エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第131話 呪縛

　大介を打ち取るのが、次第に難しくなってきていた。

　まだあと二三打席は、どうにかなりそうなコンビネーションがないわけではない。

　だが幸いにも、味方が点を取ってくれた。

　なので通用するかどうか微妙な、相手の打ち損じを願うような組み立てで勝負してみた、

　すると立派にホームランを打たれたわけである。

　四打席目。またホームランを打たれても、点差は二点ある。

　九回のツーアウトからなら、これまでなら危険性の高いコンビネーションを使ってきた。

　それでも打ち取れる可能性は充分にある。

　普段ならばそれでいい。

　だがワールドシリーズは、あと二回は先発する予定なのだ。

　大介の打席を、多めに八打席と見積もっておく。

　その八打席で大介なら、直史に充分に対応してくると思える。

（順応の早さが異常なんだよな）

　他にそこまで、直史のコンビネーションに対応できるバッターはいない。

　おそらく高校時代からの付き合いが、大介の根底にもあるのだ。

　だから直史のピッチングの範囲を、他の人間よりも想像しやすい。

　ＮＰＢでも二年しかいなかったが、もう一年もいれば対戦経験の多いセ・リーグからは、そこそこヒットを打ってくる選手が出てきたと思う。

　その意味では選手の入れ替えが激しいＭＬＢに来たのは、むしろ直史としては良かったのかもしれない。

　今年、ブリアンにレギュラーシーズンでホームランを打たれた。

　次の対決では封じたものの、ピッチャーは慣れられればそれなりに、打たれるようになるのだ。

　なのでピッチャーの方も、どんどんと成長していかなくてはいけない。

　もちろんそれが不可能で、プロの世界から外れていく選手もいるのだが。

　やがてどんな選手も、肉体的な最盛期を通り過ぎる。

　単純に身体能力でやっていた選手は、そこからあっという間に落ちていくのだ。

　だが技術と経験で武装していれば、まだ数年は通用する。

　そしてやがて４０歳を過ぎるぐらいにまで一線を維持すれば、それはレジェンドと呼ばれるようになるのだ。

　今回の大介への、ナックルの使用。

　成功しても、失敗しても良かった。

　ナックルは根本的に、欠点は多いが完璧な攻略法もない。

　この球種を見せたことで、直史にたいする対応を、さらに範囲を広げて行わなければいけないようにする。

「本気で投げると捕れないからな」

「捕れる程度のナックルなら、あんまり意味はないからな」

　樋口をしてナックルは、キャッチングに苦労する球種だ。

　大介が空振りや見逃しではなく、なんとか当ててきたのは、むしろ幸運であった。

　直史のナックルは、実はあまり実戦向きではない。

　速度は１００ｋｍ/ｈ程度しか出ていないし、コントロールもアバウトで、変化は予想出来ない。

　樋口にしてもソフトボール用のミットが、本来なら必要なぐらいである。

　だが直史は、ナックルボーラーを目指しているわけではない。

　ナックルなどを使うのは、一種の降伏宣言だ。

　普通に組み立てていっては、コンビネーションで打ち取れないと言っているのだ。

　もちろん直史は他にいくつか、通用しそうなコンビネーションを残している。

　だが残りの試合を考えれば、それで間に合うかどうかは微妙なところであったのだ。

　ナックルボールは、ただの張子の虎だ。

　フォームが普段とは違うため、投げてくるのが事前に分かる。

　またその変化量や変化の方向も、全くコントロール出来ない。

　そして何より、ストライクが確実に入るかどうかさえ、はっきりとは分からないのだ。

　現在のMLBにナックルボーラーはいないが、マイナーには挑戦している選手がいる。

　ただそれらはピッチャーとして普通には通用せず、最後の手段としてナックルにすがり付いているのだ。

　直史の場合は他のバッター相手には、こんな欠陥品は必要ない。

　また大介がランナーとして出ても、ナックルなぞは投げないだろう。

　樋口であっても完全には捕球しきれないボールは、ランナーが出れば走られ放題だ。

　だからこのボールは、ナックルボーラー以外には使い勝手が悪い。

　大介もこのボールの欠点は、分かっていたはずで、対応策も間違っていなかった。

　ナックルの揺らぎがあるのを分かった上で、フルスイング。

　あるいは見逃して、フォアボールを狙っていけばよかったのだ。

　大介との対決を逃げない直史が、フォアボールを出してしまうナックルを投げるということ。

　これは逃げではないのか？

　大介はとりあえず振って、そしてピッチャーゴロに倒れた。

