エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第127話 既視感

　ワールドシリーズのカードが決定した。

　二年連続で、アナハイムとメトロズの対決である。

　戦力均衡が成されているはずの現在のMLBで、同じチームが二年連続で優勝を争うというのは、いったい何年ぶりのことであるのか。

　ただ意外性はそれほどない。

　意外性がなくてつまらないなどと言う人間もいるが、最強のチームが最強のチームと、頂点を賭けて戦うのだから、一般的には面白いのだ。

　世の中には一定数、とにかく逆張りをしたがる人間がいる。

　勝率上位のメトロズが、まずはホームフィールドアドバンテージでニューヨークからの開催となる。

　１０月も下旬となると、充分に夜は気温も下がる。

　野球は夏のスポーツだな、と直史は思う。

　大学時代は夏休みの練習など、ほとんどサボっていたのに。

　勉強で忙しかったのだから仕方がない。

　もしもメトロズではなくトローリーズが勝っていたら、カリフォルニア決戦となっていたわけだ。

　アナハイムとロスアンゼルスは、車で３０分ほどの距離。

　観光都市や娯楽都市でもあるが、ベットタウンとしての要素もあるのがアナハイムだ。

　治安の良さも直史が、条件に挙げた程度にはいい。

「それじゃあ先に行ってくる」

「うん、私もすぐに行くから」

　瑞希は今年、メトロズとアナハイムの対決を、基本的には全て球場で見るつもりだ。

　理由としては去年から今年にかけてはともかく、今年から来年にかけて、アナハイムもメトロズも選手の入れ替えが多くなりそうだからだ。

　即ち、どちらのチームもワールドシリーズにまで届かなければ、対決は今年で最後になる。

　来年はそうなる可能性が高いと見たからだ。

　セイバーの言っていた、モートンが直史との契約を更新する準備があるということ。

　これは既に一年目の時点で、大介との契約を更新したメトロズのコールより、一年遅い。

　どちらにしろ直史には、そんなに長くアメリカに滞在するつもりはない。

　両親にとっては孫となる存在が、全てアメリカに来てしまっているのが今だ。

　親孝行と言うほどではないが、自身が祖父母に可愛がられた直史は、両親に孫を見せるのは、自分に課せられた義務だと思っている。

　まして瑞希の場合は一人娘なわけであるし。

　球団関係者の車によって、直史はまず空港へ。

　そしてここから球団の専用ジェットで、ニューヨークで向かう。

　問題なくベンチメンバー全員が揃っていた。

　ニューヨークに到着したら翌日から二戦、まずはあちらで試合を行う。

　七戦四勝のカードになるので、連勝しようが連敗しようが、必ずアナハイムには帰ってくる。

　アナハイムの先発は、リリーフで２イニング投げてから、中五日の直史。

　メトロズはおそらく、ジュニアが投げてくるのだろう。

　武史は第六戦に投げて完投している。

　本多を相手に１－０と立派なピッチングなのだが、１６奪三振はともかく球数が１２３球にまで達した。

　さすがに中二日で先発させるのは、エースを酷使するポストシーズンでも、難しいものである。

　それにこれは、上手く直史と対決させない言い訳になる。

　第三戦に投げさせるとしたら、中五日で投げられる。

　アナハイムはおそらく、そこはヴィエラを当てるだろう。

　ただ本当に効率を考えるなら、ヴィエラも武史と当たらないようにする。

　もっともアナハイムは最悪の状況を考え、直史を中三日で使うことも考えている。

　直史に対する信頼は、もはや信仰に近い。

　ただここまで無敗であり、さらに失点さえほとんどなく、圧倒的な割合でパーフェクトとマダックスを達成していれば、それも無理はないだろうと思える。

　そんな直史が敬遠したので、余計にミネソタは悔しかったのかもしれないが。

　せめてあの敬遠は、直史がブリアンの一発をきっかけに、ミネソタの覚醒する可能性があると、懸念したものだと思っておくべきなのだ。

　そうでもしないと世の中は、あまりに不健全で非寛容的な現実に満たされる。

　世界最大の都市ニューヨークであるので、翌日の試合に響かない程度に、外に出歩く選手はいる。

　最も直史は念のために、ホテルから外には出ないようにしている。

　今時のホテルは外に出ることなく、運動する場所もあったりする。

