エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第117話 究極のピッチャー

　最後のアウェイカードが始まる。

　対戦相手はシカゴ・ブラックソックス。

　今年は地区成績は三位がほぼ決まっており、ポストシーズンは自力では進出不可能。

　そんな相手との四連戦である。

　直史の登板は二戦目で、一戦目からアナハイムは勝ちにいく。

　ただしあくまでも、調整をメインにして。

　メトロズとの差を逆転する可能性は、一応残されている。

　もっとも直接対決がないので、自力で逆転は出来ない。

　ここからメトロズがポロポロと負けるのは、対戦相手からしても想像しにくい。

　特にアトランタはともかく、最後に残ったカードがフィラデルフィア。

　アトランタに全敗して、その間にアナハイムは勝ち続けると考えるのは、さすがに都合が良すぎるだろう。

　ホームのアドバンテージは、期待しない方がいい。

　ポストシーズンはどうせ、他の対戦はホームで戦えるのだ。

　ニューヨークでの対戦は、ラッキーズ戦でそれなりに慣れている。

　どうせ去年も戦った舞台なのだ。

　レナードでまず一勝し、そして第二戦。

　ブラックソックスのホームでありながら、観客の注目はむしろアナハイム側に集まっている。

　この試合に勝てば直史は、去年の３０勝を更新する。

　運が良かっただけだ、と直史にケチをつける評論家。

　直史自身がそう言っているが、もし運だけだと言うのなら、MLBは運だけでどうにかなるような、甘い舞台になってしまうのだろう。

　確かに運はあるのだ。

　メトロズとの対戦で、大介に打たれてしまっていたら。

　あるいはミネソタとの対戦、ホームランを打たれた試合で味方が完封されていれば。

　失点の可能性、そして敗北の可能性はあったのだ。

　もっともそれら全てを、計算に入れて投げてはいるのだが。

　本当に負ける可能性が現実的だったのは、メトロズとの一戦のみ。

　そしてあれも、延長までを完封勝ちした。

　大介と対決するというプレッシャーによる消耗。

　それを合わせても、まだメトロズ相手に投げ切った。

　ブラックソックスからアナハイムは、初回に一点を先制。

　ここからどう試合が展開していくか、観衆たちは息を飲んで観戦に努める。

　まだ一点しか援護をもらっていない直史は、当たり前のように初回は内野ゴロ二つと内野フライ一つ。

　三者凡退で安全に一回の裏を終わらせた。

　無敗であることは、去年も同じであった。

　だが今年は全勝である。

　上杉との投げ合いによる消耗がない。

　武史と投げ合い、しかもメトロズ打線に投げたのに、今年はそれすらも勝利している。

　単純に投げ合いのプレッシャーなら、上杉相手の方が大きいということはある。

　それにしても今年は全勝、そして全完投というのは、脅威と言うよりもっと名状しがたき何かだ。

　完封を一つ逃しているというのは、むしろ可愛げがあるとでも言おうか。

　これによってかろうじて、直史が人間の領域にあることを、世間にアピールしているような。

　もう手遅れだろうと、おおよその人間は思うだろうが。

　二回の表と三回の表、それぞれにアナハイムは点を追加する。

　点差が開くと直史は、打たせて取るピッチングへ完全に移行。

　それでもヒットやエラーは出ない。

　三振の数はほどほどといったところだろうか。

　傲慢でもなんでもなく普通に、直史は自分が離脱したら、アナハイムの優勝はありえないと思っている。

　メトロズをある程度抑えても、得点力が守備力を上回ると思うからだ。

　武史をどう使ってくるのか、それも重要なポイントだ。

　ただ今年は主戦力ではなく、二枚目三枚目のピッチャーをどう運用するか。

　それでワールドチャンピオンが決まりそうな気がする。

　あくまでも調整なので、全力では投げない。

　それでも９０マイル程度のボールで、内野ゴロを簡単に打たせている。

　バッターの手元でほんの少しだけ、左右に動きながら沈む。

　ムービング系のボールと言うには、変化が小さすぎる。

　上手くアッパースイングで捉えれば、フライを打つことも出来るはずなのだ。

　だがそういう時は心を読んだように、カーブを投げたり高めに外したりする。

　もちろん心を読んでいるはずもなく、カウント、バッターのデータ、わずかな挙措などから、それを見抜く。

　普段ならそんなことはしないという挙動からは、逆に相手の狙いが分かる。

　読み合いであればバッテリー二人が、バッター一人に負けるはずもない。

　負けるとしてもそれは、絶対的な敗北には至らない。

（アナハイムを無得点かせいぜい一失点にまで抑えて、俺から一点か二点を取る）

　大介ならば可能であろう。

