エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第89話 不完全

　両軍を通じてアレクがフォアボールで出塁しただけの、ガチガチの投手戦だ。

　ただこの四回の裏で、一気に試合が動くかもしれない。

　いや、一気に試合が決まってしまうかもしれない。

　先頭打者一番大介の二打席目。

　たったの一打で点を入れられる可能性が、最も高いであろう選手。

　たったの一打で試合を決めてもらったことは、対戦する直史さえ経験している。

　味方であった時は、とても頼もしかったものだ。

　敵になったらよりパワーアップしているというのは、なんだか新鮮なのではないか。普通は逆だろ、畜生。

　全く同じことが大介の側からも言える。

　高校時代はとにかく、負けないピッチングをするピッチャーであった。

　最終学年にはまさに、一度も負けることがなかったが、それでも隙のようなものはあった。

　それが本人としては手慰みのようなものなのに、大学リーグ戦では無敗。

　高校時代は参考記録でしかなかったパーフェクトを、公式戦で何度も記録するようになっていた。どうなってんの？

　プロの世界には、高校時代ならトップレベルのピッチャーが、どのチームでも当たり前のように揃っていた。

　だがそんな並み居る強者たちの中でも、大介は一年目から結果を出す。

　そして高校時代に共に戦った戦友と、今度は敵として相対した。

　結果は、プロの日本代表を相手にパーフェクトピッチング。

　前ばかりを向いて進んでいたら、障害にもなっていなかった後ろに、巨大な岩山が聳えていたような。

　攻略すべき存在は、だが一方通行の人生のレールの上で、もう後方にある。

　二度と戦うことはないと、そう思っていたのだ。

　運命は流転する。

　まるでそれが宿命であったかのように、直史は再びこちらの世界にやってくる。

　そして舞台は日本からアメリカへ。

　最も世界でレベルが高いはずのリーグで、大介は直史と対戦し、そして完敗した。

　打撃成績はそこまで一方的ではない、と言うものもいるかもしれない。

　だが大介が直史と対戦し、勝った試合が一度でもあるのか。

　ない。一度としてない。

　直史はこの１０年以上、公式戦で敗戦投手になったことがない。

　そんな馬鹿なと言いたいが、チームとして試合に負けたことはあっても、直史がその原因になったことはない。

　プロ入り後は２３勝０敗、２７勝０敗、３０勝０敗。

　ポストシーズンは三年間で１２勝０敗。

　なにもここまでと言いたくなるぐらい、直史の成績は、勝敗で見れば完璧だ。

　恐ろしいのはそこに安住していないこと。

　確かに負けはついていないが、先発したにも関わらず、途中で降板した後に、その試合に負けることはあった。

　また勝った試合であっても、途中で他の誰かに試合を任せることもあった。

　そういった試合には、自分で納得していないのだ。

　先発完投などというのは、もうプロ野球の世界では常識ではなくなっているのだ。

　高校野球や大学野球でさえも、故障防止や体力温存のため、エースクラスが二人は必要になっている。

　直史もさすがに、先発で連投など、そんなことはしたりはしない。

　だがＮＰＢ時代には日本一を決める試合で、連投でチームを優勝に導いた。

　先発完投型の投手というのは、その試合に限れば最も支配的な存在だ。

　野球は九割が投手で決まるとも言われるが、実際のところはその投手を、どう使うかで決まるところがある。

　しかし直史の場合は話が別だ。

　使えば勝つ。

　絶対的な存在として、野球の世界に君臨している。

　そんな直史が二打席目の勝負、初球に投げたのはスライダー。

　ど真ん中から膝元に飛び込んでくる、コントロールはいいが平凡な球。

　精神的な死角を突かれて、大介はスイング出来なかった。

（またこれか～！）

　忘れた頃に、違う形でやってくる。

　棒球であっても精神的な間隙を突けば、ストライクは取れるのだ。

　気合が入っていなかったからボール、などという狂ったことをいうバカもいない。

　直史は気配を完全に殺して、致命傷のボールを急所に投げ込んでくる。

（暗殺者かよ）

　稀代の英雄も、暗殺者の手にかかって殺されることは多い。歴史に実例がいくらでもある。

　初球から色々と揺さぶられてしまった。

　だがそこで大介の顔から、表情の色が抜ける。

　思考の雑味がもう入らない。

　投げられたボールに反応する、スラッガーという存在になる。

　任務は打球を遠くに強く飛ばすこと。

　方向はとりあえず前方向。

