エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第121話 ダークホース

　ミネソタは今季、最終的に五人のバッターがホームラン２０本以上を記録した。

　特にリードオフマンである一番バッターが、２０本もの長打を打っているというのは大きい。

　一番から九番までを、ホームランバッターで揃えたいのか、というある意味MLBにおけつ夢のような打力を持つミネソタ。

　トレードデッドラインでピッチャーを補強したことによって、優勝をアナハイムでもメトロズでもないと評する層から、ダークホースと称されるようになった。

　ただ総合的に見た場合、メトロズに勝てるところはスラッガーを集めたというところぐらいか。

　またアナハイムを相手に勝利したとはいえ、直史を打ててはいない。

　ブリアンのホームランで一点を取ってはいるが、全体としては完全に抑え込まれたと言っていいだろう。

「勝つだけならそんなに難しくはないんだけどな」

　樋口の言葉に、アレクは興味深そうに目を輝かせるが、直史としては小さく頷くだけである。

　ミネソタのピッチャーの中で、エースクラスと言われるのが、右のクルーンと左のハーパー。

　キャリアも能力も、スターンバックとヴィエラに近いであろうか。

　ピッチャーの層の厚さでは、アナハイムが優っている。

　だがミネソタの打線の勢いは、侮っていいものではない。

　とは言っても多くの人々が、ミネソタはあくまでダークホースとしか見ていなかった。

　戦力の中でもピッチャーはともかく、野手にベテランが少ない。

　しかしそういった経験というものは、若いチームであれば戦う中で、一気に蓄積していくものだ。

　それでもなお、樋口の言葉に直史が頷く理由。

　つまるところ直史の制圧力をミネソタは突破できず、アナハイムの打線をミネソタのピッチャーは抑えきれない。

　単純な足し算と引き算で、勝敗の結果は求められると思っているのだ。

「お前を温存するのに、どうすればいいか」

　樋口は直史を、エースではなくジョーカーとして見ている。

　問答無用でどのようにも使える、エース以上の存在。

　それだけにどこで切るかが、問題となってくる。

　ミネソタのブリアンの強さは、まだせいぜいキングといったところだ。

　だがメトロズの大介は、同じくジョーカーと言ってもいいだろう。

　そしてエース戦力の武史がいる。

　ジョーカーとジョーカーがぶつかりあった時、エースがいればそちらが勝つ。

　樋口は自分やアレク、ターナーの戦力をエースとまでは考えていない。

　先発の強さをミネソタと比べた場合、直史がいるだけアナハイムの方が有利。

　ただリリーフ陣はやや有利という程度の差だろうか。

「オリバーはお前の言うことなら、大概は聞くよな？」

「それはそうだが」

「五戦目までで、確実に勝負を決めよう」

　樋口の計算は、まさに冷徹と思える作戦を引き出す。

　だがそれはチームスポーツにおいて、個人の力で勝利を引き寄せるというものであった。

　樋口は優勝請負人的な要素を持つ人間である。

　高校、大学、NPBとその所属したチームで、必ず頂点を掴んでいる。

　もちろんキャッチャーというポジションから、限界を感じることもある。

　だがそれでもプロの世界以降は、キャッチャーが一番守備において、貢献度が高くなるのだ。

　唯一の例外は、先発のピッチャー。

　ただしそれは毎試合出られるものではない。

　しかし最強のピッチャーがいるならば、その力は最大限に発揮しなければいけない。

　目の前の試合、そしてミネソタとの対戦だけを考えるなら、もっと確実性の高い作戦は存在する。

　だが問題はワールドシリーズなのだ。

　アナハイムは去年、メトロズに勝利して優勝した。

　だがそのためには直史が三勝し、さらにヴィエラが一勝する必要があった。

　今年のメトロズは武史を補強して先発を強めた。

　そして元々メトロズは、得点力ではアナハイムを上回る。

　武史以外のピッチャーなら、三点ぐらいは取れると計算していいだろう。