　決定的な一打こそまだ受けていないが、危険な打球は何度もあるし、長打も打たれているのだ。

　直史は無敵ではない。

　年齢的な衰えもあるかもしれないし、読み合いなどは経験の蓄積だ。

　だがとりあえず、今日のところは問題はなさそうだ。

　九回を投げて９１球、ヒットとエラーが一つずつ。

　三振はやや多めの１３個。

　またしてもマダックスで、３１勝目を上げた。

　ブラックソックスとの試合は残り二戦。

　スターンバックとヴィエラは、無難なピッチングをした。

　六回までを勝ち投手権利を持って投げたが、ここからリリーフしたピッチャーが崩壊。

　樋口が頭を痛めていた。

　来年までは直史がいると言っても、今年でスターンバックとヴィエラがいなくなる可能性は相当に高い。

　新しいピッチャーを育てる必要は、かなり重要なことなのだ。

　打線に関しては、ターナーとシュタイナーがいるので、上位打線の得点力は心配ない。

　もちろん怪我の可能性は、誰にでもついているものだが。

　問題はやはりピッチャーなのだ。

　そして樋口が抜けた今年、レックスのピッチャーはかなり、成績を落としている。

　ピッチャーとキャッチャーがお互いを育てるという意識がない。

　ある程度はないではないが、育てるのはコーチの役目だ。

　樋口の場合はまさに、ピッチャーを育てているキャッチャーだ。

　高校時代に兄よりは劣るはずの正也をもって甲子園を制覇し、大学時代は早稲谷から何人のピッチャーがプロに進んだことか。

　樋口は間違いなく、ピッチャーの力を上手く使える。

　さらにピッチャーを育てることも出来るキャッチャーだ。

　そんな樋口としては、ピッチャーを上手く育てられていないコーチ陣は、ひそかな軽蔑の対象にもなる。

　ただ文化が違うので、それは仕方がないかとも思う。

　また樋口はNPBでこそレジェンドレベルのキャッチャーだが、MLBでは今年デビューの新人。

　それを置いておいたとしても、MLBのコーチは画一的すぎる。

　効率よく育てることを重視しすぎていて、選手間の個体差を分かっていない。

　データは充分にあるだろうに、一般的な方法でしか育成が出来ないのだ。

　ただスターンバックはそれなりにアナハイムで育ったので、全くの無能というわけではない。

　それでも柔軟性には欠けると言うしかないが。

「俺の仕事じゃないとは分かっていても、無能を見てると腹が立つ」

　直史にとってはオリバーは、自分の調整や練習を邪魔しないという時点で、充分に有能なコーチだとは思う。

　他のコーチを見ていても、オリバーが無能というのではなく、トレーナーに問題があるのではないか、と推測出来る。

　ツインズが言っていた、スポーツにおける身体操作の雑すぎ問題。

　それは直史としては、高校時代からずっと思っていたことだ。

　フィジカルが重要と言いつつも、そのフィジカルを万全に活かすのには失敗している。

　それがツインズなりの意見だ。

　才能の形については、ツインズにはまた別の持論がある。

　あの二人にそって才能というのは、生来の骨格であるらしい。

　バレエを習っていた二人にとっては、骨をまっすぐに使うことが大切なのだそうだ。

　どういうことなのかは、直史にも最初は分かりにくかった。

　簡単なたとえであると、一本の骨を横から叩くのと、縦に叩くのと、どちらが衝撃に強いか。

　もちろん縦であるが、その代わりこれで折れたときには、こちらの方が怪我としては重症になる。

　インナーマッスルで骨の位置を、まっすぐになるように筋肉を使うこと。

　それが体を上手く使う、一番の方法なのだとか。

　確かにあの二人は、女子の平均身長の割には、身体能力が高すぎる。

　だがそれを言えば直史も、体格の割にはパワーがありすぎるのだ。

　来年はもう、メトロズとのワールドシリーズはないかもしれない。

　お互いのチームの戦力の入れ替えが、それなりに激しいかもしれないと思えるからだ。

　そんなことはなくても、一期一会。

　直史はそう思って、今季最終登板に備える。

　アナハイムに戻ってきてシアトルとの三連戦。

　ガーネット、リッチモンドと続いて、最終戦が直史。

　これで今年のレギュラーシーズンは全て終わる。

　アナハイムはチームとしては、現時点で１２０勝。

　去年のメトロズを上回る、圧倒的な数字だ。

　この最後のシアトルとのカード、先発のローテが発表された時は、盛大に盛り上がったものだ。

　３２試合目が、直史に存在する。

　３１先発３１勝。そして無敗。

　３２試合目に何か特別な記録があるわけではないが、年間全勝がかかっている。

　年間無敗ではなく、年間全勝だ。

　去年の直史は３０勝していて無敗であったが、一試合だけリリーフが打たれて負けた試合があった。

