エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第88話 サトーとサトー

　直史と武史の違いを簡単に言ってしまえば、変化球と剛速球。

　魔球とまで言われる球を持つ直史は、確かに変化球投手だ。

　だが決め球としてストレートを投げていることも、少ないとは言えない。

　逆に剛速球投手の武史は、特に試合序盤の立ち上がりは、小さな変化球を頻繁に使う。

　どちらがピッチャーとして優れているのか、評価基準は色々とあるだろう。

　だが最も分かりやすい基準は、チームを勝たせるピッチャーだ。

（だけどどちらが有利かは分かる）

　直史はその点は、はっきりと認識していた。

　当然ながら武史が有利である。

　理由は打線の援護だ。

　メトロズとアナハイム、リーグも地区も違うので、完全にそれだけで評価するわけにはいかないが、平均得点はメトロズの方が上である。

　ただこの試合においては、その平均得点というのはあまり意味がない。

　短期決戦に必要なのは、安定した強さではなく爆発的な強さ。

　得点力の高さではなく、爆発力の高さで、メトロズはアナハイムを、攻撃面では圧倒している。

　大介がいることと、直史が大介との対決を避けないからだ。

　アレクから樋口、そしてターナーに続いていく三連星は、黒くなく赤いので、通常の三倍ぐらいの脅威度がある。

　ただその脅威の攻撃力が、果たして武史のピッチングを上回ることが出来るか。

　日本にいる時、高校ではチームメイト、プロでは敵となったアレク。

　そして大学からずっと、武史を導いてきた樋口。

　二人はきっぱりと、武史を順当に打ち崩す自信はないと言った。

　そしておそらくターナーやシュタイナーも、その域には達していないと。

　対して大介の打撃力は、直史のボールを得点につなげることが出来るか。

　ある条件を満たせば、出来ると思う樋口だ。

　直史も不本意ながら、それには同意する。

　しかし現実には、前提条件の情報によって、得点の体勢を整えることが出来ない。

「対戦する約束か」

　樋口も呆れるが、この期に及んでもそれは有効らしい。

　直史は大介とは勝負しなければいけない。

　大介と勝負するために、プロの世界に入ったのだから。

　それを知らないメトロズは、大介を一番に持ってくるだろう。

　だが今のメトロズなら、シュミットを一番に、大介を二番に持ってくるべきだ。

　シュミットはなんとか直史から出塁できるかもしれないし、大介はホームランとまではいかないが、直史から長打を打てる。

　それでシュミットが塁にいれば、ホームに帰ってくることが出来る。

　ただメトロズの要注意打者は、この二人だけではない。

　ペレスにシュレンプは、どちらかというと技巧派ピッチャーを相手にするのが得意だ。

　もっとも直史から見ると、この二人はそれほど怖くはない。

　シュミットが塁に出たところで、大介に長打を打たれる、

　それが直史の考える、点を取られるパターンだ。

「俺もそう思う」

　樋口もメトロズに関しては、要注意と考えていた。

　大介を抱えているチームに、今年は武史が加入している。

　去年のワールドシリーズを分析すれば、メトロズが勝てなかった原因は分かる。

　直史を打ち崩せなかったというのもそうだが、加えて直史を消耗させるレベルのピッチャーが向こうにいなかったからだ。

　いや、正確にはいたのだ。

　だがメトロズの首脳陣は、その使い方を間違えた。

　上杉を先発で使うなら、直史と当てなければいけなかった。

　どちらのピッチャーも消耗して、その後の試合に使えなくなったかもしれない。

　故障明けの上杉を、延長まで使うわけにはいかなかったというのもあるだろう。

　しかし上杉の回復度合いから、使うべきであったと思う。

　そうすることによって、直史であってもプレッシャーは感じただろう。

　そしてその状態からなら、三試合も投げるのは無理だったと思うのだ。

　今年の武史は、パワーピッチャーという点では上杉に似ている。

　去年のメトロズの投手運用が、果たして正しかったのかどうか。

　その答えあわせを、かなりの違いはあるものの、この試合で行うことが出来るだろう。

　先攻のアナハイムに対して、武史がマウンドに登っている。

　いつも通りであれば、序盤に点を取らないと、勝利するのは難しい。

　だが先頭打者のアレクは、投球練習する武史の様子が、いつもとは違うと感じている。

