エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第132話 先制

　恐ろしい展開だと思う。

　一点を取るのが難しいのに、ホームランで一気に形勢が変わる。

　それは第一戦も同じことで、樋口のホームランは試合の趨勢を決めた。

　対して第二戦は、大介のホームランでメトロズが逆転。

　そこから追いつかせることもなく、一点を追加して５－３でメトロズの勝利。

　ニューヨークでの二連戦は、一勝一敗で終わった。

　だがこの結果に不満な者もいる。

　キャッチャーをしていた樋口と、ベンチから気配を飛ばしていた直史だ。

「どういうことだ？」

「馬鹿馬鹿しいことだ」

　問いかけた直史に、樋口は吐き捨てるように言う。

「ワールドシリーズだから勝負したんだとさ」

「……う～ん……」

　樋口の気持ちは分かるが、伝統を持たないアメリカ人の伝統への固執も、分からないではない直史である。

　アナハイムは本拠地での三連戦のために帰還する。

　この時期で既にそれなりに寒いニューヨークから、おおよそまだまだ暖かいアナハイムへ。

　おそらく決戦はニューヨークにまた向かうことになるのだろうな、と直史は考えている。

　彼我の戦力を考えれば、それは当たり前のことだ。

　試合の翌日は移動日となるため、アナハイムへ戻ってきただけの直史。

　ぷりぷり怒っていた樋口は、一晩眠ればもう冷静に戻っている。

　基本的に樋口は他人を信頼しないタイプなので、首脳陣やピッチャーのミスを責めたりはしないし、自分の正当性をひけらかしたりもしない。

　ただ次の先発のヴィエラとは、なんらかの話をしていた。

　ニューヨークではホテル暮らしであったが、アナハイムでは自分のマンション。

　異邦人であるという感覚はなくならないが、それでもアナハイムは慣れた街並だ。

　そこへどかどかと、ツインズが子供たちを連れてやってきた。

　四歳の長男を筆頭に、五人の子供である。

　世間的には双子が二組ということになっている。

　この間生まれたばかりの赤ん坊を、よくもまあ連れてきたなと思うが、そこはプライベートジェットを持っている知り合いに運んでもらったらしい。

「金銭感覚おかしくなってないよな？」

「大丈夫だよ」

「アメリカ限定」

　なおプライベートジェットなどというものは、ランニングコストがかかりすぎるので、アメリカの金持ちでも自分の財産にはしていなかったりする。

　実の兄妹ではあるが、対戦するチームの主砲の妻が、子供連れでやってくるということ。

　普段は頼んでいるシッター以外に、援軍を求めたりもした。

　子供が七人、騒がしいものである。

　ただ直史がいると、自然と静かになるのが不思議なところだ。

「一家族には広すぎると思ってたマンションだけど、客がいると確かに便利だな」

　直史はそんなことを言っているが、実家の母屋の方など、いったいどれだけの部屋があるのやら。

　田舎の旧家というのは、そんなにも広いものなのである。

　子供たちの中では真琴と昇馬が同い年であるが、生まれたのが半年ほど早い真琴の方が、今のところは大きい。

　ただ昇馬にしても同じ年齢の子供の中では、平均よりも大きいのだ。

「大介よりも大きくなるのかな？」

「そうだと大介君、ひがみそう」

「だよね」

　大介の身長コンプレックスは、根強いものがある。

　さすがにもう、あの身長だけを見て、甘くかかって来る者はいないのだが。

　子供たちを見ていると、直史の長男である明史は、おとなしい子だなと親の目線でも思う。

　ただ知能の遅れなどは感じられないので、そこは安心しているのだが。

　瑞希とツインズの間では、子供の教育についての議論がなされていたりする。

　別に直史も参加してもいいのだが、明日は投げる機会があるかもしれない。

「エミリーも来たら良かったのにね」

「ほんとにね」

　ツインズはそんなことを言っているが、恵美理は生まれ育った環境が、根本的に違うのだ。

　一例を挙げると彼女は、ベッドでなければ眠れなかったりする。

　和室の環境で育った佐藤家の面々とは、根本的に違うのだ。

　彼女の精神文化は、欧米圏のものに近い。

　アナハイムのヘイロースタジアム周辺は、観光に都合のいい施設がある。

