エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第93話 優しくフルボッコ

　人はなぜか、自分の方が悲惨だ、ということを自慢げに話す生き物である。

　だから優しくしろとかそういう打算があるわけでもなく、純粋に自分の方が悲惨だと、なぜか自慢するのだ。

　奴隷が、自分の身を縛る鎖の丈夫さを比べあうようなものだろうか。

　とりあえず今年のナ・リーグ東地区のチームと、ア・リーグ西地区のチームは、どちらにもその資格がある。

　それでも比較するなら、メトロズと当たったとき必ず大介がいる、ナ・リーグ東地区のチームの方がひどいだろう。

　運が良ければ直史とは、ローテの関係で戦わなくても済むし、そもそも試合数が少ない。

　だが大介とは確実に対戦するし、武史が投げてくる割合も多い。

　つまり今年の一番気の毒な地区は、ナ・リーグ東地区ということだ。

　このチームが選手補強に失敗したのは、この先数年メトロズは、バッターに大介という怪物を飼うからだ。

　そして武史が加わったことにより、さらにこの傾向は強まるのだろう。

　メトロズの地区覇権は、この二人を握る限り、揺らぐことはないだろう。

　だがこの二人の年俸は次の契約では高騰が予想されるため、そう長い期間でもないはずだ。

　もっともメトロズは金があるので、二人をずっと抱え込もうとするかもしれないが。

　そんなナ・リーグ東地区で、中でも一番気の毒なのが、マイアミであろう。

　去年の大敗北も記憶に新しいが、今年もその成績はひどい。

　そしておそらくこの試合も、かなりひどいことになるのだろう。

　誰もが確信していて、そして実際にそうなっても、特に感動すらないと思われる。

　アナハイムが五月に入ってから勢いを落としたのは、攻守両面に理由がある。

　ただそれでも単純に得失点を見ていけば、ピッチャーの方に原因があるのは一目瞭然だ。

　直史一人は相変わらず、完璧以上の完璧なピッチングをしている。

　だが他の人間は、普通に調子の波があるのだ。

　それに、直史の次に波の少なそうな、ヴィエラの離脱も響いていた。

　ガーネットは当初、勢いそのままに勝ち星を上げていた。

　だがマイナーから上がってきたピッチャーが、そう簡単に成績を残すことが出来るのか。

　意外と残すことがある。

　だが残し続けることは少ない。絶対にないとは言わないが。

　そもそもベテランでさえ不調になることはあるのだから、若手が調整に失敗するのは当然のことと言っていいい。

　機械より正確な、誰かさんを除いては。

　その誰かさんのために、アナハイムの選手たちは躍動する。

　マイアミってこんなに弱かったのか、と同情するほど、一回の表から五点を取ってしまう。

　この間スターンバックも、一回で炎上したので、あまり他人事ではない。

　いきなり大量のリードを奪った直史は、この試合の課題をどうするべきか、考え直す。

　もちろんそれはFMが考えることで、ちゃんと指示も出てくる。

　大局的に見なくてはいけない。

　マイアミに勝つということは、重要なことであろうか。

　試合に勝つことはもちろん重要だと、多くの人が言うだろう。

　だがこれだけ圧倒的に有利だと、勝ち方まで選択出来てしまう。

　たとえばマイアミとの試合は、あと一試合残っている。

　だがマイアミがまだまだシーズン中に対戦しなければいけない相手には、メトロズが存在する。

　現時点でマイアミは、もうメトロズ相手に１０回対戦している。

　悲惨な勝敗結果になっているかと言うと、実はそうでもない。

　負け越してはいるがメトロズの七勝三敗と、勝率に比べれば充分に、勝ち星を上げている。

　内容を見ればどちらかというと、メトロズでも弱い先発の間に、マイアミがそこそこの点数を取って勝っている。

　一点差が一試合と、二点差が二試合。

　メトロズ相手に僅差で勝てているのだ。

　これからの九試合、まだまだメトロズと対戦してもらうことになる。