　最初からＭＡＸなのか、それとも逸っているのか。

　武史はプレッシャーは感じないピッチャーのはずだが、ここで感じるのは野球におけるプレッシャーではないだろう。

　次男として生まれて、絶対に勝てないと思ってきた、過去の全ての記憶。

　武史が戦う相手は、己自身のその記憶となる。

　アレクは悪球打ちの選手、と一般には思われている。

　高校時代から、なぜそこを打つ、というところを打っていき、ホームランにしたりしていた。

　そのあたりは大介に似ていると、表に出ている事象だけを見れば、言えるのかもしれない。

　だが実際は二人の悪球打ちは、全く性質の違うものである。

　大介の場合は、無理に打ってもヒットやホームランに出来る、というものだ。

　それに対してアレクは、純粋に自分の打てるゾーンが、一般的なストライクゾーンより広いのである。

　そして悪球打ちでも、インハイはあまり狙わない。

　長い手足を利用して、外の球を打っていくか、あるいはインローの球を打つ。

　ど真ん中近くを確実に打つ能力は、意外と一般的な選手と変わらない。

　そのアレクが今日の初回は、完全に出塁に意識を集中している。

　アレクなら手を出してくるだろう、という武史の意図は、裏目に出ている。

　球数を使わせて、アウトローのボール球を見送る。

　これまでになかった、先頭打者の初回出塁である。

　アレクは普段、好き放題に打つ。

　それでは首脳陣からの受けは悪そうに思えるが、実際には高い出塁率を誇る。

　長打も打てる一番で、切り込み隊長としてはとても優れている。

　そんなアレクが必死にフォアボールを選んだことが、樋口にも覚悟として伝わる。

（勝負は初回か）

　武史がトップギアに入る前に、一点を取る。

　直史はなんだかんだ言っていたが、小手先の工夫でもして、この試合だけでも大介を抑えるのは、ありだと思うのだ。

　レギュラーシーズンとポストシーズンでは、戦い方が違う。

　ＮＰＢ時代から大介は、明らかにポストシーズンの方が成績が良かった。

　そんな大介に、決定的な敗北をしていないのは、直史だけだ。

　上杉でさえ大介相手には、勝ったり負けたりといったところなのだから。

　去年のワールドシリーズ最終戦も、かなり際どい勝負に見えた。

　だが結果だけを見るなら、最終打席を打ちとって、試合も１－０で勝利させた、直史の完勝だ。

　しかし投げた本人は、常に恐れを抱いている。

　自らを萎縮させるようなものではないが、ずっと危機感を持って、ピッチングをしている。

　今年の成績が去年よりも、さらに圧倒的になっている理由。

　それは樋口が加入したからというのもあるが、それも含めて直史のピッチングのバリエーションが広がっているからだ。

　そのモチベーションというか、危機感が大介のパフォーマンスだ。

　もはやまともに勝負するピッチャーが、ほとんどいないという現状。

　直史だけが確実に大介に勝負を挑んでいく。

　より高度なピッチングを模索していかないと、大介に勝つことが出来ない。

　お互いの高め合いというか、もっとひどい競争によって、二人のレベルは上がっているのだ。

　この試合の勝敗と、直史と大介の対決の勝敗は、別に考えなければいけない。

　武史に負け星をつけてやるのは、意味があると思いたい。

　ただあの無自覚の天才は、負けてもあっさり立ち直って、また元のようにピッチングを開始する。

　負ける準備が出来ている人間は、負けても折れない。

　樋口はそんなことを考えながら、試合の状況について考える。

　ここまでメトロズに、二連敗している。

　ピッチャーのレベルだとか、そういう理屈はつくだろうが、勝率で逆転された。

　この試合に負けるというのが、三連敗になるのだと忘れてはいけない。

　そして途中でピッチャーの交代がなければ、直史に負け星がついてしまう。

（先取点はほしいな）

　そう思う樋口への初球は、高目への１０５マイルストレートであった。

　樋口は基本、読みで打つ。

　そして流れをぶった切る、決め球狙いのところもある。

　狙って打った場合は、打点がつくか長打になる可能性が高い。

　アナハイムで打点を稼いでいるのは、樋口とターナーなのだ。

　その樋口へのストレート。

　ミットが爆発するような音を立てているが、配球をあまり考えていないように思える。

　樋口に対して投げるなら、有効なのはツーシームとカッターだと、自分でも分かっている。

　チェンジアップはむしろ狙い打ちされるだろう。

　坂本はそのあたり、分かっていて仕掛けてくる。

