エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第113話 最強の個

　テキサスとのカードは、スターンバック、ヴィエラ、直史の最強の三人が当たる。

　既に１０３勝しているアナハイムは、常識的に考えて手を抜いても、地区優勝までは決まっている。

　またシードにしても、第二シードまでは決まっている。ア・リーグ東地区は星の潰し合いが多く、そこまで突出した勝率で優勝できないからだ。

　なのでここで選手たちに求められるのは、故障をしないこと。

　しかし単純に手を抜くのではなく、コンディションをポストシーズンに向けて、整えていくのが大事なのだ。

　故障したくてする選手はいない。

　だが故障するギリギリまでやらないと、自分は勝てないと考える選手は多い。

　そしてその見極めに失敗して、故障してしまうのだ。

　下手に身体能力が高く、無茶なプレイをしてしまって、腱や靭帯を損傷してしまうことはある。

　また若い選手であれば、自分の限界を分かっていないことが多い。

　ただ未だに野球界においては、限界までやってみないと分からない、などという人間がいる。

　故障したのはあくまでも結果なのだと。

　故障は間違いなく人災だ。

　自分の才能を信じられず、やりすぎてしまう人間というのはいる。

　それを止めるのが指導者であるのだが。

　スターンバックはまず、今年のオフでFA権を取得する。

　その時にいい契約を結ぶためにも、絶対に故障をしてはいけない。

　状況的に考えて、セーブして投げることが出来る。

　実際に第一戦、樋口のサイン通りにセーブして投げて、七回を二失点。

　そのまま勝ち投手になった。

　ヴィエラもまた、条件は似ている。

　今年で３５歳と、MLBにおいてはある程度の区切りの年齢。

　ただ今年は二度ほど故障したものの、軽度のもので復帰している。

　メジャー昇格とFAを合わせて、もう１０年以上の活躍。

　だがまだまだ引退するのには早い。

　アナハイムは若いピッチャーが育ってきているので、新しい契約はないと考えた方がいい。

　チャンピオンリングも手に入れたし、次は他のチームで働くことになるだろう。

　だがその条件を良くするためにも、今は戦わなければいけない。

　年金暮らしにはまだまだ遠い。

　そう思いながら投げて、やはり七回を二失点。

　リリーフが一点を奪われたが、問題なく勝ち星を得る。一点差であったが。

　翌日が直史の登板だと思うと、リリーフ陣は全力で投げられるのだ。

　なぜならリリーフが必要とならないから。

　今年はメトロズとの対戦で、延長まで投げぬいた。

　そして兄弟対決の末、どうにか勝利した。

　それも完封したのだから、全て完投した中で、完封でなかったのが一試合だけ。

　相手にほとんど点が入らないという、ゲームならば完全にバグ扱いで、直史は勝ち星を伸ばし続ける。

　そして実際にそれを達成してしまうのだ。

　この間は樋口のリードを見せ付けるために、生贄となってもらったテキサス。

　アレクの古巣であるが、そんなことは全く何も手加減の理由にはならない。

　割とどの球場でも、歓迎されるのがスーパースターのいるチームだ。

　特に直史の成績は、ひたすらMLBの記録を更新し続けている。

　テキサスは比較的、保守的な傾向の強い州だ。

　中でもヒューストンに比べるとアーリントン近辺は、よりその傾向が強い。

　地元のチームを応援するという意識が比較的高いのだ。

　また人口全体に対しては、白人が最も多く、ヒスパニックやラテン系の占める割合も高い。

　アレクが最初にここを選んだのは、そのコミュニティがアレクを受け入れるからだ。

　名前こそ中村さんというありふれたものであるが、アレクのメンタリティはラテンの文化に近い。

　もっともブラジルのラテン文化というのは、また独自に発達したものではあるのだ。

　初回の先頭打者のアレクに対し、ブーイングと拍手の両方が送られる。

　それを見るたびに直史も樋口も、微妙な感じになるのだ。

　ファンが応援するのは、チームなのか選手なのか。

　直史も樋口も、選手として応援されている意識が強い。　

