エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第120話 クローザー

　ラッキーズとの第二戦は、アナハイム側はスターンバック、ラッキーズ側はスレイダー。

　ピッチャーとしてのレベル自体は、スレイダーの方がやや高いだろうか。

　MAXの球速は１６４ｋｍ/ｈも出る、カットボールとツーシーム、そして緩急のためのカーブを使うスレイダー。

　ただしコントロールに関しては、微妙なところがあるかもしれない。

　ただスターンバックはこの二年、直史のピッチングをずっと見てきた。

　微妙なコントロールでスライダーを使い分けるスターンバック。

　今年のレギュラーシーズンは、３０先発して２４勝３敗。

　防御率２．１０　奪三振２０４　WHIP０．８５

　普通の年なら間違いなくサイ・ヤング賞を取っているだろう。

　だが今年は何をどうしようと無理であった。

　おそらくMLB史上最高のシーズンピッチング。

　直史にとっても、NPB時代を含めて、最高のシーズンではあった。

　スターンバックも高い奪三振率を誇っているが、打たせて取ることもある程度出来る。

　スライダーの投げわけによって、それが可能になっているのだ。

　ただどのタイミングでそれを使うかは、キャッチャーのリードによるところが大きい。

　クオリティスタートを２５試合、そしてそのうちハイクオリティスタートを１９試合。

　去年はクオリティスタートこそ２６試合あったが、ハイクオリティスタートは１１試合だった。

　ほんのわずかであるがここでも、リリーフへの負担が軽くなっている。

　昨日の直史のピッチングで、樋口はラッキーズの情報を最新バージョンへと更新した。

　こいつのリードに従っていれば勝てると思われるキャッチャーは、おそらくキャッチャーとしては最大の賛辞を受けていることになるだろう。

　ベテランのヴィエラと最盛期のスターンバック。

　この二人は明らかに、樋口のリードと戦略の恩恵を受けている。

　そしてこの二人に次ぐのが、次代のアナハイムを担うかと思われるレナード。

　ガーネットなどはまだ、自分のエゴとの折り合いがついていない。

　そんなスターンバックでも先制点を取られるほど、ラッキーズの初回の打線は強力である。

　もっともこの打線を相手に、今年はちゃんと勝ち越している。

　ただ今日のラッキーズは、ピッチャーがスレイダー。

　甘く見ていいものではないと、はっきり分かっている。

　だがここのところ、アナハイムは打線がとても攻撃的だ。

　一点を奪われた裏の攻撃、先頭のアレクにホームランが出る。

　スレイダーは立ち上がりがやや悪く、コントロールがアバウトになる傾向がある。

　集中力が乱れた状態で、いきなりそこを狙われたのだ。

　それでも１００マイルオーバーのストレートをスタンド送りにするあたり、アレクはパワーを増しているというのか。

　細く見える割に、体重の重いアレク。

　全くスタイルは違うように見えるが、打てるボールは打ってしまうという点で、大介に似ているのだ。

　ハイスコアゲームでもなく、ロースコアゲームでもない試合になった。

　だがそういったシーソーゲームでは、勝負強いバッターのいるチームが強い。

　樋口は出塁を優先し、自分では点を取ろうとしない。

　後ろのターナーやシュタイナーに、打点を稼いでもらっている。

　下位打線による粘りもあって、ややアナハイムに優位な展開が続いていく。

　ただ先発の球数がどちらも１００球を超えてくると、継投のタイミングが重要となる。

　七回に入って、アナハイムは二点差でリード。

　ポストシーズンでは酷使されるエースクラスのピッチャーは、まだ交代しない。

「微妙な点差だな」

「他人事みたいに言うなあ」

　直史はまさに、他人事のように言っている。

　昨日の試合で完投勝利した直史。

　リリーフもするとは言ったが、出来れば今日は避けたほうがいいだろう。

　無茶な登板で投げるのは、ワールドシリーズのみにしたい。

　ミネソタの補強がどれぐらいのものかで、リーグチャンピオンシップも難易度は変わるだろう。

　戦闘民族ではない直史は、勝負には出来るだけ楽をして勝ちたいと思う。

　スターンバックの制球が乱れ、ランナーを一人出したところで、アナハイムはピッチャーを交代。

　セットアッパーのマクヘイルやルークではなく、クローザーのピアースを出してきた。

　なるほど確かにランナーが既にいる場面では、ピアースの方がいいだろう。

　実際にこの回、ピアースは無失点で抑える。

　この試合で勝っても負けても、明日は移動日で一日休みだ。

　回復力の高いリリーフ陣は、ポストシーズンでも酷使される。

　序盤に試合が決まってしまったら、潔く捨てるのはレギュラーシーズンと同じ。

　それでも一試合の勝利の価値の違いを考えれば、その判断は難しくなる。

