エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第114話 常勝

※　本日はややNL編が時系列は先になっています。

×××

　テキサスからオークランドに移動して、アウェイのゲーム三連戦が始まる。

　メトロズとのゲーム差は１縮まっているが、それでもまだ４ゲーム差。

　アナハイムはこの先、ヒューストンとシアトル、そしてブラックソックスとの試合が残っている。

　最大戦力で戦えば、間違いなく勝てる……と言えるかもしれない。

　だがローテの弱いところに当たれば、それなりに負ける。

　メトロズとの直接対決を思い出せばいい。

　レナードとウィッツ、マクダイスとオットーでは、明らかにメトロズの方がピッチャーは強かった。

　そして直史と武史は、事実上は引き分け。

　もっとも直史がその後のローテを崩さず、武史が少し休んだことを考えれば、レギュラーシーズンの戦いとしては、直史の勝利だと言える。

　さらなる真実を言うなら、直史だけが勝っても、その試合にだけ勝っても、最終的に優勝しなければ意味がない。

　実際は負けてもなお、強いところを見せて勝負になれば、それは興行として成功である。

　だが直史の場合は完全に、勝つためだけのピッチングをしている。

　相手の打線には全く点を取らせないし、なんならヒットすら数本しか打たせない。

　よく言われるのは、直史のピッチングは、モニターの方が見やすいというものだ。

　もちろん歴史的な試合になることを期待して、観客は訪れる。

　ただもう普通にマダックスをしただけだと、あまり喜ばれもしない。

　むしろマダックス出来なかった場合、今日は珍しいものが見れたな、という話になってしまったりする。

　希少価値が逆転している。

　人工真珠の作り方が分かって、真珠の価値が暴落したようなものだろうか。

　おそらく違う。いや、絶対に違う。

　かつては松茸など、シメジよりもありきたりな安い食材だったということか、

　いやいや、そんなわけもないだろう。

　今日は調子が悪かったですか？

　普通にマダックスをしていて、調子が悪いはずもないだろう。

　パーフェクトを達成している回数と、マダックスを達成している回数を比べてみろ。

　普段どおりのピッチングをしているではないか。

　……普段どおりとは？

　オークランドとの三連戦は、ピッチャーの弱いところと当たったというのもあるが、意外なことに苦戦した。

　もはやポストシーズンには進出出来ないことは決定し、下位５チームの中に入るのはほぼ決定したオークランド。

　ドラフトでの順番もこれであとは運次第になるので、あえて負ける必要はなくなったのだ。

　するとFMとしても勝つために、全力で采配を振るうことになる。

　選手にしてもチームのことはともかく、自分の成績を上げることは重要だ。

　まだFAを取っていない選手にしても、年俸調停の範囲内で高い年俸をもらうことが出来る。

　そしてFAが近い選手であれば、それこそFAになった時の価値が、完全に変わってくるのだ。

　もっともオークランドの場合、FAまでの期間が迫ってくれば、トレートなどで売り払ってしまうことが少なくないが。

　弱いチームだけに、新しい戦力にチャンスがある。

　そしてその新しい戦力が揃ったタイミングで、ポストシーズンに進むための補強をさらにする。

　オークランドは元々、歴史のあるチームではあるし、ワールドチャンピオンになった回数も多い。

　だが今は間違いなく弱小だ。

　そんなオークランド相手に、二勝一敗。

　普段はあまり使わないピッチャーを、ビハインド展開のリリーフとして使うこともある。

　メトロズが失敗してくれない限りは、もうアナハイムが勝率で上回ることはない。

　そして得点力の高いメトロズは、平均的なピッチャーが投げれば、それだけで充分に勝てるのだ。

　翌日は休養日を使って、シアトルへと移動する。

　ここでは第一戦に、直史が投げてくる。

　シアトルのローテーションのカードも発表されているが、明らかに直史相手には強いピッチャーを当ててこない。

　他のピッチャーをどう攻略して、少しでも勝ち星を得るか。

　それとヒューストンとの直接対決において、どうやって勝率を稼ぐか。

　現時点で明らかなのは、ア・リーグ西地区からポストシーズンに進めるのは、二位のチームだけ。

　お互いにヒューストンとシアトルは潰し合いがあるため、どう星を分け合っても三位は出場できない。

　可能性としては東地区から、３チーム出てくることもある。

　だがそれはあくまで可能性であって、現実的には東地区も、２チームの進出が限界であろう。

　そして中地区からも、ミネソタともう１チーム。

　去年と同じように、地区優勝チームと二位チームが、ポストシーズンに進んできそうなのだ。

　現実的に考えれば、ア・リーグの一位はアナハイムで、二位がミネソタになる。

　そして三位はボストンかラッキーズ。

　第四シードはボストンかラッキーズで、第五シードがヒューストン。

　最後の六番目が、おそらくはブラックソックス。

　ただここはトロントが出てくる可能性もわずかながら残っている。

