エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

七章 対決

第128話 主導権

　※　七章は基本的に全て、ＡＬ編が前編、ＮＬ編が後編となります。

×××

　いちいち大げさな、ワールドシリーズの開幕。

　巨大な星条旗が、グラウンドに広がる。

　アウェイチームから首脳陣やメンバーが、順番に紹介されていく。

　ここでも普通にブーイングが飛ぶが、一番盛大にブーイングを浴びたのは、やはりと言うまでもなく直史であった。

　逆にホームチームには拍手が送られるのだが、お前らがブーイングを送ったエースの弟が、味方のエースであり、義弟が味方の主砲であるのだが。

　このあたりスポーツの応援をする人間は、頭の悪い者が複数混じっている。

　仕方のないことだし、どうでもいいことだと直史は思っている。

　国歌斉唱をするあたり、本当に野球はアメリカの国技なのだなと、感心する直史である。

　なお実家では休日に、国旗を玄関に飾っている。

　さすがにマンションで暮らしていた頃には、そんなことはしていなかったが。

　ホームの守備側メトロズナインが、各ポジションに散っていく。

　そしてバッターボックスには、アレクが入る。

　今季の打率は０．３４２とア・リーグトップ５に入るほど高い。

　これでも出塁率を重視した結果であるのだ。

　先頭打者のくせに１５本前後のホームランを、この数年は打っている。

　またこれまではポストシーズンにあまり出ていないので知らない者もいるかもしれないが、大舞台でのパフォーマンスは普段よりも上がっていく。

　大介ほどの化け物のようなお祭り男ではないが。

　リズムを取るように足と腰が動いている。

　それがセクシーなどと言われていたりもしたものだ。

　本人としては本当に、タイミングを取るために必要な動作なのだ。

（基本的にはストレートとツーシームで押して、時折チェンジアップを使うタイプ）

　ジュニアに関する情報は、しっかりと頭に入れているアレクだ。

（割と一回のピッチングから、安定しているタイプ）

　本格的にメジャーのローテに入ってから、まだ二年目。

　だが去年は１８勝、今年は２１勝と、勝ち星だけを見ればスーパーエースである。

　防御率などを見ても、確かに普通のチームの一番手か二番手ではあるのだろう。

　しかし守備指標と打線の援護を考えれば、１３勝７敗程度が相当と、アナハイムの分析班はデータを出している。

　必要以上に相手を強いと思って、萎縮する必要などはない。

（右だからやっぱり、ツーシームあたりから入ってくるかな？）

　真ん中外寄りと思われた、速球が第一球。

　アレクの出したバットの先で、ボールは外に逃げていく。

　ヘッドを走らせることを意識して、無理に引っ張ろうとはしない。

　打球は飛び上がったサードの頭を越えて、ライン近くに落ちた。

　アレクは打球の行方を見ながら、一塁をぐるりと回る。

　レフトの処理が遅ければ、二塁まで一気に行くつもりではあった。

　だが二塁に早く返球されてきたため、一塁でストップ。

　続く樋口にあとは任せる。

　二番の樋口は、これまた打率は三割を余裕で上回り、また出塁率も相当に高い。

　そして大舞台に強いのは、これまたNPB時代から言われていることだ。

　MLBのピッチャーのスピードや変化球に対応するのは、さすがに一年目では難しい。

　だがそれでも２０本以上のホームランを打っているのだから、日本人選手としては間違いなく立派なものだ。

　なおアレクと揃って、OPSが０．９を超えている。

　大介の１．４とかを見ているとおかしくなるが、本来ならば相当に高い数字なのだ。

　センターとキャッチャーという、守備範囲の一番広いポジションと、守備の要のポジション。

　そんなところを守る二人が、これだけの打力を持っているチームは他にはない。

　打てるキャッチャーが少ない時代だ。

　作戦が複雑化し、情報を多く扱うことが平常化している。

　ただMLBのキャッチャーは、まだしも扱うタスクが少ない。

　NPBのキャッチャーの方が、そういった情報処理の点では、優遇されているはずであった。

　だがキャッチャーもコリジョンルールの制定以降、フィジカルに必要とされる方向性は変化している。

　頑丈で鈍足なキャッチャーというスタイルは、MLBではもう通用しないのだ。

　そんな中でも樋口は、ブリアンが今年に新人王の資格を持っていなければ、おそらくア・リーグの新人王に選ばれていただろう。

　盗塁阻止率は直史とバッテリーを組んだ場合は、ほとんど１００％にもなる。