　二点差の状況から、アナハイムは三点差になる得点を追加した。

　ピアースはこのイニングも続投する。

　本当にポストシーズンは、ピッチャー使いが荒い。

　それでも優勝を目指しているのは間違いない。

　２イニングまでは、投げても大丈夫だろう。　

　そういう判断であるらしいが、ワールドシリーズならともかくディビジョンシリーズで、クローザーのピアースを無理させる必要はあるのか。

　２イニングというのが無理の限界なのだろう。

　実際に三点差を保ったまま、九回を迎えることが出来た。

　アナハイムは最後に、ルークを持ってきた。

　一点を取られたものの、そこでラッキーズの逆襲も終了。

　これでアナハイムは残り一勝すれば、リーグチャンピオンシップに進めることになる。

　もう一つの対決では、ミネソタが同じように二連勝している。

　あちらは圧倒的な打力で、大量点を取っている。

　もっともピッチャーも三点までに抑えているので、単純に打線だけを警戒するわけにはいかない。

　ともあれこれで、あと一勝。

　ニューヨークに移動して、アナハイムは三戦目を戦うことになる。

　三戦目で決めてほしい。

　そしてそのためなら、まさにクローザーをやってもいい。

　直史と樋口の一致した見解である。

　もしも第五戦にまでもつれこんでしまえば、直史が投げることになるだろう。

　するとリーグチャンピオンシップの第一戦までには、一日しか休みがないことになる。

　七戦四勝のリーグチャンピオンシップ、直史には二回は投げてもらいたいと、首脳陣も思っている。

　そのためには第三戦で、直史をリリーフとして使ってでも、短期決戦で終わらせてしまいたい。

　三戦目で決めるなら、直史は中四日でリーグチャンピオンシップの第一戦を投げられる。

　それもクローザーとして投げるなら、消耗もそれほど激しくないだろう。

　そのあたりもアナハイム首脳陣は考えている。

　これにはキャッチャーの樋口も、ミーティングで呼ばれたりしている。

　メトロズの試合についても、二人は注意していた。

　ミネソタがあっさりと勝っているのも、当然ながら重要であるが、それよりもさらに重要なのが、メトロズの様子だ。

　去年は直史が必死で三勝し、ワールドチャンピオンに輝いた。

　だがそれでもヴィエラが一勝してくれなければ、優勝は無理だったのだ。

　アナハイムは得点力が増大し、ポストシーズン用に強いピッチャーはしっかりそろっている。

　だがメトロズとの得点力の差を考えれば、それでも万全の状態とは言いがたい。

　メトロズの追加戦力で最も大きなものは、武史である。

　ピッチャーの投げ合いになれば、直史でさえやや分が悪いのでは、と思える。

　特に勝てたとしても、延長にまでもつれ込んだ場合などだ。

　甲子園の時のような無茶はしたくないし、無茶をして倒せる相手とも限らない。

　大介は直史は正しく理解し、攻略しようとしているのだ。

　だがまずは、ラッキーズを倒すこと。

　この第三戦を勝利し、おそらくミネソタとの決戦に向かわなければいけない。

　空港で大勢のマスコミが迎えるのは、もう慣れていた。

　しかしポストシーズンで、しかも人気球団のラッキーズとなれば、ニューヨークのマスコミは全て集まると言ってもいい。

　去年もアナハイムは、ラッキーズと対戦している。

　その時はリーグチャンピオンシップでの対戦で、４－０のスウィープでアナハイムが勝利した。

　直史、スターンバック、ヴィエラと三勝し、それから四試合目はピッチャーの継投で最後に直史がセーブして終わった。

　中五日で休んで、直史はメトロズとの第一戦に登板した。

　果たして今年は、どういう結果になるものだろうか。

　ラッキースタジアムは超満員であった。

　ポストシーズン最多出場、ワールドチャンピオン最多制覇のラッキーズは、先祖代々のラッキーズファンなどというものもいたりする。

　ただここのところ、ニューヨークではメトロズファンが増えている。

　強くて華のあるチームというのは、それだけ魅力的なものなのだ。

　それに歴史も長いと言っていい。

　二年連続でポストシーズンスウィープ負けというのは、神が許してもファンが許さない。

　もっともファンにも神にも許してもらう必要など、ないと思っているのが直史だ。

　あちらさんのファンには気の毒であるが、直史は遠慮などいらないと思っている。

　しょせんショーなのだから、楽しめばそれでいいだろう。

　ビジターでの試合となるので、アナハイム側からの攻撃。

　ここで先制しておけば、試合全体がだいぶ楽になる。

　ラッキーズはさすがにエースと言えどハワードを、中二日で投げさせることなどは出来ない。

　直史が相手だったのだから、最初から捨ててかかるか、もっと別の運用をするべきだったのだ。

　だがそこに、美学というものが存在する。