　ならばそのマイアミの調子を、必要以上に落とすのは得策ではない。

　もちろんそれでこちらが負ければ、それは本末転倒だ。

　試合の前のミーティングで、FMからはさすがに、そこまで消極的な指示は出ていない。

　ただそれとなく匂わされてはいる。

　マイアミだけではなく、これから対戦するナ・リーグ東地区のチームには、あまり致命的な打撃を与えない方がいい。

　あまりにも無茶苦茶な話である。

　だがそれが出来ると思われていて、実際に出来るんじゃないかな、とも思っている。

　なのであまり期待をしすぎてほしくはない。

「点は取られない程度に、ほどほどのヒットを打たせて、かといってこちらは下手に消耗せずにローテを守る」

　なんという作業ゲーだろう。

　それでも仕事なら、やってみせようではないか。

　一回の裏、マイアミは内野ゴロ三つで、スリーアウト。

　いつも通りの三者凡退に終わった。

　直史は手を抜いてはいない。

　ほどほどに打たれるなどというのは、むしろ普段のピッチングよりも難しいものだ。

　完全に抑えるのも、ほどよく打たれるのも、それはコントロールが重要になる。

　点は取られたくないので、フライ性のボールは打たせたくない。

　そして運や偶然のことを考えれば、ノーアウトのランナーも出したくない。

　フォアボールを出すのは己の流儀に反する。

　それに何より、試合時間を長引かせるのは、時間の無駄遣いである。

　この世において命に準じて貴重なもの。

　それは時間である。

　直史ぐらいの年齢であれば、まだ感じていないかもしれないが、その後に健康と若さが入るだろう。

　全てが金とは、なかなか引き換えにも出来ないもの。

　時間の短縮は、金と引き換えにある程度果たせるものだが。

　三イニングを投げて、早めにマイアミに打たせていく。

　バットにボールは当たるので、過去に二度対戦した武史の時ほどには、マイアミは絶望していない。

　だが、やがて気づいてくる。

　これは打たされているのだと。

　まるで内野の守備をさせるように、直史の投げる球はゴロばかりを打たせる。

　三イニングを投げて、奪三振がたったの一つだけ。

　いくら直史が打たせて取るのが得意とはいえ、先発としては奪三振能力も高いピッチャーなのだ。

　追い込んだら普段は、三振を奪いに行く。そういうコンビネーションを持っている。

　だが今日はそれもなく、内野ゴロを打たせる。

（考えてみれば守備の練習には、一番実戦がいいよな）

　ほどほどに打たせるというのは、逆に大変ではあるのだ。

　普段の直史のカウントの取り方は、一つにはカーブを使う。

　落差の大きい変化球は、ストライクなのかボールなのか、かなり判定が審判によって異なる。

　また微妙なところや緩急を使って、見逃しのストライクを取ることもある。

　コンビネーションの組み合わせによっては、ゾーン内で上手くファールを打たせることが出来る。

　それがこの試合はフィールドの中に、ほどよい勢いのゴロを打たせる。

（難しいな）

　中には上手く掬い上げて、内野の頭を越えるバッターもいる。

　すると今度は外野の出番となる。

　センターの守備範囲が広いので、カバーもしやすい。

　結局五回に三遊間を破るヒットが出るまで、ランナーが出ることはなかった。

　ランナーが出ても内野ゴロが多いということは、ダブルプレイにもしやすいということだ。

　ワンナウト一塁からでは、打ったらそのままスタートという手段が使えない。

　それだけにここでも、ダブルプレイが成立してしまう。

　ヒットを打たれながらも、２７人で終わる可能性が消えない。

　その点ではいいのだが、まだ打たせるヒットが足りないのではないか。

　三振をここまで一つしか奪っていないのが、むしろ不自然だ。

　やりすぎなぐらいに打たせて取っていると言えるだろうが、こんなピッチングを見せ付けるということは、マイアミのメンタルを打ち砕くこと以上に、これから当たる他のチームへの布石にもなる。