　あえて最初から、ランナーよりもカウントを選んだ場合でない限りは。

　後半になってターナーの打点の伸びが微妙になったのは、樋口が自分で点を入れてくるようになったからだ。

　それでも基本的には、出塁を重視するのが樋口だ。

　初回にアレクと樋口のどちらもが凡退する確率は、今年のアナハイムは二割ほどしかなかった。

　ランナーのいる状態で、一番長打力のあるターナーに回る。

　そういう状況を作り出すことを、樋口は狙っている。

　アレクに初球を打たれたため、ジュニアはまずアウトローに外れるストレートを投げてきた。

　１００マイルが表示されて、さすがは次代のエースとも言える存在である。

（出来ればツーシームが内に入ってきたところを、こつんと当てたいんだよな）

　ここで樋口が狙うのは、長打ではない。

　もちろん狙い球が絞れてきたらそれもあるが、基本的には出塁することでアレクを二塁に進める。

　最悪でも進塁打を打たなければ、自分が二番に入っている意味がない。

　ボール球が続いた後に、投げられたのは真ん中近辺のボール。

　だがわずかな変化が、それがツーシームだと教えてくれる。

　内角のボールを引っ張り、軽くフライになる程度に打ち上げる。

　またもサードの頭を越えるような打球になる。

（よし！……え！？）

　ショートの大介が、跳ねるようにその打球を追っていた。

　まさか追いつくのか、とアレクの進塁の足が止まる。

　わずかにグラブが届かなかったものの、おかげでアレクも二塁に進むのがぎりぎりになった。

　下手をすればセカンドでアウトになっていたかもしれない。

　結果としてはアウトにならなかったものの、尋常の守備範囲ではない。

（だいたいショートをやってた人間も、衰えてきたら外野とかセカンドとかにコンバートされるもんだけど）

　ゴールドグラブを受賞しているのは、伊達ではないというわけだ。

　これでノーアウトランナー一二塁。

　アナハイムとしては絶好のチャンスで、主砲のターナー。

　不思議でもないがアナハイムは、一番から順番に、打率は低下していく。

　ただそんなターナーでも、打率三割をキープしているのだ。

　今年もホームラン数はア・リーグ二位で、OPSも１．０を超えている。

　一塁の樋口に足があるため、長打の具合によっては、一気に二点入ってもおかしくない。

　かといって一回の表から、敬遠するなどありえないだろう。

　ここで最悪なのは、やはりダブルプレイあたりであろうか。

　ターナーは強くスイングすることを意識する。

　まだジュニアがチェンジアップを投げていないことが、今のところの注意点だ。

　出来れば早めに速球を叩いて、外野にまで持っていきたい。

　二点入れば、この試合は勝てる。

　それがターナーの意識である。

　肝心の直史は、この試合は出来れば三点はほしいと思っている。

　大介はブリアンより危険で、しかも逃げられないバッターだ。

　打ち取るためのピッチングというのは難しい。

　単打までに抑えるなら、それなりに簡単かもしれないが。

　先頭打者の初回は、自由に打っていける。

　だが出塁を重視して単打までなら、充分に許容範囲内だ。

　初回で二点取ってくれれば、リスクを取ってでも強く打っていくべきか。

（二者連続でヒットを打たれて、初球からゾーンには入れてこないはずだが…）

　キャッチャーが坂本だしなあ、とターナーは思う。

　坂本は樋口と比べると、理詰めで物を考える傾向は弱かった。

　だが相手の意識外から攻めていくというタイプで、これはこれで厄介であったものだと、他のチームの選手は言っていた。

（ロビンソンのメンタルを考えて、ど真ん中にストレートを投げさせたりもする、か？）

　さすがに坂本でも、この舞台ではそんなことをしそうにはないが。なおロビンソンはジュニアの本名であるぞ？

　そしてど真ん中にストレートが投げられて、ターナーは振り遅れた。

　かろうじてバットには当てたがファールゾーンに転がり、絶好球をしとめ損ねてしまった。

　ただ球威自体は相当にあったものだが。

　これでチェンジアップが使える。

　そう思っていたところに、また投げられたのはストレートであった。

　今度は完全に意識していなくて、空振りするターナー。

　ストレート二球で追い込まれてしまった。

　素早く打席を外して、がつがつと地面を蹴る。

　そしてもう一度ゆっくりと、足場を固める。

　少しは落ち着いたように見せているつもりだが、次は何を投げてくるのか。

（ストレートかチェンジアップかツーシームか）