　結果的には直史は、大介を打ち取ったことになる。

　だが打ち取られた大介は、釈然としていないだろう。

　試合後のインタビューでは、当然ながらナックルに関しての質問があった。

「ナックルという変化球は知ってのとおり、投げる側からしたらコントロールもつきにくいし、確実に三振が取れるとも限らない」

　ものすごく変化するナックルもあるが、それだとむしろキャッチャーの後逸の可能性がある。

「ランナーがおらず、空振りや見逃しではなく、ファールを打たせたい時には使いやすいですね」

　決め球としては微妙というのが、直史の評価なのだ。

　今日の使い方にしても、ナックルを投げてファールでカウントを稼いだら、そこから速球系でどうにかするつもりであった。

　微妙なナックルを大介があっさりと当ててくるのは、実は意外であったのだ。

　投打の対決というのは、ピッチャーが必ず有利である。

　それは史上最強とも言われるバッターである大介でさえ、打率が五割に満たないことでも明らかだ。

　ホームランを捨てれば五割を打てるのでは、などと言われたりもする。

　確かにそれは五割に達するかもしれないし、出塁率も上がるかもしれない。

　だが長打率の低下で、間違いなくOPSは低下する。

　そもそも勝負を避ける手段は、ピッチャーの側にしかないのだ。

　それを考えれば、ピッチャーというのは、抑えて当たり前とも言える。

　もちろん実際には、そんな無茶苦茶なピッチャーはそうはいない。

　インタビューの中には、今後もナックルを使うのか、というものもあった。

「使えるものはなんでも使う。勝つためには当然のことだ」

　それが直史の信念であるが、もちろんルールの範囲内で行う。

　そのルールに認められた敬遠を、直史は大介に対してはしない。

　ブリアンは敬遠したのに、大介は敬遠しないというのは、おかしな話にも見えるだろう。

「私一人が抑えれば、ポストシーズンに勝てるわけではない。ミネソタとの試合は、あそこで抑えてしまえばもう決まりだから、歩かせたにすぎない」

　こんなことを言っているが、もちろん大介との対決は、直史にとっても特別なものなのだ。

　調子に乗った記者が、バッターとして対決した場合、どちらの方がやりにくいのか、などとも尋ねたりした。

「それはバッターとしての数字や指標を見れば、簡単に分かる話だ」

　大介の場合は、足があるのも厄介なのだ。

　下手にホームランを打たれるよりも、ランナーとして引っ掻き回されて、ビッグイニングになる場合すらある。

　そのバッターだけではなく、その前後の打者まで考えなければいけないのが、大介とブリアンの違いだ。

　総合力では大介とブリアンは、全く選手としての能力が違う。

　初めてのポストシーズンでの失点についても、尋ねてくる記者はいた。

「人間が投げるのだから、いつかはホームランも打たれるだろうし、試合に負けるのも普通でしょう」

　少なくともプロ入り以降、直史は公式戦では負けていない。

　オープン戦では負け星こそついていないが、そこそこ打たれているのだが。

　レギュラーシーズンの開幕が近づくにつれ、段々と打てなくなっていくのは、対戦相手もよく分かっていることである。

　佐藤直史は負けない。

　今日のホームランにしても、既に点差があったからこそ打たれたもの。

　１－０で勝つことはあっても、０－１で負けたことはない。

　それに一番近いのはNPB一年目の、１５回延長０－０引き分け。

　上杉と対戦して、どちらも一人のランナーも出なかったという、伝説の一戦だ。

　クラブチーム時代は、練習試合なら味方のエラーで負けていることもある。

　だが都市対抗の予選などでは、直史の投げた試合では負けていない。

　負けてもいい試合があるように、点を取られてもいい試合がある。

　直史としてはこの試合は、三打席目は今の大介の能力を測るための勝負。

　そして第四打席は、今後の布石となる打たれてもいい打席。

　最後にワールドチャンピオンになるのは、アナハイムだ。

　翌日、ワールドシリーズ第二戦。

　前日完投の直史は、当然ながら完全休養。

　練習の時間には軽くランニングをして、ストレッチと柔軟体操、そしてキャッチボールをした。

　あとはホテル内のプールで、軽く泳いで終了。

　第四戦までの中三日間で、体調を整えなければいけない。

　それは普段の直史にとって、それほど難しいことではない。

　かなり自由に調整をさせてもらっているが、ホテルの外には出ないようにしている。

　ニューヨークはイリヤが殺された街なのだ。

　ましてや今は、ワールドシリーズ中。

　とち狂ったメトロズファンが、信じがたい凶行を起こすこともありうる。