　東地区から三チームが出てくるのだ。

　ミネソタは確かに、一試合だけだがアナハイムに勝ち越している。

　打撃力による援護で、ピッチャーの弱さを補っているのだ。

　もっともポストシーズンで勝つには、必ず先発とリリーフを揃えておかないといけない。

　ミネソタはそのあたり、トレードなどで必死にピッチャーをそろえた。

　ただし今年よりも、来年を見据えた戦力強化だろう。

　契約年数が二年以上残っている選手を、他のチームから引き抜いたのだ。

　おかげでプロスペクトは流出し、再来年以降のチーム編成は難しくなるだろう。

　それでも優勝を狙えるほどに、ミネソタは充実しているということか。

　確かに直史は二つとも勝ったが、片方の試合ではホームランを打たれている。

　そしてスターンバックとヴィエラの投げた試合でも、敗北しているのだ。

　今年はともかく来年以降、アナハイムの戦力がどうなるのか。

　直史としては気にかかるが、プロとしての最後の年、ワールドシリーズに進出出来なければ困る。

　初回の表にアナハイムは、シアトルからまずは二点を先取。

　その裏のシアトルは、先頭打者が織田。

　直史としては手強いという以上に、厄介な敵だ。

　直史の目的とする、消耗を少なくした状態でポストシーズンに出る。

　そう考えると織田のような選手は、打たせるのも走らせるのも面倒だ。

　前回の試合から、中四日で直史は登板している。

　休養日の都合で、こうしないと中六日になってしまっていたからだ。

　だが本当ならばこの時期、中六日でエースを休ませるのはおかしくはない。

　それなのに直史に、中四日で投げさせる。

　また中四日は、最終戦でも行われる。

　３２試合に登板する予定で、直史のスケジュールは組まれている。

　常識的に考えれば、メトロズに追いつくための行動以外に、この間隔で登板する意味はない。

　だがメトロズとのゲーム差を考えれば、ここで無理をして故障のリスクを増すよりは、もうホームのアドバンテージを捨ててでも、調整にかかるべきだろう。

　実際に去年はアドバンテージを持たなかったものの、アナハイムが最終的には勝利した。

　それでも今年、直史をギリギリまで使う理由。

　勝率によるアドバンテージで、シードが取れるので、休めるということもある。

　直史がそれぐらい投げても、全く問題ないと思っているということもある。

　しかし最大の理由は、首脳陣さえもがそれを見てみたいからだ。

　去年の直史は、確かに無敗であった。

　だが先発した試合の全てに、勝利したというわけではない。

　後続に任せて、逆転負けというものがあるのだ。

　それに何より、どこまでこのピッチャーが投げられるのか、首脳陣が見たがっている。

　直史としてはもう少し余裕を持ちたいが、投げることの限界が近いわけでもない。

　ならばしっかりと、その力を見せ付けるというのも、悪いことではない。

　シアトルのバッターは、既に戦う前から、げんなりと諦め顔の者もいる。

　ただし先頭打者の織田は、まだ何も諦めていない。

　粘った末にサードゴロに倒れたが、こういった粘りが直史としては一番大変だ。

　少しずつでも削っていくというのが、本当なら直史にとっては有効な手段なのだ。

　ヒット性に出来るボールであっても、あえてカットしてファールにする。

　その先に三振を奪わせるような、強力なボールを投げさせる。

　そうやって少しでも疲労を蓄積させれば、シーズン全体を通してならば、どこかで不調になる可能性もあった。

　来年からはひょっとしたら、対戦する全てのチームが連携して、球数を投げさせてくるかもしれない。

　さすがに考えたくないことである。

　初回は三者凡退で終わらせたが、１５球も投げさせられた。

　もっともそのうちの半分以上は、織田の粘った数字である。

　直史のボールは球速の絶対値が高くない。

　なので内と外、緩急を考えなければ、三振を奪うことは難しい。

（ボール球を上手く使わないとな）

「ボール球を振らせるか」

　直史の思考と樋口の提案が、全く同じものであった。

　アナハイムは絶対的な強者であろうか。

　確かに強いのだが、弱点とまでは言わなくても、ストロングポイントではない部分もある。

　下位打線の得点力、リリーフピッチャーの確実性、そういったところは補強がしきれていない。

　ただ全てのポジションを、完全に埋めることも難しい。

　上位打線でしっかりと点を取り、その点を守るために守備重視の先取も使う。

　これによってアナハイムは、直史だけではなく他のピッチャーも、防御率が悪化しないようにしている。

　アレクが加わりピッチャーも新戦力が台頭し、樋口がそれを育てている。

　結果的には去年よりも、さらに強いチームになっている。

　ならば勝率でそれを上回る、メトロズはもっと強いチームなのか。

　そうとも言えないのが、野球の面白いところだ。

　安定して強いチームと、爆発的に強いチーム。

　前者の方がレギュラーシーズンでは上だが、ポストシーズンには後者の爆発力が必要になる。

　ただ爆発力という点で、メトロズが下だとも言えない。

　去年はいなかった、絶対的なスーパーエースがいる。