　本場のネズミの国の遊園地も、わずかな距離にあるのだ。

　都市としては３０万の人口しかいないが、ロスアンゼルスの大都市圏に含まれるアナハイム。

　ワールドシリーズ開催となって、ホテルなどもしっかりと繁盛しているらしい。

　ちなみにMLBは遠征する場合、ホテルのランクが決められている。

　おおよそどのチームも、三ツ星以上のランクのホテルで、家族で泊まれるような部屋が用意される。

　選手たちにストレスなく過ごしてほしいと思ってのもので、このあたりの待遇もNPBとは比べ物にならない。

　もっともメジャーとマイナーの格差は、NPBの一軍と二軍の格差よりも、はるかに大きい。

　直史は球団職員の車で、スタジアムに向かう。

　瑞希とツインズ、そして子供たちは、まだこの場では動かない。

　実はクラブハウス内には、ファミリールームという家族が待機していられる場所もあるのだが、せっかくなので上の子供二人を連れて、ネズミの国へ参ろうという話になるのだ。

　真琴と昇馬は普通に仲良く、手をつないで歩いていたりする。

　これを引率するのは瑞希と桜であり、椿はマンションでシッターと共に下の子供たちを見ているのだ。

　あの悲劇以来、ツインズの中でも役割分担は、おおよそ決まっている。

　動ける桜が外に出て、椿は内を管理する。

　椿もどうにか普通に歩けるようにはなっているが、走ろうとするとまだ不自由が残っているのだ。

　神経の断裂であるために、そうそう簡単に治療というわけにはいかない。

　だがこれまでの治療では限界があるため、新しい治療をしようという話にはなっている。

　神経細胞を新しく作り直す。

　それは理屈的には、上杉の肩を治療したのと、同じ系統のものである。

　人体の再生技術は、現在日進月歩となっている。

　ただ神経系の回復には、まだ応用できていないことが多い。

　現在は靭帯や筋肉の深刻な断裂に、この技術が使われてきている。

　しかしそれでも上杉のスピードは、全盛期には戻っていない。

　一度壊れた部分は、完全には直らないのだ。

　なので保存治療ではなく、トミージョンでの靭帯移植が主流になっているというのはある。

　これも同じ靭帯でも、部分によってはトミージョンは不可能であったりする。

　最近のアメリカでは学生であっても、トミージョンで靭帯を太いものに変えてしまうという、なんだかサイボーグ手術に近いものが行われていたりするが。

　実のところ直史も、肘の靭帯はやや弱いのだ。

　高校時代から、炎症を起こしたりはしている。

　もっとも肉体全体の耐久度が、そもそもそれほど高くないとも言える。

　弟妹に比べると、本来のスペックは低めである。

　だが直史が肘にメスを入れないのは、必要なかったから。

　治癒する程度の炎症であるので、放っておいたら治る。

　もちろん更なる負荷を求めるなら、トミージョンは一つの手段であった。

　しかしその人生において、右手を一年も使わずに済むという期間があったか。

　それに一年もまともに投げなければ、その技術のあらゆるコントロールは、失われてしまっていただろう。

　もしも靭帯をやってしまった場合、どうするのか。

　大介との約束はどうなるのか。

　それはもう、果たされたと考えるしかない。

　クラブチーム時代から、弁護士として仕事を始めた頃も、直史は軽いトレーニングはしていた。

　だからこそ半年あまりの準備で、プロのレベルに到達出来たのだ。

　だがおおよそ一年も必要な、靭帯のリハビリ。

　そこまでやってしまえば、直史のようなタイプのピッチャーは、もう大介と対決するようなレベルには戻れない。

　大介が対決したい直史は、二度と戻ってこないのだ。

　夕暮れに近い時間、第三戦は始まる。

　ニューヨークよりも開始時間が早いのは、アメリカ全土で考えた場合、時差でニューヨークでの試合の終わりが、深夜になるからだ。

　青かった空が、日が没してもまだ明るい。

　薄闇の中には、遠いロスアンゼルスの街の光が反射している。

　もちろんアナハイムの街の光も、ここには集まっているのだが。

　第三戦、アナハイムは今年１６勝０敗という、無敗のヴィエラが先発である。

　もっとも防御率はスターンバックより悪いし、守備の打線の援護に助けられた結果と言っていい。

　今年３５歳のヴィエラは、アナハイムとの契約も切れる。