「ブラジルのサッカーだと、けっこう選手が殺されること多いからね」

　ニコニコと笑いながら、アレクは言っていたものだ。　※　実話です。

　なお試合結果でファン同士の殺し合いになることも、珍しいことではない。

　本日のアナハイムの先発は、スターンバックである。

　メトロズはウィッツであり、２４勝３敗と、２２勝４敗という、頭がおかしくなりそうな数字を残したピッチャー同士の対決となる。

　ミーティングが終わった樋口は、クラブハウスでデータを書いた紙を、テーブルの上に広げていた。

　その中には自分で書いたものと思われる、ペンで記したデータもある。

　アナログなのではない。

　ぶっちゃけ今でも、データを最も早く記入するのは、ペンで書くのが優れている。

　野球の場合は特に記号や数字が多いため、間違ってはいないのだ。

　ただMLBでやっていると母国語でないため、樋口としては一度日本語に直すという手間が必要になる。

　昨日の試合でどれだけ、メトロズの打線がダメージを受けていることか。

　ヒットの扱いとなったのは、結局大介の二本だけではないか。

　その直史とスターンバックは、球速が５～６マイルほども違う。

　直史の遅いボールに慣れていたら、普段よりも体感速度は速いかもしれない。

　そしてメトロズのウィッツだが、これもまた打つのは難しいピッチャーだ。

　数字の上ではジュニアの方が優れた指標が多い。

　だがウィッツは、ランナーを出す割合に比べて、取られる点数が少ない、

　ジュニアよりも、ダブルプレイを取りやすい傾向にある。

「左のサイドスローだからなあ」

　球速上限は直史とほぼ変わらない。

　だが左のサイドスローというだけで、ボールの軌道は平均から大きく逸脱する。

　今年３５歳のベテランは、中継ぎをやっていた期間も長かった。

　だが先発として投げれば、充分以上のグラウンドボールピッチャーとして機能する。

「隠れた準レジェンド級のピッチャーだな」

「けれどポストシーズン向けのピッチャーじゃないんじゃないか？」

「このレベルだとスタイルはもうあまり関係ないな」

　樋口はウィッツを高く評価しているらしい。

　去年のウィッツはワールドシリーズ、一試合しか先発していない。

　だがリーグチャンピオンシップで二試合を投げていて、どちらも勝利に導いている。

　もっとも一試合を完封するような、そういうタイプのピッチャーではない。

　アナハイムの先発スターンバックは今年、完封を一度経験している。

　ピッチャーのクオリティならば、今日もアナハイムの方が上だ。

　しかし打線の爆発力は、メトロズの方が上。

　ロースコアともハイスコアとも違う、一般的な点数を取り合う試合になるのだと思う。

　そういう試合においては、キャッチャーの判断が重要になってくる。

　アナハイムのピッチャーは他の球団と違って、キャッチャーの判断に重きを置いている。

　ただの壁としての機能なけでなく、ランナーが走ったら殺してくれるし、そのリードは間違いなく的確だ。

　それだけに余計、樋口には負荷がかかっている。

　直史が三試合に投げて勝っても、残りの四つを取りこぼしたら優勝は出来ない。

　昨日完璧に抑えられたメトロズが、果たして一日でどれだけ士気を上げていられるか。

　直史との話し合いでは、三試合のうち二試合は、おそらく勝てるだろうと計算できている。

　たとえ一点ぐらい取られても、打線の援護が三点ほどは期待できるからだ。

　だがメトロズが武史を出してくれば、おそらく入るのは一点か二点。

　直史に負け星がつくとしたら、その対戦しかない。

　アナハイムは直史以外のピッチャーで、二勝するべきだ。

　ならばおそらくは、メトロズを倒すことが出来る。

「白石の調子で、今日の試合は決まるな」

　樋口はそう言うのだが、直史としてはそれに同意しながらも、難しい顔をしてしまう。

　大介はメンタルにおいて、そこそこ揺れることはある。

　だが何かをきっかけに調子を取り戻せば、そこから爆発するのだ。

「状況によっては、俺がクローザーする」

「それは……」

　決めるのは最終的には、FMのブライアンだ。

　しかしオリバーの進言と重なれば、その望みは叶えられるだろう。

　完投した次の日に、エースがクローザー。

　さすがのMLBでも、ここ最近ではそうそうないことだ。

　直史は第四戦も、先発の予定なのだ。

　昨日は結局、１０４球も投げている。

「それが一番、楽に優勝できる選択のはずだからな」

　平然という直史に、確かにそうなのかもな、としか思えない樋口であった。

　ワールドシリーズ第二戦。

　サウスポーをさほど苦手としないアレクであるが、さすがにベテランのサイドスローが相手となると、いささか分が悪い。