　その時も自分は無失点であったので、無敗ということに間違いはない。

　だが全勝ではなかったし、今年の直史は一度も、自分が投げているときに、相手のリードを許していない。

　チームが点を取ってくれるまで、絶対に自分は点を取られない。

　そしてそこから相手打線に、引き分けになるような点を取られたりもしない。

　去年は完投出来ない試合があったが、今年は全て完投。

　これが本当の、完璧なピッチャーだ。

　シアトルはこの最後のカードの前に、既にポストシーズン進出は不可能になっていた。

　なので残りの三試合は、選手にとってはアピールのチャンスだ。

　あまり組織的には攻撃してこないシアトルに、アナハイムはガーネットとリッチモンドが奮闘した。

　二連勝の後に、直史の最後の先発。

　今年の１６２試合目は、まさに伝説の完成する日。

　祭りになった。

　遠征に来てくれているシアトルには、非常に申し訳ない気分である。

　……嘘である。特に何も直史は感じていない。

　だが究極のピッチャーの条件は、なんとなく分かったと思う。

　絶対にチームを勝利に導くピッチャー。

　これ以外の他の条件は、全て無駄なものだ。

　奪三振も、パーフェクトも、マダックスも。

　確かにそれぞれすごいものだが、エースとして必要な要素ではない。

　バックを守る野手、ボールを受けるキャッチャー、ベンチの首脳陣、そしてスタンドの観客たち。

　相手側のベンチの人間すら、絶対不敗の確信を抱かせるもの。

　それがエースというものだろう。

　勝てないな、と織田は思っていた。

　野球は色々なやらかしがあるスポーツであるし、ホームラン一発で逆転や、エラー一つから崩れることもある。

　だが今の流れは、アナハイムがかつ流れでしかない。

　正確に言えば、直史が勝つ流れか。

　一回の表の攻撃で、打ったボールはライト正面のフライであった。

　直史であるのにゴロを打たせなかったのだが、ほどよいぐらいのフライを打ってしまった。

　もしもこれさえも計算してのものなら、既に人間の領域ではない。

　たびたび思っていたものだが、今日も直史は変わらない。

　ベンチから味方の攻撃を見ていても、センターからアナハイムの攻撃を見ていても、なんだか既視感がある。

　絶対に勝てないと思える試合が、年に一回ぐらいはあるものだ。

　そんな空気が今日は、試合をする前からあった。

　いつも勝てそうにないという雰囲気はあったが、今日ほど絶対的なものではなかった。

（だが、せめて一太刀）

　織田は二打席目で粘り、そして七回の三打席目を迎える。

　先頭打者ということは、パーフェクトをされているということだ。

　ゴロやフライ、そして三振の数も、普段どおりのもの。

　つまりパーフェクトをしていても、おかしくないというものだ。

　しかし二打席目に織田が粘ったことによって、球数はやや増えている。

　直史としてはそれが、やや不愉快であったし、不安でもあった。

　マダックスにこだわるわけではないが、球数は少ないほうがいい。

　打たせて取ると考えて、織田に対しても投げる。

　ここは三振を奪うつもりで、スルーを投げていった。

　織田の合わせたバットから放たれた打球は、真上に手を伸ばしたセカンドのグラブの、わずかに先にかすった。

　これが外野用のものであれば、あるいはキャッチ出来たかもしれないが。

　最終戦においてパーフェクト阻止。

　そしてここからもう一打席回ってくることによって、織田は直史のマダックスさえも阻止したのであった。

　最終１６２試合目は、ただの完封。

　延長になったわけではなく、得点を入れられたわけでもないのに、マダックスが出来なかった。

　それは今シーズン、なんと二度目のこと。

　意地を見せたと言うべきか、最後っ屁と言うべきか。

　とにかくこれで、アナハイムのシーズンが終わった。

　１２３勝３９敗。

　これまでの勝ち星をはるかに更新する、圧倒的な数字。

　だがメトロズは、さらにこの上を行くのであった。

　最後の最後で、つまらない試合になったな、と直史は思わないでもない。

　だがそれは直史の見方であって、普通はまたもワンヒット完封か、と呆れるぐらいのものなのだ。

　ただしここまでくると、もはやナオフミストは物足りなくなっている。

　それと同時に見事にヒットを打った、織田への憎しみ交じりのリスペクトを向けるのだ。

　試合後に端末を調べると、祝電のようにメッセージが色々と入っていた。

　日本は朝であろうに、よくもまあ見ていたものである。

　そのメッセージを送ってきた者の中には、なんと今日唯一のヒットを打った織田からのものさえもあった。

『また来年な』

　その短文を眺めて、直史は難しい顔をしたものであった。