「やりすぎたな」

　樋口がゾンビ化しているマイアミの選手たちを見て、直史の生かさず殺さず戦術の誤りをしてきする。

「今更ほどよく三振を取るのもなんだし、実験体になってもらおう」

　直史は非道である。

　もう点差は１０点以上開いていて、アナハイムも攻撃に意識を割いていない。

　さっさと終わらせて、ホテルに戻って寝ようという空気である。

　あるいはこれだけ楽勝であると、これから食事でも、ということになるかもしれない。

　それは難しくても、ホテルのバーで飲むぐらいのことはあるだろう。

　直史は速攻で寝るつもりだが。

　もはや虐殺とか屠殺とかそういうものでもなく、アナハイムの公開守備練習となっている。

　直史としても、やりすぎをここから修正する方が不自然なので、色々と新しいパターンを試してきていた。

　エラーが一つ出たが、そこからまたダブルプレイ。

　２７人で試合が終わる計算は、まだそのままである。

　直史のやっていることは、ハリウッドアクションでもなく、ホラーでもない。

　実験的前衛映画だ。

　なんだかすごいことをやっているのが分かる観客は、それなりにいる。

　だがパーフェクトもしなかったし、三振も少ないし、試合展開は一方的。

　普通に楽しむのはとても難しい試合だ。

　もちろんマニアックな人間は、今年のレギュラーシーズンベストピッチなどと言うのかも知れない。

　ただ直史としては、随分と中途半端な試合になったなと思うだけだ。

　マイアミのバッターはゴロを打つマシーンとなっている。

　次にメトロズと対戦するのは六月の末なので、それまでには立ち直っていてもらいたいものだ。

　ボロボロにプライドを打ち砕いておいて、直史がそう思うのも無責任な話だが。

　仕方がない。このプロの世界は、弱い方が悪い。

　それに明日のアナハイムは、リリーフデーということを考えれば、徹底的に叩いておくのも悪くはない。

　その次のアトランタとの試合を終えれば、ついに警戒していたチームとの対戦となる。

　ア・リーグ中地区のミネソタ・ダブルスとの試合だ。

　昨年地区最下位から、今年の地区首位へと。

　MLBは戦力の入れ替えが激しいため、ないわけでもない話だ。

　ただその中でも打線の主力を務めるバッターが、打率四割にまで達していれば、注目の度合いも違うだろう。

　そして生意気な若造が問答無用で嫌いなファンは、直史にこれを叩いてほしいと思ったりする。

　いつもの勘違いだが、直史はMLB二年目で、NPBを合わせても四年目の、プロ入り年数的には若手なのである。

　もう３０歳になってしまったが。

　人間はいつ大人になるのか、という問題がある。

　実のところ大人になるというのは、年齢を重ねるだけではいけない。

　子供の頃から大人びた人間は、直史のようにそれなりにいる。

　いまだに無邪気なところがある武史や、子供の頃から邪悪だったツインズに、一般的な子供から成長して大人になっていく人間。

　だがその本質としては、大人のフリをするのが上手くなっていくだけである。

　そして大人のフリをするのが上手くなるのは、社会に出ては仕事をしていくため。

　また家庭においては子供に大人の姿を見せるためだ。

「俺はそう思っているんだが、お前はどう思う？」

「知らんがな」

　試合も終盤、樋口もやる気がなくなってきている。

　そんな質問をされても、直史も困るのだ。

「いや、うちは上二人が娘だから、悪い大人の姿を見せられないというか」

「ああ、お前のところは子供出来たの早かったな」

　積極的に子作りをした樋口は、二男二女の父である。

　もう少し作ってもいいと彼自身は思っているのだが、嫁の方がそろそろしんどいのだとか。

　もう３７歳と言うべきか、まだ３７歳と言うべきか。

　四人もいればいいじゃない、とキレ気味に言われるらしい。

　樋口もまた大人びた子供であった、と直史は思っていた。

　だが実際のところは、中学の頃までは、ただのこまっしゃくれたガキであった。

　ツラがいいのでさらに、その調子に乗っていたりしたが、家庭環境が彼を大人にした。

　そして歪んだわけであるが、子供を育てるというのは、そういった自分の歪みを、矯正する効果もあるらしい。

　少なくともアメリカに来てからの樋口は、特定の愛人を作ってはいないようだ。

　普通に女を買っているあたり、性欲が強いのではなくもっと、セックス依存症の傾向を疑ったほうがいい。

　まあアメリカではそういったメンタルクリニックは、すぐに適当に患者に名前をつけるので、良し悪しといったところだが。

　とにかく二人は、そんなくだらない話をしている余裕があった。

　なお同じチームのアレクはそんな二人の会話に、いまいちついていけないところがある。

　アレクは日系ブラジル人であるが、そのメンタルはブラジル人だ。

　日本にいた頃からモテたし、こちらでもモテている。

