エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第124話 ミネソタ

　ミネソタ州ミネアポリス。

　１０月のこの時期の気温は、前回アウェイで対戦した四月の時と、おおよそ同じである。

　日本も縦に長いので、そこそこ気温差はあるが、一番北の北海道はドーム球場。

　海流による温暖化の影響もあるため、アナハイムに慣れた体であると、ミネアポリスのこの時期の気候は厳しい。

　リーグチャンピオンシップシリーズ第三戦、対決の場はミネソタのフランチャイズに移動して行われる。

　アメリカの場合は長距離の移動は、とにかく飛行機が多い。

　ちなみにチームが一年で移動する距離は、ア・リーグ西地区が一番多いとも言われている。

　中地区のチームなら東と西に行けばいいが、西地区ならば遠い東地区へも行かなければいけないので、仕方がないことかもしれない。

　ただ東地区は比較的、都市間の距離が短いためか、移動距離も短めになると言われている。

　中地区のチームが楽、とは限らない。

　同じ地区でも場所によって移動距離は全く違うからだ。

　試合数、試合間隔、そして移動。

　東京の球団であったレックス出身としては、かなり辛い日程であった。

　だがポストシーズンに入ってからは、むしろ楽になる。

　相手が全く、同じ距離を移動しなければいけないからだ。

　そしてこの試合からは、アウェイとなるアナハイムが先攻となる。

　アナハイムの初回の得点力は、先攻でこそ活かされる。

　加えて三戦目のミネソタのピッチャーは、先の二戦と比べるとやや落ちる。

　ミネソタの打撃力の援護があって、勝ち星先行になってはいる。

　だが防御率はWHIPなどを比べると、ローテを回すレベルのピッチャーであるのだ。

　ヴィエラもスターンバックに劣るものではない。

　今年レギュラーシーズン無敗というのは、確かに運も大きかったが、それだけでは出来ないことなのだ。

　最低限の実力に、二枚も三枚も追加して、さらに運が必要。

　直史の場合は運がよければ、勝利でも完封でもなく、パーフェクトになってしまうのだが。

　メジャーリーガーの目的というのは、いったいなんだろうか。

　社会的な地位、名誉、チャンピオンリング。

　それらは全て、後から求めるものだ。

　とりあえずメジャーリーガーのほとんどは、金を目当てとしている。

　人間の欲求として、ごく自然なものである。

　もちろんメジャーのレベルに達するには、多くの時間と労力をかけている。

　それだけ野球に、執着できるという才能もいるだろう。

　ただ野球への執着、あるいは情熱と、金に対する欲望は、相反するものではない。

　自分の好きなもの、自分が情熱をかけてきたもの、自分が労力をかけてきたもの。

　それによって成功し、それによって豊かになる。

　実際のところ豊かであるということと、無駄に贅沢をするというのは、別のことであるのだが。

　ヴィエラの場合は一度大型契約で、巨万の富を得た。

　もっともそれをメジャーリーガーに相応しい使い方で、増やすと共に減らしているのだが。

　またエースクラスのピッチャーとして、名誉も得ているし、周囲もおだて上げてくれる。

　去年にはチャンピオンリングを手に入れて、そして今年が契約最終年。

　ここでわずかに躓いている。

　契約最終年に、故障して戦線を離脱している。

　もちろん１６勝無敗という成績は素晴らしいし、これは単に打線の援護を受けただけでもない。

　直史ほどではないがグラウンドボールピッチャーで、防御率は２．３４とかなりの数字。

　ただ意外なことに、長打を打たれることはそれなりにある。

　技術と経験を持った、アナハイムにおいては三番手のピッチャー。

　対決するは若さにあふれたミネソタの強力打線。

　前の試合ではスターンバックに完封され、二試合続けて一点も取れていない。

　だが移動したこととホームゲームということで、ある程度の気分転換は出来ただろう。

　また若い選手たちにとっては、これはまだまだ挫折などというものではない。

　ここからさらに、成長していくのだ。

「というわけで、今日は殴り合いだな」

　そう言った樋口であったが、一番のアレクが出塁した後は、冷静に進塁打になるバッティングはしていった。