　それを捨てられないのが、MLBというブランドなのだ。

　アナハイムは選手全体が、精神的に優位に立っていた。

　ラッキーズのピッチャーはハワードやスレイダーに比べると、やや劣る三番手。

　そしてメトロズは、ここで先攻を取ることが出来る。

　初回の先頭打者であるアレクが、まずはフォアボールで出塁。

　ボール球でも打てるコースなら、平気で打ってしまうのがアレクだ。

　ただ今日は効率的に、確実性を高めて選択をしていく。

　一塁からプレッシャーをかけるアレクに、バッターボックスには樋口。

　この一番二番の出塁率の高さは、リーグナンバーワンかもしれない。

　二人とも足があるので、安易に歩かせるわけでもいかない。

　まして次は、強打者のターナーなのだ。

　歩かせるわけにはいかないが、樋口もOPS０．８を超える好打者。

　慎重にと思って投げた低めの球を、上手く掬われてしまった。

　あわやホームランかと思われた打球は、フェンス上部に当たって落ちる。

　追いかけた外野の処理が早かったため、アレクがホームに帰ってくるのは不可能であった。

　しかしこれで、ノーアウト二三塁。

　バッターボックスにチームナンバーワンのOPSを誇るターナーが入る。

　あるいは歩かせるべきか、という判断もあるだろう。

　下手に勝負をしてホームランなど打たれては、一気に三点差だ。

　アナハイムの先発ヴィエラは、今年故障がちで２０先発しかしていないが、１６勝０敗。

　何かを持っている、と思われても不思議ではない。

　まだ初回の攻防なのだから、ここは勝負していくべきだろう。

　ヴィエラはいいピッチャーであるが、完投する能力はもうない。

　ここで打たれたとしても、まだまだ取り返せる。

　そう思って勝負したのは安易であったろう。

　初球を打ったターナーの打球は、センターが後退してなんとかキャッチ。

　だがそれはアレクがタッチアップで帰ってくるには、充分な距離であった。

　まだたったの一点。

　だがポストシーズンでは、その一点の価値が高い。

　一回の表のアナハイムは、ターナーに続いてシュタイナーも犠牲フライを打って、二点を先取した。

　ヒットは樋口の一本だけで、二点が入ったわけである。

　実力がほぼ同じか、あるいは上回るアナハイム。

　初回の二点というのは、かなり試合を優位に進められる条件なのだ。

　ヴィエラは今年、レギュラーシーズンで負けがない。

　防御率はスターンバックの方が上だし、奪三振能力も劣る。

　だがそれでも黒星が一つもないあたり、本当に持っているシーズンだと言えよう。

　今年で契約が切れて、FAになるヴィエラ。

　成績だけを見たら、来年も契約したいというチームは多いだろう。

　ただアナハイムとしては、年齢と故障を理由に、来シーズンは契約をしないつもりである。

　元々３５歳のヴィエラとしては、ここから長期の大型契約を結ぶのは難しい。

　故障したことも契約においては、リスクの一つとなるだろう。

　それでもエース級であることは間違いないし、どこかのチームとは契約出来るだろう。

　ポストシーズンで勝つことも、良い契約を得るためには必要なことだ。

　だが変に気負うこともなく、安定した立ち上がりを見せる。

　二回の裏にはソロホームランを打たれたが、それを引きずらない。

　アナハイムは三回にも、追加点を取った。

　これで３－１となって、アナハイム有利のままに、この試合も進んでいく。

　チーム全体の安定感が、アナハイムの方がはるかに上なのだ。

　その流れを突き破るための、圧倒的な何かがラッキーズには足りていない。

「井口もよく打ったよな」

　直史が言及するのは、この日はラッキーズの五番に入っている井口だ。

　先ほどのホームランで、少しアナハイムの流れを淀ませようとした。

「先手を次々に打っていくのが、重要なことだからな」

　樋口は冷静に、ヴィエラの調子とラッキーズ打線を、正しく評価していく。

　アナハイムはピッチャーのチームだと思われている。

　ある程度は間違いないのだが、リリーフが微妙なのは確かだ。

　なので先発が投げている間に、打線が充分な点差をつけるのが望ましい。

　もちろんそんな都合のいい展開が、全てにおいてなされるわけではないが。

　ヴィエラはこの試合、打たせて取ることをピッチングの要諦としている。

　元々そういうスタイルであるし、ラッキーズは振り回してくる打線だ。

　六回までを三点、出来れば七回までを二点。

　そこまでに抑えれば、あとはリリーフと打線の仕事だ。

　割り切っているヴィエラは、七回までを二失点に抑えることに成功する。

　ただアナハイムは追加点がなく、点数は３－２とわずか一点差。

　それでもアナハイム側に動揺が見られなかったのは、リリーフ陣への信頼による。

　勝ちパターンの三人に加えて、直史がブルペンに入っている。

　そしてマクヘイルと共に、肩を作り始めていたのだ。