　今のところ結婚するつもりはないらしいが、それなりに普通に遊んでいる。

　直史としては先輩として、性病にだけはかかるなよ、と言いたいぐらいだが。

　ともあれ、ひどい試合は終わった。

　九回２７人８６球で、被安打一の失策一。

　ダブルプレイが二つあったので、こんな結果になっている。

　当然ながらマダックスであったが、もうインタビューでその感想を尋ねる者はいない。

　あまりにも当然にマダックスをするので、期待するなら「サトー」の方だ。

　ただこの試合は、奪った三振の数も少なかった。

　追い込んでからも空振りや見逃しではなく、内野ゴロを打たせる意識でいた。

　最終的にはそれでも、奪三振は三つ。

　逆にこの奪三振の少なさは、すごいのではないかと議論される。

　なおスコアもひどく１６－０という決着になった。

　直史は前回のメトロズ戦で、確信している。

　自分が完投しなければ、ワールドシリーズでメトロズに勝つのは難しいと。

　そして出来れば、三先発したい。

　もっともそこまでやっても、大介は打ってくるだろう。

　そして武史と投げ合えば、援護力の差でメトロズが勝つ。

　戦力の計算は出来ている。

　だがその計算をぶっ壊すのも、エースの力である。

　これまで大介がやっていたことを、去年は直史がやってやったのだ。

　NPBでは一年しか重ならなかったが、やはりクライマックスシリーズでは、直史の個人技でレックスはライガースに勝ったと言える。

　このままではどうしても、ワールドシリーズで戦うのは難しいのではないか。

　バッテリーはそう思いながら、なんでもないフリをしてインタビューに答えるのであった。

　一日でマイアミが立て直すことは難しく、それでも取られた点は半分の八点。

　これにてアナハイムの遠征１０連戦が終わる。

　ただ遠征は終わっても、連戦は終わらない。

　今度はフランチャイズにおいて、七連戦となる。

　その最初のカードがアトランタだ。

　去年も一昨年も、ナ・リーグ東地区の二位だったアトランタ。

　今年も二位であるのだが、この地区は圧倒的にメトロズが強い。

　アトランタもあまり大きな補強は出来ておらず、それでも地区では二位。

　ただしメトロズ以外の四チームは、かなり他の地区のチームに勝ち星を献上している。

　アナハイム相手に、アトランタはどういう感情を持っているか。

　それはもう、複雑なものである。

　一応地区の中では、アトランタは二位。

　三年前には地区優勝をしていて、しかもそれが二年連続であった。

　メトロズの強さは、間違いなくそれほどでもなかった。

　だがそこに大介がやってきたのだ。

　若手の成長と、FA契約のベテランが、共にかなり安定して活躍したのも大きい。

　ただトレードなどで選手を獲得したのは、メトロズが前半戦でかなり強く、これはいけるとオーナーやGMに思わせたからだ。

　その原動力の大介と、アトランタは戦っている。

　一年目はまだしも良かったが、二年目からは戦力がどんどんと落ちていった。

　今もまだ地区二位でいるのは、他の三チームがさらに弱くなったか、元々弱いかのどちらかだ。

　ワシントンもフィラデルフィアも、それなりには補強をしているのだが。

　だがスターンバック、レナード、マクダイスと対戦したアトランタは、かろうじて一勝はしたものの負け越す。

　二勝一敗で勝ち越したアナハイムの方は、それで良しとは思わない。

　アトランタとはインターリーグでの戦いなので、今年はもう戦うことがない。

　出来れば圧勝したかったのだが、それをするとメトロズを利することになる。

　ただそれは、直史が投げた場合のことだ。

　呪いのかからない試合なら、全て勝ってしまってもいい。

　だがレナードの立ち上がりが悪く、一試合を落としてしまったのだ。

　そろそろピッチャーたちが疲れているのか。

　樋口はそう思うのだが、そういうわけでもないと思う。

　むしろ疲れているのはバッターの方ではないか。

　上位打線の得点力は、特に序盤は優れている。

　だが下位打線での得点が少ない。

　上手く打順調整を行えば、下位打線をしっかりと抑えられる。

　そうするとやはり、総合的には得点は少なくなるのだ。

　ホームの試合ということで、少し気を抜いてしまったのか。

　あるいは連戦続きなので、集中力の問題かもしれない。

　このアトランタとの三連戦で、五月の試合は終わった。

　五月も直史は、五試合に投げて五勝。

　その中でも一番大きかったのは、メトロズとの対戦だ。

　直史はここまで、１０試合に先発して１０勝。

　去年よりもさらにすごく、全ての試合で完封している。

　特に強力打線のメトロズに１３回を投げて勝った。

　故障さえしなければ今年も、確実にサイ・ヤング賞を取るだろう。