　全力を出さなくても直史なら、二点ぐらいまでに抑えられるとは思う。

　だが三勝三敗で最終戦、直史にまた投げさせるのか。

　出来るものなら温存しつつ、中三日で投げてもらいたい。

　しかし万全ではない状態で、メトロズ打線を抑える。

　それは無茶であると、去年のワールドシリーズで分かっている。

　直史が壊れるまで投げて、それでアナハイムが勝てるのか。

　あと一年、直史はMLBでプレイするのだ。

　ただ樋口から見るとアナハイムは、戦力の補強を最低限にしか行わなかった。　

　今までの傾向からして、スターンバックとヴィエラは放出する可能性が高い。

　この二人を外して、若手の成長に期待する。

　だが最低でもあと一枚は先発がいないと、ポストシーズンにさえも届かないかもしれない。

　直史は自分の投げた試合では、全部勝ちたいと思う人間だ。

　ただそれは現実的ではないと、他の誰よりも辛い味方をしている。

　来年、ポストシーズンに勝ち残れるか。

　勝ち残ったとしても、直史が投げなければ、他のピッチャーでは勝てないのではないか。

　アナハイムのオーナーの、ピッチャー軽視の姿勢は、直史としても分かっている。

　軽視と言うか、優先順位の違いであり、それこそ軽視ではないか、と思わないでもないのだが。

　ビジネスマンであるオーナーは、毎試合客を呼べるバッターを優先する。

　それは確かにその観点から見れば、間違いのないことなのだ。

　そしてビジネスとして成り立っていなければ、いずれは破綻する。

　だが完全にビジネスライクでは、人にパッションを届けることは出来ない。

　メトロズのオーナーの方が、そのあたりは分かっている。

　強いチームを作ったうえで、そのチームで商売をしようとしている。

　アナハイムのオーナーは、まず稼げるチームを作る。

　そしてそれで勝てるように祈るのだ。

　メトロズは大介と三年の契約を結びながら、二年目に新たな契約を結んだ。

　もちろん一年目の成績が素晴らしかったからこそ、さっさともっといい条件で確保しようと思ったのだ。

　直史は今年が二年目。

　一年目のシーズンの後には、新たな契約についての話はなかった。

　ここいらがオーナーの、姿勢の違いということか。

　どうしてもワールドチャンピオンのオーナーになりたいメトロズのコール。

　大介の一年目でそれを経験し、さらに連覇を狙う貪欲なオーナー。

　だがそれが本来は、正しい姿ではないのだろうか。

　今のMLBのチームでは、個人がほぼオーナーの権利を持っているチームは、あまり多くない。

　ましてメトロズの場合は、ニューヨークのチームであるというだけで、金がかかることがある。

　それでもコールは、メトロズを手放さないだろう。

　アナハイムのモートンは、それとは全く違う。

　彼は完全にビジネスライクというわけではないが、エンターテイナーだ。

　だからこそ直史に対しても、それほどの執着はしなかった。

　しかしここに来て、直史の影響力というか、圧倒的過ぎるパフォーマンスは、大介をも上回ろうとしている。

　今年もチャンピオンになれば、２１世紀になって初の連覇。

　その栄誉を手にしたら、考えも根底から変わるかもしれない。

　ミネソタについて、直史と樋口は自分たちで分析していた。

　確かに優秀なMLBの分析班は、データを正確に出してくる。

　だが実際に対決したのは、このバッテリーであるのだ。

　そして二人のミネソタに対する考えは、一つの点で完全に合致している。

　それは若いチームだということだ。

　若さとはこの場合、甘さや粗さも示す。

　だがそれ以上に成長性や可能性を感じさせる。

　一試合ごとに、あるいは試合の中で、成長していく。

　それが今のミネソタというチームで、データは完全には当てにならない。

　冗長性を持って、対戦しないといけない。

　ギリギリで効率よく勝とうと思えば、おそらくそれは慢心となる。

　圧倒して勝つぐらいの余裕を持っていても、おそらくピンチがやってくる。

　ミネソタというのはそういうチームで、来年はもっと厄介になるだろう。