　それは大学時代から、神宮を本拠地としていたからというのがある。

　直史ならばさらに、マリスタなどでも拍手はもらえただろう。

　ただ実際には交流戦でマリスタを利用した時には、大介が圧倒的に拍手や歓声をもらっていたが。

　甲子園といい、大介にとっては準地元のようなものであった。

　テキサスにおいては、直史は普通にブーイングを受けたりする。

　ただアメリカというのは、このあたりは大人しいものがある。

　基本的に鳴り物が禁止だし、ブーイングも対決の時には少なくなる。

　考えてみればブーイングなど、対戦するバッターにとってもプレッシャーになるものだ。

　それに直史はブーイングには強い。

　高校時代の甲子園や、NPBでの対ライガース戦で、鍛えられたと言うか、慣れた。

　野球において最も過激なファンは、間違いなくNPBのライガースである。

　あの野次に比べれば、英語の野次など意味が分かっていても響かない。

（意味として伝わるだけで、感情が伝わってこないからだろうか）

　そうやって冷静に分析したりもしたものである。

　初回に先制点を取って、スターンバックがマウンドに登る。

　ランナーこそ出したが、無失点に抑える。

　この初回の入り方で、おおよそピッチャーの調子が分かる。

　そしてスターンバックの調子はほどほどといったところだ。

　ほどほどであれば勝てるな、と樋口は考える。

　ただしここから試合は、中盤まで膠着した。

　ランナーの出る回数は、アナハイムの方が多い。

　だがどちらも得点には結びつかない。

　こういう時はチャンスを潰されているチームの方が、焦りを感じるものだ。

　しかしそれもバッテリーが安定していれば、ある程度は安心感がある。

　中盤を過ぎてまだ、１－０のままの試合。

　だがここで天秤が大きく傾く。

　アナハイムの四番、シュタイナーのスリーランホームラン。

　ターナーを下手に歩かせたのが、失敗だったと言えよう。

　アナハイムはピッチャーこそ今年で契約切れやFAの選手が多いが、打線はそれほど弱くならない。

　今年のシーズンオフに上手くピッチャーを補強できれば、来年もまた優勝候補だ。

（スターンバックとか交渉するのかな）

　樋口は全ての味方の能力を把握はしているが、契約内容などはさすがに知らない。

　パフォーマンスとは関係のないところであるからだ。

　ただ契約が残り何年かなどは、ある程度把握している。

　選手のモチベーションに関係しているからだ。

　終盤にピッチャーが交代したところから、両者の打線が動き出す。

　それでも最終的には６－３でアナハイムの勝利。

　スターンバックに勝ち星がついた。

　ヴィエラの試合も同じく、序盤から大きな動きはない。

　両チームの力がそのまま、点差となっている。

　なので七回まで、二失点でリリーフにつなぐ。

　リリーフ陣が一点を取られたが、それでも追いつかれることはなかった。

　４－３にて第二戦も勝利。

　そして第三戦を迎える。

　テキサスは現在チームを解体し、その再建期にある。

　とは言ってもどのぐらい先になれば、戦力が整うかは運次第。

　正直なところここまで急にアナハイムが強くならなければ、ポストシーズンを狙っていたのだ。

　ヒューストンはア・リーグ西地区で以前から強かったが、二位争いは微妙なところ。

　オークランドはずっと弱いままであるが。

　シアトルはそれなりの選手を揃えるのだが、どうも噛み合わないことが多い。

　FMやコーチの質の問題かもしれないが。

　なのでそこに付け入る隙があると思っていた。

　アナハイムもそこそこの戦力は集めていたが、明らかに去年一年で強くなっている。

　直史がいる以外には、ターナーの覚醒が大きかっただろう。

　そして直史一人が数人分の働きをすることで、投手陣全体が楽になった。

　今年はアレクと樋口が入って、攻撃力が強化されている。

　より強くなったアナハイムを見て、完全にチームを解体したのだ。

　高くてまだ数年の契約が残っている選手を放出し、プロスペクトを集める。

　だいたいそれに三年ほどはかけるか。

　ただMLBのチーム作りというのは、他のチームの状態でかなり左右されてしまう。

　またプロスペクトの中には、急激に成長してくれる者もいたるする。