　メトロズ相手に勝ったこともそうであるが、武史をあそこまで使わせたことにより、メトロズは負傷者リストを使って武史を休ませることとなった。

　もっとも運のいいことに、メトロズは武史を使えない間、弱いカードの相手と戦うことが多い。

　あちらはあちらで苦労しているだろうが、どうもツキはメトロズの方にあるような気がする。

　あるいはアナハイムとの試合で、大介のヒット性の打球を野手守備範囲内のアウトにしたことで、ツキが逆転してしまったのか。

　ミネソタとの四連戦。

　ここでどういう結果が出るかは、注目の的である。

　アトランタとの試合で、もちろん直史が投げることはなかった。

　そして休養の間に、しっかりと調整もしている。

　ただその時間は、ミネソタの打線の分析にも使われている。

　セイバーからも回ってきたデータであるが、ミネソタの打線陣。

　その中核となる三番のペドロ・ブリアンのデータは、驚くべきものだった。

　高卒からMLBに入り、一年目にルーキーリーグからすぐに昇格したが、故障でしばし離脱。

　復帰後は一気に３Aに上がり、去年の終盤からはメジャー昇格を果たしていた。

　今年もまだ新人王の資格を有しているが、果たして樋口とブリアン、どちらが新人王に相応しいか。

　これまた微妙な問題である。

　ブリアンは確かに優れたバッターであるが、守備や走塁の傑出度は、さすがにそこまでではない。

　それでも平均よりははるかに上で、６ツールプレイヤーと言っていいだろう。

　だが樋口はキャッチャーというポジションの補正が入るし、走塁なども優れている。

　しかし新人王に相応しい若さなら、ブリアンはまだ２０歳。

　樋口は日本でじっくり経験を積んだ、アラサーのおっさんである。

　おそらくブリアンが選ばれるのかな、とは樋口も言っている。

　新人王はインセンティブの要件に入っていないので、そこはどうでもいいと考えているらしい。

　実際のところ樋口は、今年のオールMLBチームに選出されるだろう。

　キャッチャーで純粋に打てる選手は、今はあまり多くない。

　ホームランも余裕で二桁には届きそうだし、何より打点がいい。

　樋口がもう少し打てなければ、ターナーの打点は逆に増えていただろうと言われる。

「大介の次ぐらいには厄介なバッターだな」

　直史の言葉は、おそらく最大の賛辞である。

「同感だな」

　樋口も頷いて、ミーティングに入る。

　首脳陣にバッテリーを加えて行われる、このミーティング。

　そこでの話し合いは、もちろんミネソタをどう抑えるかというものになる。

　第一戦の先発ヴィエラは、復帰初戦のマイアミとの試合、六回を一失点に抑えている。

　七回二失点のハイクオリティスタートに抑えれば、おそらく勝てるのではないか。

　ただここのところ、リリーフ陣もやや疲れたところがあるかもしれない。

　だがこの試合さえ頑張れば、翌日の第二戦は直史だ。

　またしっかり完封して、リリーフ陣を休ませてくれるだろう。

　そんなに甘いものじゃないぞ、と直史は思っている。

　合同ミーティング後に二人で、データ室にこもって色々と対策を考える。

　本当はこういうのは、もっとFMやスタッフがやらなければいけないのだが。

　ミネソタとの対戦カードは、七月にもある。

　そしてもしポストシーズンに上がってくれば、そこでも対戦の可能性はあるのだ。

　果たしてどうすれば、抑えることが出来るのか。

「わざと打たれて反応を見てみてもいいが」

　直史はそう言うが、影響はどうなるであろう。

　今年の直史は、まだ一点も取られていない。

　一度も負けていないのではなく、一点も取られていないのだ。

　ヒットを打たれることも、去年よりさらに少ない。

　そんな直史の失点は、チームに悪い影響を与えてしまうのではないか。

「そろそろ他のやつにも、働いてもらわないとダメだろう」

　樋口もそう言って、直史の判断が正しいだろうと支持する。

　幸いにもミネソタは、直史に当ててくるのに、既に試合を捨てていた。

　ピッチャーの力が弱いので、打線の援護がかなり見込める。

　ならば一点か二点を取られてでも、未来のためには情報を収集する。

　直史はそのように考えているのだ。

　負けたくないという直史の、最大のモチベーション。

　点を取られるのも嫌いだが、打たせてやるなら妥協は出来る。

　ミネソタとのここでの勝敗は、ポストシーズン進出までには、まだまだ時間があるのえ影響は少ない。

　それに直史が点を取られるということ。

　ワールドシリーズでメトロズとまた当たれば、普通にありうることなのだ。

　アメリカに来てからも大介と、そしてせいぜい織田ぐらいしか、意識して注意していなかった直史。

　だがそこに、若くて新しい敵が出現している。

　勝てるならば、楽しんでもいい。

　直史はほんの少しだけ、大介以外のバッターに期待をしていた。