　さすがに野球の施設一式などはないが、そういった練習は直史としても、スタジアムで行うつもりだ。

　夜には瑞希が同じホテルにやってくる。

　子供たちは寂しいだろうが、今日もマンションでシッターと共にお留守番だ。

　真琴だけならば、瑞希と一緒にこちらに来ることも出来たかもしれない。

　だが明史はまだ、物心もつかない年頃だ。

　せめてアナハイムの試合ならば、と思わないでもない。

　瑞希がマンションで、子供たちを見ておくという手段もあった。

　しかし彼女は同時代の人間として、スタジアムで観戦することを選んだ。

　客観性を持とうとするあたり、子供たちの世話を他人に任せた。

　下手をすれば育児放棄と取られてもおかしくない状況である。

　もちろんそのためにシッターを複数用意し、非常事態には備えているわけだが。

　真琴は元気いっぱいに動き回るが、明史は生来おとなしい。

　そのあたりは二人にとって、幸いなことである。

　ホテルのレストランで食事をして、やがて眠りに就く。

　今日は睡眠前の激しい運動をするつもりはない。

　朝が来る。

　ワールドシリーズの朝である。

　テレビをつけても新聞を開いても、話題がワールドシリーズ一色。

　間違いなく去年よりも、さらに盛り上がったワールドシリーズだ。

　なにしろワールドシリーズに向けて、野球チャンネル以外の一般ニュースでも、これについて話されている。

　ありとあらゆるスポーツに言えることだ。

　そのスポーツの市場や裾野が広がっていくのは、そのスポーツが面白いからとか、とっかかりやすいからとかは関係ない。

　いかに神々しいまでの、あるいは禍々しいまでの、存在感のある選手がいるか。

　人間が魅かれるのは、同じ人間の生み成す行為に関してである。

　常識を外れたパフォーマンスが多くの人々を魅了するのだ。

　メトロズはこれで三年連続のワールドシリーズ。

　史上最強のスラッガーを、そのチームは擁している。

　アナハイムは二年連続のワールドシリーズ。

　そして史上最高のピッチャーを、やはり擁している。

　地元ニューヨークの人間は、ラッキーズファンが多かった。

　ワールドシリーズ最多出場、そして最多優勝のラッキーズ。

　だがメトロズはある程度そのファンを奪いながらも、同時に新規のファンを増やし続けている。

　全てとは言わないが、おおよそは大介の影響だ。

　そして武史が三振を奪って、さらにその人気は加速している。

　武史は五年契約。

　大介に関しても、また大型契約を結ぶだろう。

　メトロズのオーナーはそのあたり、ビジネスよりも趣味を選ぶ。

　高齢でもう、金で手に入るものには飽きてしまった、というのもあるのだろうか。

　メトロズの本拠地シティ・スタジアムの周辺には、既に行列が出来ている。

　チケットを持っているのだから、並ぶ必要などないであろうに。

　これをもう、イベントとして考えている人間が多いのだ。

　ワールドシリーズは毎年行われる。

　去年のワールドシリーズは、史上最高の盛り上がりと言われた。

　だが翌年、すぐにそれを更新する盛り上がりを見せている。

　お祭り騒ぎだ。

　しかしいつまでこのお祭り騒ぎが続くのか。

　娯楽を消費するために、人々は騒いでいる。

　娯楽が多様化したこの時代で、最も刺激的な娯楽が、このワールドシリーズとなっている。

　直史の見る映像からは、ニューヨークの狂騒が見て取れた。

　瑞希は直史よりも広く深く、この社会的な大騒動を把握している。

　おそらくこの出来事は、今年の最も大きなイベントとなる。

　レギュラーシーズン、まずアナハイムがスタートダッシュから９０％の勝率を叩きだした。

　さすがにそれは継続せず、やがてメトロズとの勝率争いとなった。

　直接対決が三試合あり、そこでメトロズは勝ち越しを決めている。

　ただしエース対決では、アナハイムが勝利していた。

　これはさすがに、甲子園や日本シリーズの熱狂をすら、上回るかなと思う直史である。

　日本においても野球は、確かに人気スポーツではあった。

　だが次第にその市場の独占力は、落ちていっていた時代が直史たちの活躍する前だ。

　上杉の甲子園での活躍から、また盛り上がりを見せていた。

　そして高校野球では、白富東と大阪光陰の死闘。