　ジュニアの主な球種はその三つだが、他にも投げないことはない。

　カーブあたりを投げてきたら、果たしてちゃんと打てるかどうか。

　迷いがある。

　そんな迷ったターナーに対して、投げられたのはツーシーム。

　懐に切れ込んでくるボールを、かろうじてターナーは打った。

　完全に打ち取った当たりであったが、そこに運命の偶然性が発生する。

　ふわふわと浮いたボールは、またもサードの頭の上を通過。

　今度は大介が追いつけないと、確信できる場所。

　ただ内野フライかと思ったため、アレクのスタートは遅れていた。

　三塁でストップし、ノーアウト満塁。

　普通に連打で一点が入るより、よほど珍しい展開である。

　なんだこれは、と思わないでもない。

　一回の表の攻撃で、ノーアウト満塁。

　ワールドシリーズの第一戦で、この展開はなんなのだ。

　この裏に投げるのは、ＭＬＢ史上最強にして最高のピッチャー。

　グランドスラムでも出たら、いきなり試合が決定してしまう。

　四番のシュタイナーは、バッターボックスに入った。

　前の三人に比べれば、打率は三割を下回る。

　だが長打力が高いために、ＯＰＳはアレクや樋口とほぼ同じぐらい。

　大量点は期待できるが、期待値的には同じぐらい。

　満塁では勝負したくないバッターだが、満塁ゆえに勝負を避けることも出来ない。

　坂本がマウンドに近寄って、ジュニアと話をしている。

　アナハイムでもよく会話をしていた。

　おそらくターナーの打球は、打ち取ったものだとジュニアに言っているのだろう。

　シュタイナーもそれは確かだな、と思っている。

　アレクと樋口はある程度狙っていっただろうが、ターナーは明らかに長打を狙っていた。

　バットの根元で打って、それでも内野の頭を越えるあたり、さすがと言うべきだろうが。

　しかしシュタイナーも、今年は３０本を打っているスラッガーだ。

　歩かせる選択肢は絶対にないが、どうやって攻めていくべきか。

　基本的には一点を取られるのは覚悟で、ダブルプレイ目的のゴロを打たせるのがセオリーであろう。

　シュタイナーはパワーもあるし、ボールを掬い上げるのも上手い。

　ゴロ以外の選択としては、やはり三振か内野フライとなる。

　浅い外野フライで、タッチアップが出来ないというのもいいだろう。

　だが外野は深めに守る。外野の頭を越えられたら大量点につながるからだ。

　外野フライで一点なら、許容範囲内。

　キャッチするポイントにもよるが、セカンドランナーをサードまで到達させないことを、目的とした方がいいこともある。

　二塁ランナーの樋口は、アレクほどではないが俊足だ。

　そして状況判断能力は、９９％正しい。

　ミスのないように、アレクはリードを最小限にする。

　内野ゴロでも突っ込まなければいけない。

　下手な内野ゴロだと、ホームでフォースアウトになって、さらに一塁でもアウトになる。

　それだけは防ぎたい。三振や内野フライでのアウトより、さらに悪い結果なのだ。

　ジュニアのピッチングが開始される。

　外を中心に投げるが、左打者のシュタイナーには、わずかながら内に入ってくるボールになる。

　外角のツーシームを、シュタイナーは叩いた。

　掬い上げながらも、それなりに飛距離は出るように。

（帰れる）

　キャッチのポイントを見定めて、アレクは用意する。

　そして三塁のコーチャーがＧＯを出した。

　状況の選択が難しい。

　レフトからの返球は、おそらくホームでは間に合わない。

　なのでセカンドにいる樋口を、サードにまで到達させないように、メトロズ守備陣は考えるだろう。

　何より中継するのが大介なのである。この場合はレフトがそのまま、ホームにまで投げてくるだろうが。

　レーザービームはアレクでさえも、ギリギリというタイミングでホームに戻ってきた。

　タッチした坂本であるが、アレクがホームベースを叩いた方が早い。

　セーフのコールさえ聞かず、サードにボールを投げる姿勢になるが、樋口は二塁ベースの上にしっかりと立っている。

　エラーでもあればともかく、それ以外で三塁を狙えば、確実にアウトになっていたであろう。

　先取点はアナハイム。

　それにチャンスは続いている。

　だがメトロズの守備陣に、ミスはなかった。

（盗塁をしかけてみるか？）

　二塁ランナーの樋口は考える。

　これでワンナウト一二塁となって、まだチャンスは続いている。

　しかしシュタイナー以降、五番より後ろのバッターには、さほどの期待はしていない。