　この試合、樋口は終盤まで試合を壊さない程度には、ヴィエラをリードする自信がある。

　そしてヴィエラはポストシーズンで勝てるピッチャーだと、証明しなければいけない。

　新しい契約を、また結ぶためにも。

　アナハイムともう一度契約を結ぶことは、あまり考えていない。

　ヴィエラから見るとアナハイムのフロントは、直史との契約を更新するために、資金を用意するだろうと思えるからだ。

　年間に３０回以上も完封するピッチャーは、絶対に手放せない。

　ヴィエラを切って若手を育てる。

　それが諸事情を知らないヴィエラが考えることである。

　ターナーのタイムリーで、まずは一点を手に入れたアナハイム。

　だがミネソタとしては、一点ぐらいなら失点するのはむしろありがたかった。

　第二戦のように、なぜか点が入らないという、不思議な展開。

　ああいった試合になってしまうよりは、むしろこうやって試合が動いた方がいい。

　一回の表は、結局先制したものの一点のみ。

　そしていよいよ、ミネソタの強力打線が動き出した。

　第一戦は直史に完全に封じられ、第二戦もその影響が残っていた。

　登板するはずがないと分かっているのに、ブルペンの直史からプレッシャーをかけられた。

　ただこの試合は、第一戦から中二日経過している。

　直史のピッチングであれば、クローザーとして１イニングぐらいは投げることは出来るだろう。

　ミネソタが求めるのは、圧倒的な打力による勝利。

　ハイスコアゲームで、終盤までに打ち勝つ。

　直史がいくら優れたピッチャーであっても、負けてる試合でクローザーとして登板し、チームを勝たせることは出来ない。

　この一回の裏から、ヴィエラを攻略していく。

　だが若手の多いミネソタ打線は、上手くヴィエラに打ち取られた。

　ツーアウトになって、ランナーのいない状況で、三番のブリアン。

　今年のア・リーグのホームラン王に、ヴィエラはどう対処すべきか。

　樋口はこれがNPBなら、平気で敬遠をベンチに要求した。

　だが一回の裏ではそれが許されないのが、MLBという世界であるらしい。

　ヴィエラのツーシームとカットボールは、１５０ｋｍ/ｈ台の半ば。

　これをしっかり区別して打つのは、かなり難しいことなのだ。

　ゾーン内に投げていったヴィエラのボールを、ブリアンはしっかりと見ていく。

　こいつを上手く打たせてアウトに出来れば、アナハイムに流れはくるかな、と樋口は思っていた。

　ボール球で上手く釣られるかな、と思ったがそれはしっかりと見送る。

　フレーミングを使うことは、あえてしない樋口であった。

　直史ほどのコントロールがあるならともかく、ヴィエラはさすがにそこまでのコマンド能力はない。

　下手にストライクに見せようとすると、むしろ審判には逆効果になる。

　ツーツーと並行カウントになって、樋口は考える。

　ここまでムービング系のボールを使ってきたのだから、速球のタイミングに体が慣れているだろう。

　そこにヴィエラの遅いカーブが来ればどうなるか。

　ブリアンのことだから、普通に打っては来るのだろうが。

　下手にムービング系で攻めても、カットされるだけだろう。　

　ストレートを投げては、打たれる雰囲気しかない。

（カーブを、ボール球と判定されても仕方がないように）

　そしてフルカウントになったとしても、そこでゾーンから逃げていくムービングを使う。

　ブリアンはバッターとしては傑出しているが、走塁はそこまで飛びぬけてはいない。

　ツーアウトから出すランナーとしては、あまり怖くないのだ。

　頷いたヴィエラの投げたカーブは、落差のあるもの。

　これは多分ボール判定かな、と樋口は思っていた。

　ブリアンは振った。

　腰の入った、鋭いスイング。

　落ちてきたカーブを、パワーで持っていく。

　大きな弧を描きながら、そのボールはスタンドへと。

　同点となるソロホームランであった。

　ハイスコアゲームではないが、ロースコアゲームでもない。

　お互いの点の取り合いだが、ビッグイニングは作らない。

　打たれても一点以内に抑える。

　ヴィエラはそういう、粘り強いピッチングを行っている。