　そこから先は、また違う問題になってくる。

　大介の気配が変わったことは、直史と樋口も気づいている。

　前の二試合、アナハイムは当初、大介の現在の力量を測るために、真っ向勝負をしてしまった。

　そしてホームランを打たれ、また敬遠になってしまうのだから、はっきり言って恥の上塗りである。

　ただそのホームランのおかげで、大介の攻略法の目途はついている。

　もっともそれが実際に通用するかは、また別の話だ。

　二球目のボールは、高めに外したストレート。

　球威だけを意識したボール球を、大介は振らない。

（完全に釣り球だよな）

　次は低めに入れてくるだろう。

　スルーか。いや、球速差を活かすなら、それではない。

（カーブ！）

　大きな落差を持つスピードもあるカーブに、大介のバットは止まる。

　これでボール先行となった。

　今のはもしも打っていたら、外野フライになっていただろう。

　そしてアレクの守備範囲を考えれば、センターフライで終了だ。

（ぎりぎりだな）

　ただ、どうせ投げるなら今の球は、スローカーブの方が良かったのではないか。

　緩急差を使えば、ストライクが取れたとも思うのだ。

　ボール先行で、次の球はどうにかストライクカウントを稼ぎたいだろう。

（それなら見逃しでストライクを取りにくるか？）

　第一打席であれだけ判定を確認したのだから、それを活かしてくることは間違いない。

　だが投げられたのは、ほぼど真ん中から沈むスルー。

　バットを振っていったが、タイミングが合わずにファール。

　これで平行カウントになった。

　直史は最後に、どうやって空振り、あるいは凡打を引き出すかを考えて、配球を組み立てる。

　そして実は時々、それに失敗している。

　だがそこから修正し、結果的には相手を打ち取るか、最低限のダメージに抑えている。

　ここの大介相手の失敗は、かなり痛い。

　三球目のカーブは、スローカーブを使うべきであった。

　それでゾーンぎりぎりを狙えば、もし振ってきたとしても、おそらく単打までで済む。

　しかしそこでの間違いから、ツーツーの並行カウントからの決め球が思いつかない。

　あと一つボール球は投げられる。

　だが逆算して、どういうボールを投げるのか。

　下手に誘導したら、逆に読まれてしまう。

　大介の読みというか直感は、かなり正確なのだ。

（最終的には球威で勝負したい）

　小手先の技術や、コンビネーションで勝つことを、男らしくないとかそんな前時代的に考えているわけではない。

　ただそういった切り札的なものは、さらに重要な状況で使いたいだけだ。

　球威で勝負出来るなら、何も手の内を明かさなくて済む。

　そこに至るまでの過程は、やはりある程度の情報を与えてしまうわけだが。

　ここで直史が選んだのは、まずカーブ。

　だが大介の、そして樋口の想像以上に、落差とスピードのあるカーブだった。

（ナックルカーブか）

　普段の直史が、使えるが使わないカーブだ。

　なぜなら普通のカーブで、直史の場合は充分であったから。

　そしてわずかにコントロールが悪く、このボールもワンバウンドしてボールとなる。

　これでフルカウントになった。

　このカーブの後に使える球は、おそらく速球系。

　大介にもそこまでは読めるが、はたしてストレートで来るか、ムービングで来るか、それともスルーを使うか。

（さっきはスルーを使ったな）

　差し込まれるようにタイミングが合わなかったが、今度はおそらく打てる。

（するとチェンジアップか）

　速球が来ると思わせて、チェンジアップを投げる。

　ただしそのチェンジアップは、ゾーンから外れるものだろう。

　ここまでの駆け引きをしているのだから、直史がここでボール球を投げても、それを逃げだとは大介は思わない。

　だがチェンジアップを外すだけなら、カットしてしまうことで勝負を続けられる。

　そう考えていたが、マウンドの直史がやや不自然な動きをした。

　おそらくあれは、ピッチャーからキャッチャーに対するサインだ。

（何かやってくるか）

　そう大介が思ったところ、直史がぐんと腕を引き上げる。

　ワインドアップだ。さらにそこから、体を大きくひねる。

（トルネード？）

　二段階かけて、スピードを上げようというのか。

　だが実際のところ直史のフォームの完成度を考えれば、これはコントロールを微妙に狂わせて、球速などは上がらないと考えてもいい。

　リリースされてボールは、どう考えてもストレート。

　ならば大介ならば打てる。

　高めに外したというわけでもなく、ゾーンいっぱいのストレート。