　すこしは粘ったものの、最終的には内野ゴロでアウト。

　そして二番の樋口である。

　アナハイムの上位打線は、比較的右バッターが多い。　

　樋口にしてからが、右バッターなのだ。

　基本的には左バッターの方が、一塁に近いため有利なのが野球の理論。

　その中で理論の塊の樋口が、右打者であるというのは、彼を知る人間からすれば不思議な話である。

　なぜかと言えば、単純に樋口は左目が利き目なだけである。

　またシニア時代は普通に、左バッターへの転向も考えた。

　だが実際にはサウスポー相手の対策、またキャッチャーとしての技術向上を考えたため、結局は右打者のままなのである。

　ちなみに左打席に入っても、ある程度は打てる。

　大介の右打席ほどではないが。

　ウィッツの武器はコントロールであるが、その中でも厄介なのが、アウトローぎりぎりの出し入れである。

　ストレートでの出し入れもだが、カットボールを投げてくると、キャッチングの位置によって、ボール球がストライクになる。

　直史もやっていることなので、文句は言えない。

　樋口としてはそれを上手く見逃して、審判がボールだと認識するようにさせたいのだが。

　バッターボックスの中で考えるのは、この打席をどうするかということ。

　ウィッツはベテランであり、何かをしかけてもそうそう崩れるということはない。

　そして左バッターに対しては、相当の制圧力を持っている。

　ただ三振奪取率は、それほど高くはない。特に右バッター相手には。

　ターナーの前でランナーとして出塁し、なんとかチャンスを作っておきたい。

　四番のシュタイナーは左なので、ウィッツ相手にはいささか荷が重いのだ。

　その後のDHの五番も、左打者。

　アナハイムは左打者にやや偏っている。

　なんとかアレクに出てもらって、自分がそれを前に進めて、どうにかターナーに返してもらう。

　漠然とした計算では、それが一番ではないかと思っていた。

　しかしアレクがアウトになったため、そのアバウトな計画は破棄された。

　ここからどうにか、一点を取っていくのか。

　フロントドアで入ってくるカッターを狙い打ちというのは、一つの手段ではある。

　だがそれをこの場面で、やってしまっていいのか。

（メトロズはリリーフ陣は、あんまり良くないんだよな）

　クローザーのレノンはともかく、セットアッパーがやや弱い。

　第一戦においても、取られてはいけない四点目を取られてしまった。

　勝ちパターンのピッチャーでなかったので、それはそれで仕方がないが。

（ナオが投げるわけじゃないから、五点は取っておきたい）

　そう考える樋口は、いつも通りに気配を消して構えている。

　対する坂本としては、バッターとしてはかなり厄介だなと感じている。

　日本的なキャッチャーと言える、作戦理解力。

　バッターとして見た場合、ケースバッティングをしっかりとしてくる。

（アウトローはむしろ危ないか）

　そう思って、むしろ内を攻めていく。

　ウィッツのツーシームを上手く使えば、右バッターにとっては自分に当たるような球が、変化して内角に突き刺さるのだ。

　またチェンジアップも使って、ツーストライクまでは追い込む。

　そしてここからは、アウトローを使うのだ。

　ボールからゾーンに、ぎりぎりで入ってくるカッター。

　芸術的なコントロールであるが、樋口のバットはそれを捉えた。

　足の踏ん張りが足らず、ボールはスタンドまでは飛んでいかない。

　だが外野の頭を越して、ツーベースヒット。

　昨日から完全に、主役的な仕事をしている。

　一回の表は結局、アナハイムが一点を先制した。

　ターナーがクリーンヒットで一三塁にした後、シュタイナーがどうにか外野にまで運んで、タッチアップでの一点だった。

　このシリーズ、アナハイムは四番のシュタイナーが、地味に重要な仕事をしている。

　一点では足りないかな、とも思う樋口であるが、まずはこの裏を抑えなければいけない。

　一番バッターは大介。

　昨日の試合ではいきなりツーベースを打たれて、せっかくの先取点を追いつかれるところであった。

　シュタイナーのスライダー系を使ったピッチングは、左打者の大介の膝元に集まる。

　これを上手く投げていったら、内野ゴロを打たせることが出来るのではないか。

　もちろんインロー一辺倒では、逆にそれを狙われてしまう。

　アウトローやインハイとの組み合わせ。

　そうやって普通なら打てないコンビネーションを使っても、大介は打ってしまうのだが。

　打線をつないで、ようやく取れる一点。

　それを狙って一人で取ってしまう、ホームランアーチストが大介だ。