　ここでホームランでも打てれば、一気に二点で試合展開は楽になるのだが。

　スプリットを見せていたが、あれは無視していい。

　投げた回数からして、明らかにまだ未完成だ。

　確かにたまたま、決め球として投げて、打ち取られる可能性はあるだろう。

　だが失投する危険性があるからこそ、ここまで多くは投げていないのだ。

　出来れば序盤のストレートを叩きたい。

　初球のストレートは、確かにその期待通りの球。

　だがファールになった打球は、真後ろに飛んでいった。

　ボールの球威が既に、樋口の予想よりも高くなっている。

　アレクが下手に投げさせたのが悪かったのか。

　自主トレに一緒にこなしていたので、武史の状態についてはある程度予測がついている。

　それに本来なら体力オバケの武史が、自主トレからスプリングトレーニングで、１５０球まで投げていないことも分かっている。

　最終的に出した、この試合で勝つための条件。

　終盤になればなるほど球威が増す武史を、さらにそこから投げさせて、スタミナ切れを狙う。

　常識的に考えたらおかしい作戦だが、少なくともアレクと樋口、そしてターナーはその作戦で行くつもりだ。

　もちろん序盤に、点が取れるなら、それはそれで悪いことではない。

　武史の攻略と、試合での勝敗。

　そして直史の体力を温存すること。

　これらの優先順位ははっきりしているはずなのだが、試合展開によっては変更したりする。

　三連敗はまずいというのもあるが、直史を削ってまでこの五月に無理をする必要はない。

　武史を上手く攻略出来たら、試合には負けてもそれなりの成果とはなる。

　ただ直史が投げている以上、武史の攻略は、そのまま試合の勝利につながるはずなのだが。

　粘っていた樋口だが、最後には内野ファールフライでアウト。

（これで合計１８球か）

　普通のピッチャーなら粘られすぎなのだろうが、武史の体力はかなり平均を上回る。

　ただ肩肘の消耗はどうなのか。

　直史のように、力を抜いたボールで、カウントを取ることは出来ない武史だ。

　そのあたりの継戦能力が、この試合を決めるのかもしれない。

　三番のターナーも、どちらかと言うと技巧派を打つのが得意なタイプ。

　武史はコントロールとコマンド能力は、むしろ技巧派に近い。

　だがそれで１００マイルを軽く超えてくるのだから、バッター泣かせと言うべきか。

（くお！）

　インハイのボールを振ったら、ボールの軌道はバットの上を通った。

　完全にホップ成分が強いボールだ。

　ここから肩が暖まってきたら、さらに球威が増していくのか。

　シュタイナーも凡退に終わり、アレクは残塁。

　初回の先頭打者がランナーに出られたのに、それを活かすことが出来なかった。

　だが作戦自体は成功している。

　この一回の表だけで、武史は３０球も投げている。

　当てるだけならそこそこ出来た。

　前にはろくに飛んでいないが、それでも奪三振王から、バットを短く持って当てていけている。

　この作戦が上手くいけば、他のチームも真似てくるだろう。

　そこでメトロズの勢いが止まったら、アナハイムとしては嬉しい。

　一回の裏が、この試合のクライマックスになるかもしれない。

　マウンドには直史が登り、バッターボックスには大介が入る。

　アナハイム側が危惧していた、打順の変更はなかった。

　どちらのチームも、試行錯誤以前の段階、相手の実際の状況を探っているのだ。

　直史としては去年の場合、リミッターを外して投げて、ようやく大介にヒットこそ打たれたものの、無失点で抑えることが出来た。

　レギュラーシーズンのこの段階では、リミッターを外してはいけない。

　つまり普段どおりのスペックで、大介と対決することになる。

　大介に求められているのは、もちろん出塁することだ。

　初回のノーアウトからならば、ホームランを狙うのはやりすぎだ。

　ただ直史から見れば、出塁だけなら怖くはない。

　大介は直史相手では、さすがにあまり走ってこない。

　特に樋口とセットになっているからだ。

　その思い込みを突いて、逆に走ってくるという可能性はある。

　だがそれならそれで、シュミットからストライクカウントを一つ取ればいいだけだ。

　直史が大介に対して、どう配球を組み立てていくか。

（下手に考えても、一球目からは上手く導けないしな）

　樋口との作戦でも、色々と考えてはいる。　

　首脳陣はやはり、外を中心に組み立てるべきだと主張する。