　直史が大学野球で達成した記録により、大学野球にも脚光が浴びることになっていった。

　間接的にではあるが、直史は大学野球の闇を暴いてしまった。

　もっともそれは直史だけの力ではないが。

　アメリカの同調圧力と言うか、一つのものに集中するエネルギー。

　それは間違いなく日本よりも大きい。

　またこの対決は、バックアックを受けている。

　かつてイリヤと共に、ワールドカップを見ていたミュージシャンたち。

　彼ら彼女らはこの祭りを、一つの儀式のように感じている。

　イリヤはもう失われてしまったが、彼女の意思はまだずっと続いている。

　ワールドシリーズの国家を斉唱するのは、ケイティである。

　今年のニューヨークでの第一戦は、ちゃんと夜中から行われる。

　昼間の間に直史は、軽く投げておいた。

　アナハイムは直史を、酷使することを決めている。

　そして直史もそれを、当然のように受け入れている。

　先発予定は中三日間隔の三試合。

　だがこれはあくまで予定であって、状況次第ではリリーフで投げる可能性もある。

　来年、アナハイムとメトロズの対戦は、インターリーグでは存在しない。

　お互いにワールドシリーズまで勝ち抜かないと、大介との対決は実現しないのだ。

　メトロズもアナハイムも、とにかく選手の補強に金を使いすぎた。

　もっともワールドシリーズまで勝ち残れるなら、充分にペイするぐらいの年俸ではある。

　ただ戦力を揃えるだけでは、そう毎年ワールドシリーズまで勝ち残ることは出来ない。

　ポストシーズンもだがレギュラーシーズンも、選手の故障離脱があれば、一気に狂ってくるのがMLBだ。

　今年もそこそこ、故障で途中離脱する選手はいた。

　だがポストシーズンは、ベストメンバーで迎えることが出来た。

　こういった幸運は、まさに運命によって選ばれたとしか言いようがない。

　来年にもまたこんな幸運があるかは、野球の神様の気まぐれ次第。

　単純な戦力だけで、勝敗が決まるわけではないのが野球だ。

　直史は簡単に食事を済ませると、クラブハウスで休んでいた。

　完全に肉体を覚醒状態にするまでには、起床から四時間ほどかかると思っておいたほうがいい。

　一眠りしてから、最後のミーティングを行い、試合に挑む。

　おおよそいつもと変わらないルーティンだ。

　そんな直史とは別に、首脳陣は色々と考えている。

　本日の試合、メトロズ側の先発はジュニアと発表があった。

　武史に投げさせれば中二日になるので、さすがにそれはまずかったのだろう。

　おそらくは明日の第二戦もウィッツが投げてきて、アナハイムに移動しての第三戦で、投げてくるのではないか。

　そうすれば中五日で、完投した前の試合からも回復しているはずだ。

　アナハイムとしては、直史と武史を当てるのが、いいのか悪いのか分からない。

　他のチームが相手であれば、絶対的なエースをさらに絶対的なエースで叩くという、普通の手段が取れる。

　だが武史はアナハイムの打線を完封するぐらいに強力なピッチャーで、そしてメトロズの打線は直史を攻略できる可能性がある。

　ここでは兄弟対決は成立しない。

　しかしここから先ではどうなるか。

　メトロズも当然ながら、武史を使ってくる。

　第三戦と、第六戦といったところだろうか。

　直史が１、４、７と投げて、武史が３、６と投げるのか。

　だがどちらかが先に追い込まれてしまえば、中二日でもエースは使われてしまうものだ。

　エース同士の対決があった場合、どちらが勝つのか。

　勝った方が勢いに乗るかもしれないが、アナハイム首脳陣は楽観ししていない。

　メトロズの打線であれば、つまるところ大介であれば、直史を打ててもおかしくはない。

　去年のワールドシリーズも、本当にわずかな差であったと言える。

　ただそのわずかな差は、今年のインターリーグの時点では、縮まっていなかったようにも思う。

　直史はレギュラーシーズンで打たれたブリアンも、第一戦では封じ込めた。

　そして最後は敬遠と、クレバーすぎる選択をした。

　日本人同士のバッテリーだと、あんなことをするのかと言われたりもした。

　だが相手の希望を完全に断ち切るには、あれぐらいの手段は普通に選んでいいと思えたし、思っている。

　今日の第一戦も、基本的に首脳陣は、守備に関してはバッテリーに任せる。