　そう思ったがインパクトの瞬間、違和感があった。

　ホームランを確信する手応えがない。

　ライナー性ではなく、フライ性のボール。

　それでも打球は、高く遠くへと飛んでいく。

（伸びたのか？）

　打球の行方を注意しながら、それでも大介は走り始める。

　スタンドには届かないかもしれないが、フェンスに直撃すればそれでツーベース。

　ただしアナハイムの外野はあらかじめ深く守っていて、そしてセンターはアレクだ。

　フェンス際まで走って、そこからジャンプしてさらにフェンスを蹴って、フェンス最上部に届いたボールをキャッチする。

　スーパープレイでフライアウト。

　打球にも歓声が上がったが、このアレクのジャンプキャッチにも歓声が上がる。

　ボールを戻してきたアレクは、手を上げて歓声に応えている。

　対戦相手側のフランチャイズなのに、いい性格をしている。

　それに対してメトロズのファンからも、拍手が湧き上がっているが。

　素晴らしいプレイは、たとえ悔しくても胸を打つ。

　ただ凡退にされてしまった大介は、今のボールの正体を考える。

　間違いなくストレートだった。

　ただトルネードだから、あの威力になったのだとは思わない。

　球速がアップしているわけでもないし、実際にほぼほぼ捉えた当たりではあったのだ。

（う～ん……）

　分からない。

　ベンチに戻った大介に、坂本があっさりと種明かしをする。

「ありゃあフラットなストレートぜよ」

「ああ！」

　それで疑問は氷解した。

　直史はストレートさえも、種類を変えて投げ分けている。

　その中でフライを打たせるか、あるいは空振りを取るかに特化しているのが、深く踏み込んで低いリリース位置から投げるストレート。

　フラットなどとも呼んでいたが、確かにそれなら分かる。

　あの特徴的な踏み込みを消すために、ワインドアップとトルネードを使ったのだ。

　おそらくファームではなく、リリース位置からボールを見ていれば、気づいたはずだ。

　なるほど色々考えているな、と大介は感心する。

　初見殺しを上手く、あまり意味のない要素で包み隠した。

　ただ普通なら、それだけフォームを変えてしまえば、根本的に球威が落ちるし、コントロールも悪くなる。

　体軸がしっかりとしていて、フォームの根幹的なところは変えていない。

　そういった能力を持つ直史だからこそ、出来るピッチングなのだ。

　果たしてこれを、どう判断すべきか。

　小手先の技術であれば、いずれは全てを看破される。

　しかしアナハイムとメトロズが対戦するのは、ここが終わればワールドシリーズしかない。

　そして大介以外のバッターには、ここまでせずに抑えることが出来るだろう。

　ひたすら大介を封じるためだけに、これだけのことをやっているのか。

　NPB時代の同じリーグにいたのとは、全く条件が違うのだ。

　あちらではレギュラーシーズンで数試合、対戦する機会があった。

　ただしMLBでリーグと地区が違えば、これだけ対戦する機会は少ない。

（まるで甲子園か）

　一試合あたりの重要度、そして対戦の可能性を考えれば、甲子園よりはマシだろうが。

　それにしてもここまで、大介専用で色々と考えるとは。

　一打席目とは全く、アプローチの仕方が違う。

　確実に回ってくるのは、あと一打席。

　ただしそこでも、目先を惑わすだけのピッチングをしてくるかもしれない。

　これは駆け引きだ。

　確かに大介との勝負を、避けているわけではない。

　しかしおそらくワールドシリーズを見越して、あえて小手先の勝負を仕掛けているのかもしれない。

　最悪ここで負けたとしても、本当の勝負となるのはワールドシリーズだ。

　おそらくレギュラーシーズンについては、練習試合程度にしか思っていないのでは。

　だいたい大介の想像していた通りである。

　直史にとってこの試合は、あくまでもワールドシリーズの前哨戦。

　初打席の初球のようなボールも、ワールドシリーズなら大介は見逃さないだろう。

　とんでもない打撃力を誇る大介は、他の選手のバッティングとは一線を画している。

　しかしそれでも、ポストシーズンとはパフォーマンスが違う。

　今の大介に勝っても、あまりポストシーズンの参考にはならない。

　だがこの試合で直史が、そしてアナハイムが勝つことは重要だ。

　パーフェクトに勝ってきているピッチャーが、さらに勝利数を伸ばすということ。

　大介を抑えられれば、今の幻想的なまでの、メトロズの強さを打ち砕けるかもしれない。

　あとは単純に勝率で逆転したいというものもある。