　九月に入ってからのテキサスは、そんな若手を使っている。

　直史に対しては、あまり若手を出してこないが。

　なぜかというと、心を折られてしまうからである。

　MLBの世界で長く続けていれば、それなりに壁には何度も直面し、タフなものになっている。

　マイナーからメジャーに上がっていく過程もタフなものであるが、メジャーに上がってからが本当に試される時なのだ。

　フィジカルモンスターの揃う中で、さらに上を目指していかなければ、今の場所すら保つことも出来ない。

　そんな舞台でいきなり直史にぶつけるのは、あまりにも酷である。

　もっとも分かりやすい挫折ならば、武史や上杉に当たった方が確実かもしれないが。

　現在のテキサスの、ベストメンバーで直史には対して来る。

　ピッチャーもまたエースクラスで、出し惜しみはしていない。

　テキサスは今年は、ポストシーズン進出は絶望的になっている。

　なのでここで全力をアナハイムに当てて、粉砕されるのもむしろ好ましい。

　ドラフトでいい順位を得るために、負け星が必要なのだ。

　もっともマイアミやオークランドのような、圧倒的な負け星にはなっていないが。

　かつては完全ウェーバー制のため、負けて一位指名権が得られることは、かなり有利なことであった。

　だがそんなタンキングが横行したため、今ではある程度の縛りが入っている。

　テキサスの今の勝率では、その縛りの中に入る下位５チームには入っていない。

　負けてもらった方がむしろ、フロントとしては助かる。

　だがあまりにあっけないと、ファンが離れてしまう。

　もちろんこの試合自体は、対戦するアナハイムのおかげで、スタジアムは満員になっている。

　それでも直史に好き勝手に蹂躙されるわけにはいかない。

　直史としては好き勝手に蹂躙するつもりはない。

　前回のパーフェクトゲームは、あくまでも必要だったからそうしただけのもの、

　ポストシーズンまであと一ヶ月。

　重要なのは怪我をしないことだ。

　実のところ直史は、来年のワールドシリーズがアナハイムとメトロズの対戦になるか、微妙なところだと思っている。

　野球はチームスポーツだから、自分と大介がどれだけ突出していても、他が負ければどうにもならない。

　アナハイムもメトロズも、来年はやや戦力が落ちる見通した。

　それでも充分にポストシーズンまでは進出出来るだろうが。

　スターンバックとヴィエラ、この二枚のうちどちらかは残せるのか。

　また新しい戦力が、ちゃんと育っているのか。

　チーム力の維持はアナハイムだけではなく、メトロズの方にも同じことが言える。

　打線はFAになる者や、契約の切れる者がいる。

　特にペレスとシュレンプは、年齢的な能力の劣化も考えられるだろう。

　ワールドシリーズまで勝ち進まなければ、対戦することが出来ないというお互いの立場。

　せめて同じニューヨークのラッキーズに入れたらよかったのかな、直史は思わないでもない。

　ならばサブウェイシリーズにて大介との対決はあったろう。

　ただしラッキーズは井口などを獲得し、先発のローテは揃っていた。

　当時サラリーが既にぜいたく税の上限を上回っていたラッキーズが、さらなる補強をするはずはなかった。

　直史は疑心を抱いている。

　セイバーは直史と大介の対決を、最高の状況で整えるはずと思っていたのだ。

　だが今年のシーズン開幕前に、もう少し多めの戦力補強をしておくべきではなかったか。

　今年のシーズンが終われば、アナハイムもメトロズも、かなりの選手の契約が切れ、FAになる選手も多い。

　特にアナハイムは、ミネソタ相手に厳しい勝負をしている。

　ミネソタの強化はかなりの運が重なったもので、セイバーの意思は介在していないと思える。

　だが今年のポストシーズンはもちろん、来年のレギュラーシーズン。

　そして来年のポストシーズンと、ミネソタに勝てるのだろうか。

　樋口のキャッチャーとしての力で、ピッチャーを底上げするつもりなのか。

　アレクと契約を結び、ターナーはFAまで時間があり、樋口の打撃力も加わっている。

　だがスターンバックとヴィエラをどうするか、そしてメトロズの方をどうするのか、見通せないものが多い。