　それでもランナーが三塁にいれば、ゴロや外野フライで一点を追加出来る。

　何気なく坂本を見ていたが、ピッチャーのジュニアに樋口への注意を与えていた。

　坂本のキャッチからスローの動きは早く、そして次の五番も左打者。

　右打者ならサードへ投げるのにわずかな邪魔になるが、左打者はそんなこともない。

（ここは勝負する状況じゃないか）

　普通に後続が打つのを待つと、ベンチも判断している。

（もう一点取れれば、かなり楽になるんだけどな）

　樋口はとにかく、大介の一発までなら許容するように投げさせたい。

　おそらく世界で、直史と樋口だけが、この試合も直史が完封することを信じていない。

（それは大げさかな？）

　ともかく先制点は取れたのだった。

　ランナー二者残塁で、一回の表は終了。

　ノーアウト満塁の状況から一点だけなのだから、よく守ったと言ってもいいのだろう。

　アナハイムは一番から四番までの、得点力の高い選手が、自分の仕事をした。

　その裏にはメトロズの攻撃。

　一点もやらなければ、この試合には勝てる。

　先頭バッターは、もう散々にシミュレーションした大介。

　歩かせてしまえば楽なのだと、バッテリーは分かっている。

　だが同時に、ピッチャーは気付いていないがキャッチャーは気付いていることが一つある。

　直史は大介と対決する時、ほんのわずかに笑みを浮かべているのだ。

　去年のワールドシリーズは、ほとんど直史一人の活躍で、メトロズの連覇を阻止されてしまった。

　敵ながら見事と、メトロズのファンでさえ思っている。

　大介を打ち取ってそこで交代と、故障するまで投げたのだ。

　今年もそれぐらいぎりぎりにまで、極まったピッチングをしてくるのか。

　直史はそんなつもりは一切ない。

　もしそこまでぎりぎりのピッチングをするとしたら、最終第七戦の最後の打席だ。

　大介を打ち取れば、あとは任せられるという状況。

　それこそ去年の第七戦と、同じような状況だ。

　この打席は、絶対にホームランを打たせてはいけない。

　また長打を打たせても、大きなチャンスになってしまう。

　形はどうでもいいから、アウトにすれば合格点。

　単打までなら及第点と考えるべきだ。

（合格点と及第点って意味同じか？）

　ふとどうてもいいことを、直史は考えたりもした。

　スタジアムは、小さい大量のざわめきに包まれる。

　歓声や口笛はないが、同時に無言にもなれない。

　静寂になりきれない、スタンドの観客たち。

　その呼吸音さえもが、直史の耳にははっきりと聞こえる。

　まだ集中できていない。

　だが考えているのは、とにかく大介を打ち取ることだけだ。

　同時に大介が何を考えているのかも、洞察しなければいけない。

　ただバッターボックスに入る前から、既に存分に殺気を発散している大介である。

　これは野球であって、殺し合いではない。

　命を賭けると言っても、本当に命がかかっているわけではない。

　だが大介が、生命力そのものを燃やして、直史に対峙しているのが分かる。

（そこまでやるのか）

　命を燃やして、とまではいかないものの、間違いなく大介は大量のエネルギーを消費している。

　そのエネルギーで全身をフル稼働させて、直史と対峙しているわけだ。

　これは決闘だ。

　開拓時代のガンマンか、あるいは戦国終盤の剣豪か。

　己の存在証明を賭けて、二人はこの場に立っている。

（最初から、楽をさせてくれない相手だな）

　直史はそう思うが、大介にとってはこれは悦楽の時間なのだ。

　スーパーエース級と呼ばれるほどの主力投手でも、大介相手にはまず正面から投げてくることはない。

　実際には大介であっても、五割は打てないのだ。

　ただ打った時にホームランが二割もあれば、勝負をするわけにもいかないだろう。

　今季の大介は勝負されて打った場合、それがホームランになる確率は１４．８％。

　ヒットにおけるホームランの割合を考えれば、まともに勝負出来るはずもない。

　だが、直史は勝負するのだ。

　野球に関しては、別に人生を賭けてなどいない。

　虚業であると一蹴し、ただしそれが大きなビジネスであることは否定しない。

　どうでもいいことだからこそ、全力でプレイすることが出来る。

　そして当たり前のことだが、負けたら悔しい。

　樋口のサインから、直史はこの勝負の方向性を悟る。

　そしてすぐに頷いた。

　三振を取りたいとか、ここで打ち取ればメトロズの意気を挫くとか、そんな都合のいいことまでは考えない。

　とにかく点を取られないことだけを、直史は考えている。

　　　※　ＮＬ編１２８に続く