　おそらくワールドシリーズで当たったとすれば、また最終戦までもつれる可能性が高い。

　正面から対決すれば、打線の力の違いにより、メトロズの勝率の方が高くなるだろう。

　あとは武史の使い方による。

　確実に勝つために直史に当てないか、直史から一勝を取るために当ててくるか。

　去年のことを反省すれば、直史に当ててくるだろう。

　もしくは当てることと当てないこと、両方をしてくるかもしれない。

　とりあえず二打席目も、どうにか抑えることに成功した。

　だがもう少し打球が伸びていれば、アレクも届かずスタンド入りしていた。

　去年の最後に打たせた外野フライより、さらに危険な結果となっている。

　それにここでフライアウトを取れたことは、後の布石につなげられる、といいなあ。

　二番のシュミットも、危険なバッターだ。

　大介がランナーにいないので、ここもゴロを狙って投げることが出来る。

　しかし初球を狙われた。

　膝元を攻めたツーシームを、ミートされてライト前へ。

　両チーム合わせて、本日初のヒットである。

　ワンナウトながらランナーが出て、三番のペレスと四番のシュレンプにつながる。

　このベテラン二人は、どちらも変化球に強い。

　そうは言ってもMLBの変化球は、直史以外のピッチャーの変化球。

　打ち取ること自体は難しくない、だが判断すべきは他にある。

　シュミットとのダブルプレイを狙うか、それとも確実にアウトを取っていくか。

　どちらも一長一短と言える。

　シュミットを併殺で消すことが出来れば、大介の四打席目は回ってこないかもしれない。

　ただこのまま順当にアウトを取っていくと、大介の三打席目はツーアウトで勝負することになる。

　ノーアウトで迎える大介と、ツーアウトで迎える大介は、意味合いが違ってくる。

　ツーアウトからなら間違いなく、一発にだけ注意すればいい。

　樋口の判断は、四打席目が回ってくる可能性を残しても、三打席目をツーアウトで迎えたいというものだ。

　そしてこれは直史も同じである。

　二人はこの試合の行方を、おおよそ見切ってきている。

　アナハイムがメトロズを、正確に言えば武史を打って、点を取れる可能性は低い。

　少なくとも九回までには。

　つまり延長戦を視野に入れなければいけない。

　幸いにも球数は、圧倒的に直史の方が有利に推移している。

　また直史にとって危険な一発は、武史も今季既に浴びている。

　ここで大切なのは、点を取られないこと。

　そのためにはペレスを確実に抑えて、シュレンプをゴロかフライで処理する。

　延長に入れば、あとは首脳陣の判断で、勝敗は決まる。

　直史は球数を節約しているが、それでもどこまで投げるのを許されるか。

　武史の限界は直史よりも遠くにあるはずだが、それ以前に球数を多く使わされている。

（殴り合いじゃなく削り合いだな）

　ペレスに対して、直史はいつも通りに組み立てる。

　長打でなければ点にならないというのもあるが、直史がここで求めるのは、変化球による空振りである。

　ツーストライクまでは、ファールを打たせてストライクカウントを稼いだ。

　そしてここから三振が取れるのは、ある程度決まっている。

（けれどそれも、そろそろ読まれてるか？）

　直史がスルーを投げて、ペレスはバットにそれを当てる。

　高いバウンドのゴロは、シュミットを二塁に進めるのには充分だった。

　だがペレスは一塁でアウトで、これでツーアウト二塁。

　スタートが切りやすいので、ヒットならば点が入る可能性は高い。

　直史はシュレンプに対して、ストレートから入った。

　高めいっぱいのストレートを、シュレンプはまず空振り。

　タイミング自体はおそらく合っていただろうが、目がボールを捉えきれなかった。

　そしてそこに、高目から一気に低めに落ちる、チェンジアップを試してみる。

　緩急差のある低めいっぱいのボールを、シュレンプは振らない。

　これで一気にツーストライクと追い込んだ。

　チェンジアップの後には、スピードボールが定番である。

　また高めのストレートかと思えば、今度はアウトローいっぱい。

　低いかと判断したが、審判の腕が上がる。

　ストライクバッターアウトで走者残塁。

　大介を打ち取ってアウトにした後に、ヒットを打たれてしまった四回であった。

　五回の表、先頭打者に武史もヒットを打たれる。

　ふわりと浮かんだボールが、センター前に落ちたのだ。

　これで両投手、ノーヒットノーランまでが消滅する。

　あとはマダックスあたりの記録がどうか、とアナハイムのファンであったら考えたかもしれない。