　新しい契約を結ぶのは、実績から言えば簡単なことだ。

　問題になりそうなところは、今年は故障離脱があったこと。

　それでもそこそこいい契約は、他の球団と結べると思うのだ。

　ただこの試合、メトロズも無敗のピッチャーを出してくる。

　直史の弟である武史。

　今年は２８試合に先発し、２６勝０敗。

　運や援護に恵まれたヴィエラと違い、直史と投げ合っても敗戦投手になっていない。

　一試合あたりに平均で１８個以上の三振を奪う怪物。

　今年のレギュラーシーズンでは、完投のないヴィエラとしては、六回までを投げて何点に抑えられるかが問題なのだ。

　この試合自体は捨て試合と言っていい。

　問題なのは、どこまでメトロズの勢いを強めないで投げられるかということだ。

　樋口はいっそのこと、ヴィエラを使わなければよかったのでは、とも思っている。

　相互の得点力と投手力、第三戦は勝ち目が薄い。

　去年のワールドシリーズの対戦を見ても、アナハイムは一試合は捨てて、エースクラスのピッチャーの休養に使っている。

　明日の第四戦は直史が投げるので、おそらく勝てるだろう。

　第五戦と第六戦、どちらかを勝たなければいけない。

　そのためにはヴィエラを第五戦、スターンバックを第六戦、そして直史を第七戦というのが正しかったのではないか。

　武史が第六戦に投げてきたら、そこも落とすことはほぼ確実だ。

　直史は一試合なり二試合なり、リリーフで短いイニングを投げることは覚悟している。

　終盤になんとかリードしていれば、二点以上の差があれば勝てると思っているのだ。

　一点だけであれば、大介に打たれる可能性がある。

　勝負を避けない直史には、必ず存在するリスクだ。

　だからこそ樋口としては、第二戦を勝っておく必要があったと思うのだ。

　直史に三試合を先発させて、さらにリリーフまでさせる。

　確かにNPBにおいては、四試合を勝つという離れ業を、直史はやっている。

　ただそれは、さすがの直史も限界に近いことだ。

　去年は大介を抑えるために、限界を越えてしまった。

　それでも比較的軽症であったため、今もこうやって投げている。

　直史は基本的に、壊れるまで投げるというのは、やらないし認めない人間だ。

　だが結果的に壊れてしまうというのは、仕方のないことだとも思う。

　人間の耐久力の限界は、人によって違う。

　それにいくら指導陣が気をつけていても、限界以上にやってしまうという人間はいるのだ。

　直史のやっていたことも、普通の人間なら故障することだ。

　それをやり続けて、ここまでやってきた。

　たとえ最終的に、壊れてしまうとしても、限界を突破することも人間にはあることだ。

　ただアマチュアにそんなことを求めるのは、やはり間違っているとは思うが。

　この試合は、メトロズが先行である。

　初回の先頭打者である大介に対し、ヴィエラは外にボールを外す。

　上手くボール球を引っ掛けてくれたら儲け物と思っているのかもしれないが、大介にそんな手段では通用しない。

　結局はノーアウトから、ランナーが出ることになった。

　ヴィエラはカーブ以外は、基本的に速球で勝負する。

　カットボールとツーシームで、左右に小さく動かしていくのだ。

　それなりに三振は取れるが、基本的にはグラウンドボールピッチャーに近い。

　ベテランの安定感もあって、なんとか大介の後の打線を切った。

　ランナーに大介がいるのは、厄介なものである。

　盗塁は仕掛けてこなかったが、リードを大きく取って、ヴィエラの集中力を削ってきた。

　これだからあの場面は、大介を歩かせるべきだったのだ。

　いくら俊足であっても、前に他のランナーがいれば、少なくとも盗塁の心配はほとんどいらなくなる。

　ヴィエラがベテランとしての巧みなピッチングで、どうにか大介を三塁に進めたまでで済ませたのだ。

　ランナーが三塁に行くまでにツーアウトを取る。

　ワンナウトでランナーが三塁なのと、ツーアウトでランナーが三塁なの。

　圧倒的に得点の機会は、前者の方が大きい。

　特にMLBでは、下位打線でも外野にまで飛ばすスラッガーが存在する。

　タッチアップでの得点というのは、かなり多いものなのだ。

　そして一回の裏、アナハイムの攻撃。

　この一回に点が取れなければ、おそらくこの試合は勝てない。