　確かに外の球をミスショットすることは、大介でもそこそこある。

　だがそれは、相手が普通のピッチャーの場合だ。

　大介は直史相手に、ギアをチェンジして対決してくる。

　それに対して直史は、まずこの打席は相手のスタンスを考えなければいけない。

　まずは内角を攻める。

　ただし大介の内角は、本当に攻めるのが危険だ。

　よって内角にボール球を投げる。

　ゾーンから膝元に入るボール。

　大介はこれを振らなかった。

　コールはボールで、まあ仕方ないなというものだ。

　そして二球目は、カーブを同じように投げる。

　斜めではなく、縦の変化が多いカーブ。

　これもまたボール球である。

　そして三球目は、さらに厳しいところのストレート。

　これでコールがやっとストライクになった。

　むしろ今のボールは、ボールとしてカウントされるべきだった。

　バッテリーとバッターは、そう考えている。

　変化球なので捕球の位置が変化後になるため、ベース上のコースを通ったボールがストライクにならない。

　そして右ピッチャーのストレートは、わずかにフレーミングでベース寄りに動かす。

　審判は上手く騙されて、これをストライクとコールした。

　際どいところは手を出して、カットしていくべきだろう。

　しかしそれはツーストライクからになる。

　三球続けた内角の後に、今度は外へのボールを投げる。

　アウトローの鋭いストレートを、大介は見送る。

　これは本当にぎりぎりだが、ストライクがコールされた。

　確かに今の派ストライクだな、と大介は納得する。

　ただコールの早さから考えて、今日の審判はやはり外を大きめに取っている。

　データとしては共有されていたが、いきなりそのわずかな偏りを攻めてきたか。

　そして五球目だ。

　バッテリーは自信を持って、その五球目を投げる。

　またも内角へ、今度はツーシーム。

　大介は見送って、審判はストライクを宣告する。

　形式としては見逃し三振で、まずはワンナウトを取った。

　もっとも大介は、一度もバットを振らなかった。

　審判ごとの偏りは、普段から計算に入れて投げている。

　この試合の場合は、審判は外に広いということと、ベースよりキャッチの位置で判定することが多いということ。

　初球のカットボールより、次の沈むカーブの方が、明らかに判定は楽にしていた。

　そして樋口のフレーミング技術で、ストレートをストライクにする。

　最後のツーシームも、よりキャッチングを上手くすえば、ストライクにしやすいものだった。

　だが大介ならそれを承知の上で、カットするぐらいは出来たはずだ。

　バッテリーは油断していない。

　この試合はおそらく一点を争う試合になる。

　そのために大介は、一打席目を観察に使った。

　ボールの観察ではなく、審判の特徴の確認になってしまったきらいはある。

　二番のシュミットもまた、なかなかバットを振ってこない。

　これははからずも、両チームが同じことを考えているのか。

　つまり球数を投げさせて、終盤に勝負する。

　武史の耐久力を知る直史と樋口が、この作戦を言い出すのは意外であったろう。

　そして直史がゾーンばかりで勝負するのも、メトロズは分かっているはずだ。

　シュミットは二球で追い込んだが、そこから粘ろうとした。

　だがそれに気づいたバッテリーにより、緩急差で投げたカーブを、見送ればボールになっただろうに、本能的に振ってしまった。

　内野フライでアウトで、四球で終わっている。

（粘るのか）

　直史としてはこれは、単純にレギュラーシーズンの一試合ではないな、と思っている。

　メトロズはなんとしてでも、去年のワールドシリーズで三勝を上げた、直史の攻略を考えているはずだ。

　スタミナを削るというのは、ここまで出来ていないこと。

　本当にスタミナが不足しているなら、去年のあんな無理は出来ない。

　だがこの場合のメトロズが考えているのは、スタミナよりもむしろ、回復力かもしれない。

　ワールドシリーズの最終戦、直史は大介までを片付けて、最後は他のピッチャーに任せた。

　軽い故障ではあったが、限界近いと体への負担が大きいのだ。

　もしも今年もまた、ワールドシリーズで投げるとして、出来るだけ球数を増やさせたらどうか。

　球数だけではなく、色々なところから、消耗させることは考えられる。

　そのあたりのことを、メトロズは狙っているのか。

　とりあえずツーアウトを取った直史だが、メトロズのこの考えは確かに効果的だと思う。