　そしてその先に思いつく。

　延長になったらどうなるのかと。

　アナハイムの方が、直史のチーム内での、ピッチャーとしての傑出度が高い。

　もしも一試合を疲労で飛ばしたとしたら、それはリリーフまでにも影響が及ぶ。

　しかし四回まで投げて、球数はまだ４４球。

　延々と延長も投げるわけにはいかないが、ここまではそれほど多いわけではなく、むしろ少ない。

　NPB時代のことなどを考えれば、１３０球ぐらいまでは普通に投げられる。

　そして武史の方と比較する。

　あちらは初回の粘りが効いて、四回で６５球を投げていた。

　だがこれまた直史や樋口は、１５０球までは全く問題がなく、１７０球でも投げられることを知っている。

　メトロズの首脳陣も調べてはいるだろうが、おそらくそこまで投げさせることは出来ない。

　アナハイムがメトロズに勝つための現実的な作戦。

　それはある球数で武史を降板させて、その後にリリーフのピッチャーを打つことだ。

　こうすればメトロズの方も、武史には負け星がつかず、まだまだ無敗の看板が使える。

　アナハイムは武史を打ち砕くという最良の結果は得られなくても、最低限試合に勝つことは出来る。

　もっとも普段なら簡単な直史の完封は、相手が大介のいるメトロズだと、大変なものになってしまう。

　ここでメトロズのベンチがどう考えるか、直史たちも注目するところだ。

　素直に代えてくれえばいいが、武史の球数は一回こそ３０球であったが、二回以降はずっと少なくなっている。

　しかしアナハイムベンチは、ここで嫌らしい手を打っていく。

　バッターにバントの構えなどもして、武史を揺さぶろうとする。

　ただ武史は上杉と違って、サードなども多く守ってきた。

　なのでフィールディングも優れている。

　送りバントが一回あって、ワンナウト二塁と状況は変わる。

　正直よくも、あのボールをバントにしたものだ。

　ここから下位打線だが、代打を送ることは難しい。

　控えの選手を出して守備力が落ちた状態からなら、直史から内野ゴロのひっとは打ちやすくなってしまう。

　武史と言うか坂本は、ここから三振を奪う配球を考えた。

　そこで実際に武史は投げたのだが、確かに三振は奪ったものの、思ったよりも粘られた。

　ホップ成分多めのストレートを、完全にカットされたのだ。

　前に飛ばないのはさすがだが、当てることは当ててくる。

　ホームランどころかヒットさえ難しい、グリップを余した状態でスイングをしながら。

　それでも結局、ここは二者連続三振。

　五回が終わったところで、既に１１奪三振。

　これはやはり、試合が動くのは上位だけか。

　下位では偶然でヒットを打てても、それがつながることがない。

　もっともこの二人のピッチャーにしてみれば、上位でさえも連打を許すのは、ちょっと考えられないのだが。

　両チームの首脳陣と、そして頭脳が考える。

　打線の仕事が、あまり見られない試合。

　サクサクと進んでいって、それでいて見所は多い。

　粘られながらも三振を奪っていく武史は、試合に分かりやすいアクセントを加えてくれる。

　そして互いの上位打線との対決は、かなりピッチャーも頭をひねって投げている。

　お互いに作戦として、ピッチャーを打ち崩す手段が思い浮かばない。

　武史の場合は出会い頭を期待するしかないし、直史の場合はとにかく大介に任せてしまう。

　野球は団体競技だが、個人技が多く表れる。

　その究極の部分が、ピッチャーとバッターの対決だ。

　一回の表に投げさせられたので、おそらく坂本がそこは修正したのだ。

　ただもちろん武史の、スロースターターな点も原因である。

　ヒットを打たれたのも、ストレートではなかった。

　低めに投げたツーシームが、上手くバットに当たってくれたという感じだ。

　五回の裏のマウンドに立って、直史は考える。

　武史が降板するまで、投げ合いが続く。

　だが実際のところ直史は、その対決するバッターの中に、大介がいるのだ。

　条件としてはこちらの方が絶対に厳しい。

　ただチームバランスという点では、どちらのチームも同じぐらいには強いだろうか。

　運か、あるいは実力か。

　野球はかなり運が介在するスポーツなため、この一試合でどちらが上かを考えるのは乱暴だ。

　だがそれでも、結果自体ははっきりと出る。

　その結果まで踏まえた上で、どちらのチームがどのように受け入れるか。

（とりあえず次の大介の打席までは）

　届くようで届かない、そんな繊細なピッチングを、直史は続けていく。

×××

　※　NL編８９話に続く