　自分たちで色々考えるより、このバッテリーに任せた方が、試合の方は上手くいくだろう。

　そもそもメトロズ打線を、完全に抑える作戦などないだろう。

　正確には大介を、であるが。

　ポストシーズンに入った大介は、やはりここ二年と同じように、レギュラーシーズンよりも無茶な成績を残している。

　五割近い打率、七割を超える出塁率、そして２以上のOPS。

　全打席で出塁しているのと、同じぐらいの意味を持つ。

　ブリアンとの勝負は避けた直史であるが、大介との勝負は避けない。

　本来の直史は、面倒と見れば勝負は避けてしまうピッチャーなのだが。

　しかし大介を封じることは、メトロズ打線を機能不全に陥らせる。

　そこにつけ込んで、アナハイムは主導権を奪う。

　まずは初戦、どう戦うか。

　ワールドシリーズの初戦である。

　軽く昼寝をして、直史は目覚めた。

　体を動かして、いつも通りに投げられるかを確認する。

　リリーフ登板から中五日。

　もちろん完全に疲労は取れている。

　ここからメトロズを、大介を相手に、最低でも三試合は投げていく。

　おそらく今の直史をもってしても、それは簡単なことではない。

　打線の援護が必ず必要になる。

　特に後になればなるほど、こちらが投げられる球は減ってくるはずだ。

　普段であれば後になれば後になるほど、バッターは直史の出す糸に絡みつかれていくものなのだが。

　そんな直史に対して、樋口は質問する。

「白石を敬遠するという選択肢はないのか？」

「ある。が、まずそんな状況には陥らない」

　歩かせた方が確実に楽な場面では、歩かせてもいいのだ。

　ブリアンにやったように、大介に対しても。

　ただそこは直史の、野球選手としての存在証明の問題になる。

　大介と対決して勝つために、今の直史は戦っているのだ。

　事情を知っている樋口は、直史の頑固さも知っている。

　基本的には柔軟な人間である直史であるが、譲れないラインは明確に存在する。

　正直なところ樋口にとっては、絶対に歩かせないと分かっている時点で、大介には圧倒的に有利になっていると思うのだ。

　そんな状況であるのに、直史は大介との勝負を避けない。

　最高のピッチャーと言われようと、直史は極めてエゴイスティックだ。

　優れた野球選手のみならず、何かの分野で傑出した人間というのは、おおよそが譲れない部分を持っている。

　むしろそれが大きければ大きいほど、その人間の傑出度は高い。

　普通の人間は世界に合わせて己を削り、穏当に生きていく。

　だが自分を中心に、世界を変えてしまう人間は、わずかながら確実にいるのだ。

　樋口はもちろん、ここで直史に全面的に協力する。

　だがおそらくその貢献度は、キャッチャーよりもバッターとしての方が大きいだろう。

　アナハイムの先攻で始まる、この最初の二試合。

　樋口には先制点を取るチャンスが与えられる。

　先に点を取って、一気にメトロズを追い詰める。

　第二戦以降は、おそらくキャッチャーとして、メトロズ打線を最低限に封じることが役目となる。

　来年以降、メトロズとアナハイムが、ワールドシリーズで対決出来るとは限らない。

　多くの評論家や解説者と同じく、樋口もそう思っている。

　本当に勝負したいだけなら、NPBにいた方がよかったのだ。

　同じリーグであれば、２５試合の中で、何度かの対決があった。

　もしも日本シリーズで対戦したいと思っても、１２チームの中から選ばれるだけ。

　だがMLBでは３０チームものチームがあるし、戦力均衡もNPBよりよほど機能している。

　それでも二人は、アメリカに来た。

　そして二年も連続で、圧倒的な結果を残して、優勝を目指して対決する。

（七戦目までもつれ込むことは、多分間違いないんだろうな）

　樋口はそう思いながら、先のことを考える。

　このワールドシリーズではなく、来年のシーズンでもなく、直史の引退後のシーズンだ。

　五年ほどもやれば充分に稼ぐことは出来るだろう。

　野球選手を引退してからは、自分の本当の働き盛りだと考えているあたり、樋口は直史同種の人間である。

　やがて日は没し、観客たちがスタンドを埋める。

　去年はまさかという希望があった。

　だが今年はおそらくという期待があった。

　アナハイムとメトロズ。

　今年最後のMLBのカードが始まる。

　　　第六章　了