　国際大会で何度か、同じチームになったことはある。

　その時の対戦相手であるアメリカ代表は、後に何人もメジャー入りしているのだが。

　あの頃は前にランナーを二人ほど出しておけば、長打で複数点を取ってくれる頼もしい相手であった。

　だが敵に回ってみれば、とびきり厄介な相手だと、NPB時代は苦労したものだ。

（単打までなら及第点）

　インローとアウトローを使い分けて、カウントを稼ぐ。

　そしてしとめるのは、高めのストレート。

　ただしゾーンはしっかり外して、ちゃんと狙って投げるのだ。

　抜けてしまった高めのストレートではなく、あえてスピンをかけた高め。

　ここまではカットボール系で、少し沈む球を投げてきた。

　もしも昨日の試合のショックが残っているなら、このボールをミスショットしてもおかしくない。

（なんとか外野フライにまでに抑えられるか）

　大介のバットは、全力で振り切られた。

　ボールは高く上がって、センターのアレクが追いかける、　

　いつまでたっても落ちてこないと思ったら、むしろ逆に失速していく。

　慌てて前進したアレクのグラブに、しっかりとキャッチされる。

　おそらくボールにかかっていたスピンと、上空の風のせいで、こんな打球になったのだろう。

　肝を冷やすフライであったが、これで無事にワンナウト。

　ただ計算通りではあるものの、樋口は笑みを浮かべたりをしない。

（昨日のダメージは、あまり残っていない、か）

　わずかなミスショットと言えるかもしれないが、フルスイングしてきたのだ。

　マウンドのスターンバックも、少しおどけたような顔を見せた。

　なんとかこの試合、優位に進めていけないものか。

　少なくとも守備に関しては、樋口が全力でグラウンド内を指揮していた。

　ベンチの直史からすると、上手くはぐらかすような試合だな、と感じる。

　メトロズのウィッツにしても、グラウンドボールピッチャーだ。

　スターンバックはMAX１６０ｋｍ/ｈオーバーのピッチャーだが、それでもカット系のボールを上手く使い分ける技巧を持つ。

　そんな一流のピッチャー同士の対決であっても、お互いの打線はそこそこの点を取っていく。

　バッティングのスイングスピードと、ピッチャーのストレートのスピードは、間違いなくMLBがNPBを凌駕する部分だ。

　だが自分はそういった速度に頼らず、技術で相手を抑えている。

　だからそういった技術までそろえた大介や、あるいは織田などが厄介な相手なのである。

　井口などは長打力は織田より上であるだろうが、直史にとっては一発の事故以外、それほど恐れる相手ではない。

　直史がこの試合に投げるとしたら、九回限定。

　アナハイムが勝っていて、そして大介の打席が回ってこないという状況だ。

　一点差で大介の打席が回ってくるなら、もう確実に抑えきれるとは言えない。

　大介にしても直史がナックルを投げると分かっているのだから、それへの対処も考えているだろう。

　主に大介ではなく、その妻たちが。

　だがこの試合は、直史が投げるべきかどうか、なかなか判断の難しい展開になっている。

　先制したのはアナハイムであるが、メトロズは長打二発を連続し、一点を取ってくる力がある。

　追いつかれたらアナハイムは、確実に得点を狙っていけるのは上位のみである。

　元々守備特化の人間を、下位打線に回しているのだ。

　打てる選手がいないと困る他のチームと違い、アナハイムは守備の力で、ピッチャーをフォローするのだ。

　直史以外のピッチャーの時は、二遊間を丸ごと入れ替えることもある。

　内野においてここの連携は、おそらく最も難しいことであるのだ。

　そしてほんのわずかな優位に進めていた試合も、ホームラン一発で逆転される。

　打ったのはやはりというか、大介であった。

　ランナーがいて、しかもホームランなら逆転という状況で、大介と勝負する。

　自殺行為だと思うのだが、樋口はフォアボールになってもいい組み立てをしていた。

　しかしベンチとピッチャーには、欲があったのだろう。

　リードしているのだから、素直に歩かせても良かったのだ。

　しかしスターンバックの好投で、そのあたりの判断が鈍ったか。

　ワールドシリーズは、レギュラーシーズンとは全く違う熱狂を持っている。

　もしも歩かせれば、敵地にて大きなブーイングを受けただろう。

　おそらく第六戦か、第七戦までこの対戦はもつれる。

　その時にも相手のホームのアドバンテージに、流されて勝負をするのか。

（そんな馬鹿な真似は、俺だけでいいだろうに）

　激しく動く試合で、メトロズがリード。

　試合は終盤に入っていく。

　　　※　NL編１３１話に続く