　もちろん他の平凡なチームであれば、単に力を抑え気味で投げればいいだけだ。頭の方も働かせる必要はない。

　だが大介にシュミットはＭＬＢトップレベルのバッターであるし、べレスとシュレンプも駆け引きが上手く、ケースバッティングに長じた強打者だ。

　上手く組み立てていけば、しっかりと抑えることは出来る。

　だが徹底して待球策を取られるならば、さすがにある程度の球数は多くなる。

　ペレス相手に投げたのは五球。

　この一回の表で、１４球も投げている。

　ピッチャーのスペックが最大限発揮されるのは、一イニングにつき１５球前後。

　もちろんその中に、抜いた見せ球を入れれば、その許容範囲は広がる。

　それでも限界は２５球と言われているし、一イニングに１５球投げれば、一試合を完投して１３５球となる。

　もちろんここからは、まだしも楽なバッターが続くので、もう少し球数を抑えることは出来るかもしれない。

　だが逆に二打席目以降の大介には、さらに球数がかかるかもしれない。

　そしてもう一つの問題点と言うか、恐れているのがこの一回の攻防の結果だ。

　アナハイムは一番得点するパターンの、アレクからの打順でヒットを打てていない。

　その分と言ってはなんだが、しっかりと武史に球数を投げさせてきた。

　ただそれで武史の暖気は、早いうちに完了してしまうこともある。

　上手く球数を投げさせたが、それがこの先も続くとは思えないのだ。

　難しい試合になったとは考えられる。

　アナハイムもメトロズも、エースを投入している。

　だがこの場合、直史の方が武史より優れていることが、総合的に見れば仇になってしまう。

　まずカードとして、既にメトロズは二連勝している。

　エース対決で負けるのは問題だが、実際のところは点にまでは至らないまま、延長戦に突入することはありうる。

　そしてそこまで投げた場合、大介を相手にする直史の方が、武史よりも消耗が激しい。

　武史の方が純粋なスタミナでは優れているとも言える。

　ピッチングスタイルがパワーに振られたもののため、繊細なコントロールはそれほど必要ではない。

　もっとも下手なことをすると、樋口などは一発を狙うだろうが。

　アナハイムもメトロズも、共にピッチャーに楽をさせないという意思は感じさせる。

　ただこれは、ポストシーズンにつながるものになるのかどうか。

　この一戦は、課題の抽出と試行の実践の場所でもある。

　両チームのエースを打つためには、どうすればいいのか。

　またお互いの強力な打線を、どうやって封じていくのか。

　ベンチに戻った直史が考えるのは、敬遠出来たら楽だよね、というものだ。

　大介以外にもわずかに粘られたら、全てのボールに手を出さないという、極端なことはなかった。

　むしろ大介に対しては、直史の方からボール球を使っていったのだ。

　審判の判定の確認というのは、確かにその面もあった。

　だがワールドシリーズの審判が、今日の審判と同じとも限らない。

　二回の表は、アナハイムは五番から。

　三番までと違い四番以降は、むしろパワーピッチャーには強いバッターが揃えられている。。

　それを相手に武史が、どういうピッチングを展開していくのか。

　武史を打つために、打線陣は頭を使う。

　一方の直史は、次の大介の打席を考える。

　前後にいるバッターは、絶対にランナーに出さない。

　大介を単打までに封じても、シュミットに長打を打たれてホームを踏まれては、ピッチャーとしての役割の根底に関わる。

　球数は減らし、大介はしっかりと抑える。

　ひたすら面倒にも思えるが、これはワールドシリーズと同じことだ。

　ただワールドシリーズにおいて、このレギュラーシーズンでの一戦と、同じように戦えるとは思わない。

　極端な話、小さな故障をしてもいいのは、ワールドシリーズの最終戦だけだ。

　あとはワールドシリーズにおいても、武史との投げ合いが発生するか分からない。

　たとえ点を取られても、取り返してくれるぐらい、相手のピッチャーも打たれてくれるならいいのだが。

（さていったいどうしたものか）

　樋口にも考えてもらうが、あちらはあちらで武史から勝つ方法も考えなくてはいけない。

　ピッチングだけに集中できるのは、ＤＨ制のあるＭＬＢのピッチャーの特権だ。

　長い試合は、まだ始まったばかりである。

×××

　※　本日も時系列はおおよそＡＬ→ＮＬになります。

　　　この数話はやや重複するところもありますが、基本二つで一つの流れになります。