　武史が失点するパターンは、立ち上がりの悪さか、あるいは中盤で集中力が途切れた時のみ。

　あとはエラーが重なるぐらいだが、その奪三振率が、エラーが出ることさえも許さない。

　先頭のアレクとしては、懐かしい対決である。

　高校時代は速球対策で、散々にバッティングピッチャーをしてもらったものだ。

　それに武史の球種は、基本的にムービング系しか最初はなかった。

　ツーシームかカットボールで、そこからチェンジアップとナックルカーブを加えていったのだ。

　スプリットは結局、ポストシーズンで安定して投げられるまでには、完成しなかった。

　アレクとしてはストレートを狙っていくが、それ以外は基本的にヒットを期待しない。

　坂本のリードというのは、狙い球を絞っていくと、その裏を書いてくるものなのだ。

　メトロズとしてもアレクは、ランナーには出したくない選手である。

　盗塁を決めてくるのは足の速さもあるが、ピッチャーの呼吸を読むのが上手い。

　もちろんサウスポーの武史から、盗塁するのはリスクが高い。

　それでも盗塁をしかけてくるのが、アレクという選手ではある。

　下手に粘っていくのではない。

　球数を放らせていくと、武史の肩が暖まってしまう。

　ただでさえ暖かいカリフォルニアのアナハイムなので、むしろ武史にはこういった南の球団の方が向いているだろう。

　他のことを優先してニューヨークにいるあたり、武史という人間らしいと言うべきか。

　カットボールとツーシームで、低めの左右にボールを集める。

　試合の序盤においては、武史はこういう配球になるのだ。

　目を慣らしたアレクは、追い込まれてからムービングを狙っていく。

　だがさすがにたやすくヒットになるわけではない。

　１００マイルオーバーのムービングファストボール。

　MLBの世界においても、そうはいない球速である。

　そしてそれを、狙って打つのも普通ではない。

　なんとかカットはするが、ジャストミートは出来ない。

（これを狙うちゅうがか？）

　坂本はそこから、チェンジアップのサインを出す。

　だが珍しく武史が、首を振った。

　アレクは体が泳いでも、バットの先に当てて内野の頭を越える打球を打つことが出来る。

　武史のチェンジアップは球速差はそこそこあるが、９０マイル近くは出る落差に主眼を置いたチェンジアップだ。

　ならスプリットなどいらないのではないかとも思うが、武史に期待されているのは、１００マイルオーバーでバッターの目から消えるスプリット。

　これが完成したら間違いなく、武史のウイニングショットとなる。

　ファールで粘られて、フルカウントにまで到達する。

　普段なら球数が序盤で増えるのは、むしろ望んだところの坂本である。

　だが今日の武史は、少しナイーブになっているのを感じる。

　鈍感な武史であっても、高校時代のチームメイトと、大学時代にバッテリーを組んでいた先輩。

　この二人の一番二番は、武史にとっては珍しくも苦手とする組み合わせなのだ。

　それでも全力を発揮すれば、打ち取れないわけではない。

　低めに決まったストレート。

　ボールになるかと思ったが、確実に伸びてきた。

　審判のコールはストライク。

　さすがのアレクも思わず、手で顔を覆ってしまった。

　一回に点が取れなければ、この試合には勝てないと思っている者が、アナハイムには多い。

　いや、メトロズの方も、序盤をとにかく警戒しているだろう。

　アナハイムは三番までは打率と長打が揃っているし、四番のシュタイナーも充分なミート力を持っている。

　アレクが凡退した後の打席で、樋口は考えながらバッターボックスに入る。

　左打者に効果的なナックルカーブを、アレク相手に使わなかった。

　チェンジアップを使わなかったのは、おそらく武史が首を振ったからだ。

　ムービング系でカウントを稼いで、最後にはストレート。

　確かに伸びて感じて、アレクが見逃すのも仕方がない。

　樋口としてもおそらく、自分にもストレートはあまり来ないだろうな、と思っている。

　序盤はムービングでストライクカウントを稼ぐのが、武史のピッチングのスタイルだ。

　なので樋口としては、ストレートを狙いながらも、ムービングにも対応出来るように心構えをしておきたい。