（そもそもあの人は、直近の目的はなんなんだ？）

　そんなことを考えながら、アウトを積み重ねている。

　セイバーの考えていることは、直史は全容を把握していない。

　だがそれでいいと思っている。

　少なくとも高校時代は万全の援助があったし、プロ入りやMLB移籍でも、かなり世話になっている。

　それと彼がセイバーを信ずる最大の理由は、大卒時に無理にプロに入れようとしなかったことだ。

　おそらく高校時点では、直史もいずれはプロで自分の駒にするつもりだったのだろう。

　彼女の財力とコネクションがあれば、直史を困らせることは出来たはずなのだ。

　そしてそれを解消するために、プロ入りに誘導することを、彼女なら出来たと思う。

　さすがに真琴の病気のことまでは、彼女にどうにかなるものではないはずだ。

　だいたいあの件は、結局大介が解決してくれた。

　それも五年間という期間限定で。

　大介がMLBに行く道筋と、それを直史が追いやすいように、契約には助言してくれたが。

　１６球団構想は、日本では上手くいっていない。

　またどこかの球団のオーナーになることも、フロントにある程度の影響力は持っているが、日本では難しい。

　ただMLBのチャンピオンと、NPBのチャンピオンを対決させるという、エキシビションだが一つの目標は達成している。

　そして直史が考えているのは、MLBのどこかの球団のオーナーになることではないか。

　彼女の影響力が残るのは、ボストン、アナハイム、そしてメトロズ。

　他にも実は、影響力を持っているのかもしれない。

　だがアナハイムとメトロズには、共通するものがある。

　それはオーナーがほぼ個人で全ての権限を持ち、さらにかなりの高齢であるということだ。

　オーナーの後継者の座を欲するために、大介と直史を用意した。

　そのように考えるのであれば、二人はオーナーたちに対する贈り物というわけだ。

　もっともこれも、直史も大介も、全く損はしていない。

　WIN－WINの関係で、しかも恩を売っているのだ。

　どちらのオーナーを狙っているのか。

　より高齢であるのはメトロズのオーナーであるが、彼はおそらく死ぬまでオーナーの座を離さない。

　純粋に野球好きであるため、たとえ損をするにしても、過去にはぜいたく税以上の年俸を払っていた。

　それに対すればアナハイムは、オーナーはあくまでもビジネスとして球団経営を考えている。

　直史に樋口にアレクと、彼女の影響の強い選手を集めているのだ。

　あるいは最初は、素直にメトロズの方を狙っていたのかもしれない。

　ただ球団の資産価値が高まると、オーナーが手放さないことを察知、そしてアナハイムに鞍替えしたのでは、ということも考えられる。

　もっと単純に彼女の資金力が、買収に足りなかったのかも、ということもある。

　色々と考えているうちに、試合は終わっていた。

　ヒット二本とエラーが一つ出た、完封勝利である。

　いかにも統計だけで省エネをして達成した、またもマダックスのこの試合。

　５－０とアナハイムは打線も好調。

　三連戦をスウィープである。

　この先直史が投げる試合で、注意しなければいけないのはシアトルとヒューストンか。

　他の地区のチームとの試合も残っているが、シアトルと二試合、ヒューストンと一試合、直史は投げる予定がある。

　いっそのこと強いチームにばかり、当ててもらっても構わないかもしれない。

　ただ重要なのは、故障をせずにポストシーズンに入ること。

　１０６勝に達したアナハイムは、もう勝率二位以上を確定させた。

　同じ地区のヒューストンやシアトルはもちろん、中地区のミネソタも、全勝してもアナハイムには並ばないだろう。

　さすがにアナハイムが、ここから全敗すれば話は別だが。

　遠征は続き、次はオークランドでの三連戦。

　そしてその次はシアトルでの三連戦となる。

　次がホームでヒューストンを迎え撃つこととなり、直史はシアトルとヒューストン相手には投げることが決まっている。

　残りの試合で、どうコンディションを維持しながら、ポストシーズンに進出するか。

　試合後のインタビューの間も、直史はずっとほとんど、そんなことを考えていたのであった。