　それが兄弟対決となるというのは、なんとも運命の皮肉であろうが。

　ただこれは運命ではなく、魔女の姦計であろう。

　恐ろしいのは直史さえもが、この展開をむしろ望んでいたことだ。

　それに対決を見つめる者は、とてもとてもとても楽しい体験をするに違いない。

　伝説に残るようなワールドシリーズを、今年も導くのか。

　もっともそのためには、去年よりも少しだけ、ポストシーズンが厳しい。

　実力どおりに上がってきたら、ミネソタとの対決が前座として待っている。

　シアトルとも当然ながら、ミネソタは対戦している。

　その勝敗はおおよそ内容的に、五分といったところだろう。

　この目の前のシアトルを、確実に倒すこと。

　それが今のアナハイムに求められていることだ。

　エラーが出て、パーフェクトは途切れる。

　シアトルのホームであるのに、スタンドからは残念そうなため息が漏れた。

　ただエラーといってもイレギュラーなどで、仕方のない部分はある。

　この試合はもう一つ、送球ミスによるエラーで、ランナーがもう一人出ることになった。

　ランナーを置いたピッチングに関しては、直史も苦心しているものだ。

　変化球を主体で使う直史は、カーブやチェンジアップを落とすなら、さすがに樋口もコンマ数秒、送球が遅れることは分かっている。

　だがそれを分かっていてもなお、直史はカーブを使って、カウントを取る。

　今のは打てたのに、とバッターに思わせることが目的だ。

　そして結局はホームを踏むことはない。

　ただ今日の試合の課題は、球数がやや多くなってしまったことだ。

　九回を完投し、１０８球でエラーが二つ。

　ノーヒットノーランを達成していたが、１００球以内に収まっていない。

　もちろんベンチに戻ってきた直史は、全く疲れた様子は見せていなかった。

　パワーではなくコンビネーションで打ち取る。

　三振を五つしか奪わなかったのに、内野を抜けるようなヒットがなかった。

　フライを打たせた数も少なく、ほとんどがゴロアウト。

　本来の直史のピッチングスタイルと言ってもいい。

　直史が悩むのは、むしろ自軍の得点の方であった。

　一年目はそれほど感じなかったが、やはり二年目には自分の登板の時、援護点が少なくなる。

　スーパーエースの投げる時は、打線も遠慮をすると言うか、守備に意識を向かわせてしまうことがあると言うか。

　直史の投げるスタイルは、凪ぎをもたらすようなものだ。

　相手の攻撃は完全に封じるが、自軍の打線もある程度鎮めてしまう。

　これがパワーピッチャーの力投ならば、それに応えようという打線の心意気が見えるのであるが。

　第二戦はスターンバックが、今季二度目の完投を果たした。

　この時期に直史以外のピッチャーが、これほどの結果を出す。

　失点もたったの一点で、かなり士気が上がっている。

　調整として投げるために、あえて全力を出したといったところか。

　残りのシーズンを考えるに、ここいらで全力を出しておくのは、調整としてもおかしくない。

　もちろん少しでも違和感があれば、交代を申し出ていたであろう。

　逆に第三戦のヴィエラは、ベテランらしく六回までを投げた。

　その後のリリーフが打たれて、勝ち星は消えてしまう。

　リリーフがやや弱い、というアナハイムの弱点は、結局直っていない。

　ただリッチモンドを獲得したことで、直史以外のローテのピッチャーは、楽に投げられることになったのは確かだ。

　直史一人には、全く恩恵がないが。

　こうやってアナハイムが負けても、メトロズもわずかに負けている。

　レギュラーシーズン終盤になると、選手の疲労や温存、そして調整も考えていかなくてはいけない。

　残っている試合を、直史は確認する。

　その中で自分がかなり力を入れないといけないと思うのは、やはりヒューストンとの対戦。

　相手の先発予定は、蓮池となるはずである。

　少し前にインターリーグの対決で、ヒューストンはメトロズと対戦していた。

　結果としてはメトロズが二勝一敗であったのだが、試合内容ではそれほどの差はないように思える。

　他にブラックソックス、そしてシアトル。

　直史は油断はしていないが、そもそも油断の出来ない精神構造をしているが、それでも力の入れ具合は調整する。

「やっと終わりが見えてきたな」

　樋口などはそう言うが、それは間違っている。

「実際はここからがクライマックスシリーズ扱いなんだけどな」

　直史は今年、去年ほどは楽に勝てないだろうな、とは思っている。

　ミネソタの打線は、トレードデッドラインでピッチャーを補強してから、より攻撃力を高めているように思える。

　アナハイムの投手陣でそれをどの程度抑え、そして打線はどれだけ援護が出来るのか。

「打つことだけは出来ないからなあ」

　自分の力の及ばないところで、決着がついてしまう。

　それはとても気に食わないことであるし、樋口としては直史の手の届かないところで、白富東を破ったという自覚がある。

　１４４戦目、ヒューストンとの三連戦が始まる。

　このカードの結果次第では、ア・リーグ西地区のポストシーズン進出チームが決まる、重要なカードになるはずであった。