　去年の悪夢が甦る。

　一点差にまで迫りながらも、結局はその一点が遠かった。

　先発で完投してから中二日というのは、それなりに苦しいように思える。

　だがその先発というのが、９０球程度しか投げていなかったのだ。

　八回にどうにか追いつく。

　そう考えていたラッキーズであったが、八回の裏のマウンドに立ったのは、マクヘイルではなく直史であった。

　直史のクローザーとしての能力は、少しでも情報を集めれば、普通に分かるものである。

　もう１０年以上も昔、ワールドカップのU-18においては、直史は１２イニングをクローザーとして無失点どころかパーフェクトに抑えた。

　そしてプロ入り以降も、わずかながらそういったデータがある。

　そもそもクローザー適性以前の問題で、今年のレギュラーシーズン全勝の男なのだ。

　３２勝もしたピッチャーが、２イニングを投げられないと思えるのか？

　それはむしろ愚かな問いである。

　八回を直史は、普段よりはややストレートが多めの、内角に投げてきた。

　だがそのボールはほんのわずかに変化していて、ファーストゴロとサードゴロで打ち取れる。

　ピッチャーフライは左右を制して、自らが捕ってスリーアウト。

　三振を一つも奪っていないが、もう打てる気がしない。

　そしてここで、ラッキーズはもう、戦意を失ったといっていいだろう。

　九回の表、エラーからの連打により、二点が追加。

　５－２という三点差は、直史がクローザーでなくても、充分に安全圏だ。

　だがアナハイムはそのまま、直史を最終回のマウンドに送る。

　これぞまさに、確実性というものだ。

　直史は無表情で、マウンドの上でバッターを待っていた。

　三点差を、逆転することが出来るのか。

　出来るのが野球というスポーツであるが、そんな原理を誰も語ろうとはしない。

　直史から三点を奪うなど、９イニングかけても無理なことである。

　それはただの事実だ。諦めではない。

　ラッキーズのシーズンは終わった。

　それでもバッターたちは、自分の評価のために、最後まで諦めない。

（最後まで油断せず、力任せにならないように）

　直史はむしろ球数をかけて、ラッキーズを三者凡退に打ち取る。

　八回から続いた、アウトカウント。

　三振で奪ったものは一つもなかった。

　スウィープでアナハイムは、ディビジョンシリーズを制した。

　そして同じくスウィープで、勝ちあがってきたミネソタとの対戦が実現した。

　去年は五勝一敗とレギュラーシーズンで優勢であったミネソタは、そのシーズン後半から、若手が活躍を始めた。

　今年はスプリングトレーニングから好調で、レギュラーシーズンに入っても、それが続いた。

　アナハイムはミネソタに対して、三勝四敗と負け越している。

　スターンバック、ヴィエラ、レナードといった今年の主戦力となったピッチャーから、それなりに点を取っている。

　直史が今年、レギュラーシーズンの中で、唯一点を取られた相手である。

　もっともローテをずらしてでも対戦した二戦目は、完封に抑えているが。

　ナ・リーグの方は、少し時間がかかっている。

　それを別としても、試合日程は既に決まっている。

　中四日の休みがあり、それからアナハイムでリーグチャンピオンシップシリーズが始まる。

　七戦して先に、四勝したほうがワールドシリーズに進出する。

　去年はここで、ラッキーズと対戦してスウィープであったのだ。

　ラッキーズとしては去年と同じく、スウィープされてフラストレーションがたまったことだろう。

　だがアナハイムとしては、そんなことは全く関係ない。

　ラッキーズのことなど勝利した瞬間には忘れ、ミネソタ対策を考える。

　とりあえず第一戦の先発は、直史が投げる。

　他のピッチャーでどう勝つかが、ここでは問題となってくるだろう。

　さすがに直史ほどではないが、スターンバックやヴィエラと同等、あるいは上回るピッチャーを二人、今のミネソタは有している。

　それはアナハイムとのカードが終わってからトレードで獲得したものなので、アナハイムは経験から考えるのが難しい。

　ただ負け越した相手が、より強化されている。

　その事実だけは確かだ。

　このカードで重要になるのは、あるいはリリーフになるのか。

　そしてミネソタが点を取る以上に、アナハイムが点を取らなければいけない。

　直史としてはここでは、二試合にしか投げたくない。

　もしも三戦目の登板が回ってくれば、そこではかなり消耗して、三勝目を上げなければいけなくなる。

　ワールドシリーズでは、メトロズが上がってくると想定していた方がいい。

　メトロズ打線を相手に、どれだけの状態で対決することが出来るか。

「ブリアンは状況によったら敬遠だな」

「お前がいいなら、それでいいけど」

　効率を重視する直史は、強打者との対決になど、全く興味を抱いていなかった。