（そう考えるのが普通なんだろうが）

　武史の初球は、ナックルカーブ。

　右バッターの樋口の膝元に、沈んでくるボールだ。

　あるいは見逃せば、ゾーンを通っていてもボール判定されることもある。

（どんぴしゃ！）

　だがこれを、樋口は初球から打っていった。

　レフト前に運んで、まずはクリーンなヒットを一本。

　右打者相手には、それほど極端な効果はないナックルカーブ。

　それをあえて武史に投げさせる坂本に、それを読んでいた樋口。

　坂本の読みを上回ったと言うよりは、坂本の性格を把握していたと言うべきか。

　とにかくバッターの予想していないボールを投げれば、大きな火傷はしない。

　そう考えていた坂本であるが、自分の考えを見抜かれていたのだな、とちゃんと反省する。

（まあムービングよりはサウスポーのカーブは、狙っていれば打ちやすいがか）

　樋口の思考を、坂本は辿っているわけではない。

　だが少なくとも直史を、自分よりも上手くリード出来ているのは確かである。

　ランナーに出た樋口は、リードこそ大きく取らないが、細かく左右に動く。

　それに対して武史は、牽制球を投げる。

　基本的に武史のピッチャーとしてのスタイルは、大学時代に樋口と直史とともに完成させたものだ。

　それだけに自分のデータが、向こうに全てあるようにも感じる。

（やっぱりどうにかスプリットを完成させるべきだったかな）

　牽制しても樋口は簡単に足から戻ってしまう。

　おとなしくしていてくれれば、ターナーともちゃんと勝負出来るのだが。

　普段の鈍感さを取り戻せ、と坂本は言いたいところだが、武史が無駄にナイーブになっている。

　アナハイム相手に武史が勝てないのなら、かなり問題になるのだが。

　坂本はミットを叩いて、武史を集中させる。

　そして投げさせたストレートを、ターナーは弾き返した。

　１０３マイルの速球を、見事にライト方向へ。

　着地してからファールグラウンドに転がっていくのは、スピンが自然とかかっていたからだ。

（三ついける！）

　樋口はセカンドを蹴って、サードベースに滑り込む。

　ワンナウト一三塁。

　アレクを抑えたことで、わずかに気の緩みがあったのか。

　かなりの確率で、一点が取れる状況になっていた。

　一回の裏、アナハイムはシュタイナーの外野フライで、先制点を取る。

　やはり外野フライが打てる四番は、チームに必要であるのだ。

　その後は残塁のランナーを、さすがに返すことは出来ない。

　だが一点が入ってからの、武史のピッチングが変わった。

　普段は初回からふわふわしながらも、なんとか抑えている試合が多かった。

　しかしこの試合は、一点を取られたところから、ギアが上がった気がする。

　１０５マイルのストレートで、五番を空振り三振。

　敵地アナハイムにおいて、ようやく武史も目が覚めたようである。

　最初から、出来るならやれと言いたい。

　だがそれが、武史の性格なのだ。

　ポストシーズンに入ってからも、武史は問題なくレギュラーシーズンと同じように投げていた。

　本多相手の投げ合いでも、九回を完封して勝利している。

　それでもやはり、まだ武史は本気ではなかったのだろう。

　大介も知らない、武史の本気の姿。

　頼れる上級生がいる間は、それは表に出てくる必要がなかった。

　多くの人間が勘違いしているが、白富東の最強世代は、直史と大介が揃っていた頃ではない。

　もちろんそのときも、史上最強ではあったのかもしれないが、史上最高の成功を残したのは武史の世代なのだ。

　一年の夏には甲子園で準優勝し、そこからは四連覇している。

　SSコンビが卒業し、そして甲子園では真田相手に投げ勝っている。

　直史が、才能自体は自分よりもはるかに上と言う。

　それが武史の潜在能力なのだ。

　一点は取られてしまった。

　まさかと思ったが、心配していた初回の失点である。

　だが同時に確信するのは、これ以上の失点はないであろうということ。

　そして一点で負けるなら、それは打線の責任だ。

（ここは絶対に勝つ）

　大介はそう考えているし、メトロズ打線は全員が、そう考えているだろう。

　１－０で負けることは恥。

　直史以外の相手に、そんなことは許されないと、微妙なプライドを刺激される大介であった。

　　※　NL編１３２話へ続く