったのか。

　八回の表、メトロズは大介の第四打席。

　アナハイムは、まだヴィエラを交代させない。

　武史の奪三振は、おそらく九回の裏で２０に達する。

　得点のチャンスは初回にしかないというのは、やはり結果的に正しかった。

　しかしこの八回の表、樋口のリードによるアウトローツーシームを打った大介の打球は、サードのターナーのグラブの中に収まった。

　正面近くでキャッチしたターナーが、その場で一回転して倒れるほどのものであった。

　三点目が入らなかったのは、ぎりぎり最後のチャンスが残っていることを示す。

　もっとも二回以降、武史は一人のランナーも許していない。

　ここで点が入ると考えるのは、相当に都合のいい願望であろう。妄想に近い。

　九回の裏、先頭のラストバッターは三振に倒れる。

　ワンナウトから、アナハイムの高出塁率の一番へ。

　制圧力の高い武史へ、アレクが対する。

　今日はまだ一度も塁に出ていないと言うか、初回に樋口とターナーが打って以来、完全に封じられてしまっているのがアナハイムなのだ。

　バッターボックスに入ったアレクは、マウンド上の武史を見る。

　完全に普段とは、ノリが違う武史である。

　初回に点を取られたことで、それほど怒っているのか。

　それは武史らしくないな、と思うアレクである。

　武史が本気になるのは、だいたいが女がらみであることが多い。

　たとえばあの、甲子園の決勝にしても。

（でもあれは、どっちだったんだ？）

　現在の配偶者である恵美理の声援と、当時からからかうように武史を応援していたイリヤの罵声。

　確かに最後には、武史の馬力で大阪光陰を倒したものだが。

　最終回になっても、球威は全く衰えない。

　だがアレクはどうにか、当てることだけは出来ている。

　わずかだがコントロールがアバウトになり、ボール球との見極めがしやすくなっているのか。

　それでもスピードが速すぎるため、ボール際をどうにか見極めることなど出来ない。

　なんとかバットに当てて、粘ることは出来る。

　前に上手く飛ばないのは、むしろ幸運であろう。

　これが下手に前に飛んでしまえば、内野フライか内野ゴロで、アウトになってしまう。

　直史と樋口は、冷酷なことを言った。

　たとえ打てず、点が入らず、負けてしまったとしても、それは無駄なことではない。

　武史はレギュラーシーズンや、ポストシーズンでもこれまでのような、圧倒的なピッチングをしているわけではない。

　一点を取られてからの今日のピッチングは、圧倒的ですらなく、蹂躙するものだ。

　直史とは全く違う、触れるだけで振り払われるもの。

　それが今日の武史なのだ。

　普段以上の力を発揮しているのは、素晴らしいことかもしれない。

　だが普段は余裕で投げている以上に、今の武史は投げている。

　球速の上限が変わっていないので、あまりそんな印象は受けていない。

　だが直史と樋口が言うならそれは間違いないのだろう。

　ここで消耗させて、次の試合では全力で投げられないようにする。

　それが目的であったアレクは、最後にはピッチャー横を抜ける打球を打った。

　だがそれは、大介の守備範囲内。

　ここまで全くゴロなど転がってこなかったのに、大介はしっかりと反応していた。

　これでツーアウト。

　後一人で、メトロズの二勝目が決定する。

　まったくこれだけのスペックを持っているのに、どうして時代の中の最高のピッチャーにならないのか。

　バッテリーを組んでいた期間の方が、敵として対した期間より、はるかに長い樋口はため息をつく。

　同じチームに直史がいたこと、また同じ時代に上杉がいたこと。

　それがこれまでの武史の、ナンバーワンになれなかった理由だ。

　実際には沢村賞も取っているので、他の同時代のピッチャーに比べれば、はるかに恵まれているだろう。

　セ・リーグのピッチャーは上杉や武史、直史のせいで長く、タイトルさえまともに取れなかったのだ。

　樋口はアレクのように食らいついていくわけではない。

　武史ではなく、坂本の心理を考えて、武史を攻略していかなければいけない。

　もっとも坂本は樋口と違って、ピッチャーのやりたいようにやらせるのを前提とする。

　そしてそこに、バッターを打ち取る意外性をねじ込んでいくのだ。

　実際に組んだ直史からのデータと、坂本のリードのデータ。

　状況によってリードを計算しているのは、樋口と変わらない。

　ただメンタルを攻撃するのは、樋口よりも坂本の方が積極的だ。

　もっともその読みに負けて、第一戦はホームランを打たれているわけだが。

　次の第四戦、アナハイムは直史が投げる。

　それだけでほぼ、勝利は確定しているようなものだろう。

　実際のところ直史で負けたら、もうニューヨークに戻ることなく、そのままアナハイムで決着はつくだろうなとは樋口も思っている。

　この第三戦で樋口を惑わしておけば、明日の第四戦、直史を大介が打ち崩す。

　そうは言ってもメトロズ側も、強力な三人ではなく、やや落ちるオットーやスタントンを、直史に当てる用意はしているのだが。

　ピッチャーを温存しておくのなら、第一戦にジュニアを持ってくるべきではなかった。

　完全に第一戦を捨てて、第二戦からの巻き返しを考えるべきだったのだ。

　そのあたりメトロズもアナハイムも、徹底できていない。

　レギュラーシーズンでは合理と効率の決勝だったような、MLBにおける野球。

　だがポストシーズンでは、まるでそれを忘れたかのように、原始的に勝負を求める。

　そうは言っても大介あたりは、やはり敬遠されるのだが。

　樋口にショックを与えるような打ち取り方とは、どういうものだろうか。

　やはり読みを外される、というのが一番大きいだろう。

　ラストバッターの樋口としては、ここでもう一打席ターナーに、武史のボールを経験させておきたい。

　レギュラーシーズンとは違う、本気を引き出された武史のボールを。

　そのためには、自分が塁に出る必要がある。

　読みなどは関係なく、ターナーに打ってもらうために、ここは塁に出るのだ。

　投げられたチェンジアップは、普段よりもずっと遅く感じた。

　ゾーンから外れて落ちるこのボールを、樋口はさらにひきつけて打つ。

　三遊間をふわりと浮いてレフト前に。

　さすがに大介の守備範囲から外れているので、キャッチされることはなかった。

　球威はまだまだ充分にあったが、コントロールがやや甘くなっていた。

　なので低めにズドンと決まらないチェンジアップは、打てるものなのだ。

　これで、もしもホームランが出たら、逆転という場面を作れた。

　そしてアナハイムのベンチからは、直史がブルペンに向かう。

　そんなに都合よく、逆転ホームランなど打てないであろう。

　だがもしも同点にまで追いつけば、そこで直史を投入する事態は出てくるかもしれない。

　四打席目の大介を、上手くアウトに出来たこと。

　他のバッターならば、直史がどうにかしてくれる。

　ただし同点の状況で直史を投入しては、どれだけ投げなければいけないか分からない。

　プレッシャーを与えることが出来るのは、間違いないのだが。

　野球というスポーツの中には、必ず逆転の道が隠されているのだ。

　そしてそれは、かならず伏線と布石があるものなのだ。

　　※　NL編１３３話に続く