　もちろんチームのフロントが、現状を正しく理解していたのならば、だが。

　一番から五番までは本当に危険なバッターが多く、DH枠をその五人のうち四人で使うことが多い。

　若さゆえの暴走しやすさから、ハッスルしすぎることを恐れて、上手くFMが力を抜かせているのだろう。

　その五人に対しては、樋口はしっかりと攻略を考えている。

　問題はむしろ、相手のピッチャーの攻略にあるのかもしれない。

　なにせアナハイムとの対戦が終わった時点では、まだいなかったピッチャーだ。

　ずっとピッチャーが弱いと言われて、それでも乱打戦で勝っていたミネソタが、安定感を持ったのは先発二人を入れてから。

　リリーフは意外と、そこそこいいピッチャーが揃っている。

「右のクルーンと左のハーパーか」

「悪くないピッチャーだよな」

　直史が悪くないと言うのは、本人はそのつもりはなくても、皮肉に聞こえるだろう。

「クルーンは三年、ハーパーは二年の所持期間があるのに、よくもまあ引き出せたもんだ」

「ハーパーの方はサラリーを抑えたかったんだろうな」

　MLBの選手の補強には、どうしても年俸の壁が存在する。

　ミネソタにエースクラスのピッチャーを放出したチームは、ハーパーの場合は格安で手に入れることが出来た。

　彼の高い年俸を、ミネソタが残り払うという条件で。

　クルーンの方はまだFA前だったので、それなりに難航した。

　だが故障して使えない高年俸選手とバーターで、手に入れることに成功した。

　MLBではそういうトレードもあるのだ。

　打線の五人は、最年長が２２歳で、最年少が２０歳。

　よくもまあこの若さで、メジャーに上がってこれたものだとも思う。

　だが若いからこそ、飢えているということもあるだろう。

　少なくとも直史は、この五人を、甘く見ようとは思わない。

「大阪光陰を思い出すなあ」

「そういえば、あそこもえげつない打線だったな」

　堀、小寺、後藤、大谷、明石、毛利、竹中、初柴といったプロ入り選手が、ゴロゴロと揃っていた。

　ピッチャーも加藤、福島、豊田、真田と超一流クラスが毎年揃っていた。

　あのチームに勝てた白富東の方がむしろ異常なのだ。

　ただあの時期は白富東も、本当に後のプロ入り選手が揃っていた。

　だが大介を抑えた者、そして直史を打った者は、二年の春まで。

　夏にはパーフェクトに抑えて、大介が決勝打を打った。

　彼我の戦力差は、あの時に比べればむしろこちらが上回る。

　ただ問題なのは、直史以外のピッチャーが、ミネソタを抑えられるかということだ。

「抑えなくでも勝負を避ければ、それで勝てるとは思うんだけどな」

　樋口の予想を超えてきそうなバッターは、さすがにブリアンだけだ。

　ただそんなバッターが一人いることが、ミネソタの脅威なのである。

　ディビジョンシリーズを三連勝で共に勝ち抜けたアナハイムとミネソタは、休養期間が四日ある。

　直史はクローザーとして投げたが、短いイニングなら四日あれば休養は充分だ。

　このシリーズチャンピオンシップも、出来れば一度しか投げずに終えたい。

　投げるとしても誰かのリリーフで、相手を抑える程度に投げたい。

　直史が二試合完投する必要があれば、それはアナハイムにとって厳しい状況になるだろう。

　だがなんとか五試合目までには、ミネソタとのカードは決着をつけたい。

　別にそれは傲慢でもなく、ベストコンディションを保つためのものだ。

　五戦目までに決めることが出来れば、中四日が空く。

　四戦目と五戦目を、クローザーとしてでも投げれば、その短いイニングからなら、回復しているはずだ。

　直史は節制を忘れない人間であるが、それでも１０代のころに比べれば、自分の体力の限界が分かってきている。

　体力だけではなく、自分の体の耐久力の限界もだ。

　高校とNPBで、体力の限界は分かった。

　あれはむしろ、集中力の限界かとも思ったが、集中力を維持するのにも体力は必要だと思ったのだ。

　去年の場合は、耐久力の限界であった。

　さらに昔のことを言うなら、二年の夏は指の耐久力の限界であった。