　ミネソタはそれに対し、早めに継投をしてきていた。

　おかげでこちらの打線も、それへの対応が上手く行かない。

　これが昔のルールのままなら、ミネソタはもっと細かく継投してきたかもしれない。

　リリーフは三人に投げるか、そのイニングの終了まで投げなければいけないというルール改正。

　ワンポイントリリーフを殺してしまったルールであるが、こういう試合ではどう判断するべきだろうか。

　わずかにアナハイムがリードしている展開で、試合は進んでいく。

　ヴィエラは今日は、球数が１００球を超えてもまだ投げてもらう。

　六回を終えて、点差は４－４の同点。

　そしてこの回から、直史がブルペンに入った。

　第二戦と違いこの試合は、投げてくる可能性が確かにある。

　ヴィエラの球数は１１０球を超えて、そしてこれからアナハイムの攻撃。

　ここで点が入ってリードした場合、七回の裏にはミネソタも、ブリアンの打順が回ってくる。

　残りの３イニング、直史ならば投げられる。

　そうでなくてもブリアンの打席だけを、どうにか抑えてもらうのでもいい。

　ただ同点のままなら、出番はまだ先になるだろう。

　そう思われた七回の表、アナハイムが一点の追加点を加える。

　たったの一点で、ミネソタ打線を残り３イニング抑えるのか。

　直史は既にキャッチボールをしていて、そしてどうやら追加点は一点だけになるらしい。

　球数や展開を考えても、どちらにしろヴィエラはここで交代するべきだろう。

　リリーフに誰を出すのか、アナハイムベンチは考える。

　そしてコールされたのは、直史の名前。

　アウェイであるので大ブーイングと、そして大歓声が湧き上がった。

　ミネソタの打線は完全に、直史に対して苦手意識を持ってしまっている。

　第一戦でわずか一安打に抑えられた体験が、残ってしまっているのだ。

　第二戦にしても、その影響はピッチャーにまで伝わり、わずかずつチームの歯車が狂っていった。

　そして第三戦、ついに本当に直史が登板する。

　ミネソタの動揺は大きかった。

　メジャーリーガーなんだから、それぐらいはなんとかしろと、中途半端に知っている者は言う。

　だが他のどの時代に、年間無敗で３２勝もするピッチャーがいるというのか。

　防御率は余裕で１を切るというか、年間で一点しか取られていない。

　そんなピッチャーは他には絶対にいない。

　先頭一番打者からの攻撃を、あっという間にツーアウトにしてしまう直史。

　なお三振は一つも奪っていない。

　そしてブリアンの打席が回ってくるが、バッターボックスに入る前の、十字を切るのを忘れている。

　勝ったな、と樋口は思ったし、直史もこれは、相手の精神的な動揺は大きいな、と思った。

　ボール球をスイングした。

　おそらく第一戦の記憶が、トラウマとなって残っていたのだろう。

　そして三球目は、低めに落ちていくスルー。

　打ったボールはマウンドで跳ねて、セカンドの守備範囲内へ。

　結局はセカンドゴロで、スリーアウト。

　奪ったアウトは全て、内野ゴロであった。

　まだ試合は終わっていない。

　だがこのままでいけば、三人ランナーに出ないと、もう一度ブリアンには回らない。

　そんな考えが、ミネソタのベンチには浸透してしまったのか。

　八回の表、アナハイムは二点を追加する。

　三点差となって、アナハイムは直史を、まだマウンドに送る。

　それにミネソタは絶望したのかもしれない。

　八回の裏も、三者凡退。

　九回の表にも一点追加して、点差は四点。

　アナハイムはここで、クローザーのピアースをマウンドに送った。

　満塁ホームランでも打たれなければ、同点に追いつかれることはない。

　ただもしここからブリアンまで回すとしたら、三人はランナーに出なければいけない。

　これはツーアウト満塁になるフラグではないのか、となんとなく思った者もいる。

　だが下位打線のバッターを、ピアースはしっかりと抑えていった。

　最終的に８－４のまま、試合は決着した。

　直史がマウンドに登ってからは、ミネソタは一人のランナーも出すことが出来なかった。

　完全に一人のピッチャーが、この対戦カードを支配している。

　ワールドシリーズへリーチをかけて、アナハイムは第四戦に向かうことになる。