　相手のピッチャーの実力は、あくまでピッチャーとしてのもの。

　樋口がリードしているならば、アナハイムの方が優勢だ。

　ただ問題は、相手の打力とこちらの打力。

　破壊力だけならば、ミネソタの方が上である。

　それを認めた上で、どちらが点を取っていくか。

　取られた以上に取れば、その試合には負けない。

　また味方が一点しか取ってくれないなら、それ以下に抑えてしまうのもエースの力だ。

「第一戦はナオで確実に勝つ。第二戦はどうするか。第三戦以降のことを考えるとな……」

　スターンバックとヴィエラが投げれば、おそらくそれで勝つことは出来る。

　ミネソタの打線が強力になって、分析結果を超えていても、それでも樋口の予想の範囲内に収まるはずだ。

　ただあちらも強いピッチャー二人を出してくれば、こちらが無失点で終わるのは難しい。

　もしも五戦目、直史が先発で完投するなら。

　短いイニングではなくフルで投げるなら、四日間では回復しきらないかもしれない。

　移動のことも考えないといけない。

　第五戦で決めたとしても、ミネソタから一度はアナハイムへ。

　そしてまたワールドシリーズ第一戦のため、アナハイムからニューヨークへ。

　ただ試合をしなければ、回復するというものでもないのだ。

「なんとか四戦目までに決めてしまいたいけどな」

「スウィープか。難しいだろうな」

　出来ないとは言わない樋口である。

　二人の目標は、ワールドシリーズである。

　そしてそこで勝つことだ。

　メトロズを抑えるのに、必ず直史には二勝はしてもらわないといけない。

　出来れば武史とは投げあわず、ある程度は楽な状況で。

　武史と投げ合っても、負けるとは思わない。

　だが勝つにしても、どこまで消耗していいかが、直史にとっての課題となるのだ。

　レギュラーシーズン中は、とにかく安定していることが第一であった。

　だが同時にローテがあるため、それが乱れるということも少なかった。

　ポストシーズンではエースクラスのピッチャーは、酷使されるのが当たり前だ。

　直史としても三試合は、丸々完投してもいいと思っている。

　だがそれはワールドシリーズならば、という話だ。

　第一戦から第五戦までには、中四日の時間がある。

　そこで勝負を決めれば、中四日でワールドシリーズが開催。

　どこまで体力が回復しているか、直史自身にも分からない。

　３０歳の肉体というのは、そういうものなのだ。

　直史は既に、技術的なことは、おそらく全て習熟している。

　ここから伸び代があるとすれば、あとはバッターとの駆け引き。

　ただそれも大介を抑えるためには、しっかりと駆け引きを行っている。

　どこまで集中して投げられるか、それは脳が糖分不足にならないように、どうにかしないといけない。

　第二戦が終われば、ミネソタへ移動する。

　そこでの三試合で、どうにか勝ち抜いてしまいたい。

　第六戦はアナハイムでまた行うために、移動に一日をかける。

　その第六戦で直史が投げたとしたら、勝てたとしても中二日でワールドシリーズが始まる。

　甲子園の決勝近くともなれば、そういうものもあったものだ。

　だが直史が日程的に無茶をしたのは、高校三年の夏、決勝再試合の連投だけだ。

　あれもたいがい、頭のおかしい壮挙ではあったが。

　ただ直史はプロ一年目で、樋口が故障して出られなかった日本シリーズ、一人で四勝した。

　しかも最後は連戦で、後の試合でパーフェクトをやっている。

　樋口としても、あんなチーム状態で、よく勝てたものだと思う。

　あれこそまさに、エースが勝たせた試合だ。

　だが直史に言わせれば、相手が大介のいるライガースではなかったからこそ、出来たものなのだ。

　二人は色々と考えている。

　だが実際にどうピッチャーを運用するかは、FMなどの首脳陣の判断なのだ。

　もっともピッチングコーチのオリバーはおおよそ直史の話を聞くし、その意見はFMのブライアンにまで通る。

「第二戦目を捨てたいな」

　樋口の出した結論には、直史も頷くのであった。