エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第87話 前座

　ニューヨークへ行きたいか～。

「お前いくつだ？」

「同じだろ」

　直史のどうでも良さそうなネタに対して、なぜか知ってる樋口がツッコミを入れる。

　そんなアナハイムはニューヨークに移動してきた。

　去年以上の圧倒的な強さで、勝ち星を重ねる両チーム。

　これはワールドシリーズの前哨戦だ、などと書く記事もある。

　だが未来は常に不透明。

　大介が今季絶望などになれば、メトロズはポストシーズン進出すら危うい。

　直史が同じく離脱すれば、ポストシーズンまで進んでも、ワールドシリーズ制覇は絶対に出来ないであろう。

　このカード、アナハイムの首脳陣は迷っている。

　大介と勝負するかどうかということを。

　現時点でのアナハイムの、仮想ワールドシリーズの対戦相手は、間違いなくメトロズである。

　もちろん長いシーズン、まだ五月も中旬というのだから、これから何が起こるかは分からない。

　だがメトロズが一番、今の時点ではその相手になる可能性は高い。

　ならばこのカードで、どう戦うかも決めなければいけない。

　全力で勝負して、木っ端微塵になるか。

　どうにか勝負を避けて、試合の勝利を目指すか。

　もちろん、と言っていいのかどうか分からないが、首脳陣は勝負を選択した。木っ端微塵になる可能性を知った上で。

　どのみちレナードとマクダイスでは、まだローテを回すにはともかく、エースクラスのピッチングは出来ない。

　ならば現在のメトロズの強さを、しっかりと分析しなければいけない。

　そして第三戦では、直史に投げてもらう。

　そこでまで負けたら、根本的に戦力を計算しなおす必要があるだろう。

　メトロズに勝つには、つまるところ四勝が必要になる。

　直史が去年は三つを勝ったが、今年もそう上手くいくとは限らないし、そもそも七戦目は無茶な日程であった。

　誰か他のピッチャーで一勝、もしくは二勝する必要がある。

　成績的に言うなら、スターンバックとヴィエラがその候補となる。

　実際に去年の一勝を上げたのはヴィエラであった。

　ただスターンバックも、二試合に投げて負け星が付いたのは一つだけ。

　つまりリリーフ陣の頑張りによっては、勝っていたかもしれないのだ。

　レナードとマクダイスで、全く歯が立たなければ、スターンバックとヴィエラの実力からも目安をつける。

　ただそのあたりは去年まで、アナハイムの正捕手をしていた坂本がいるので、かなり情報は渡ってしまっているだろうが。

　その判断をするためにも、実際に勝負してみなければいけない。

　足りないと思えたら、さらなる補強さえ必要になるだろう。

　なにしろメトロズときたら、去年は持っていなかった、スーパーエースを今年は獲得しているのだから。

　樋口によって投手陣の成績が良化しているが、それは果たしてメトロズを抑え切れるものなのか。

　トレードデッドラインまでに、戦力を補強する時間はまだある。

　ただオーナーがどの程度、編成に追加の資金を投入するか。

　実はメトロズのオーナーの方が、アナハイムのオーナーよりも、収益度外視で判断を下すことはある。

　去年も上杉を取ったので、メトロズはあそこまで終盤が安定した。　

　そして上杉をもし、ワールドシリーズは先発として使っていたら。

　直史を倒すか、直史以外を確実に倒すか。

　上杉であれば、ほぼ互角の戦いが出来ていたはずなのだ。

　ただおかげで、メトロズはプロスペクトを流出させ、最終的にワールドチャンピオン連覇とはならなかった。

　敗退したのにクローザー以外は、目だった補強をしていないのはなぜか。

　それはここで補強にあまり資金をかけすぎると、今年のオフに使える金が少なくなるからだ。

　シュミット、ペレス、オットー、ウィッツ。

　この中でシュミットとオットーは、ＦＡでかなり年俸が上がる計算になる。

　ペレスとウィッツは今までと同じ契約を結べても、年齢は共に３５歳。

　複数年でも単年でも、かなり高い契約になる可能性が高い。

　ＦＡになる二人のどちらかだけでも契約するなら、バッターでマイナーからの成長株が出ていないので、シュミットということになるだろう。

　ただシュミットの年俸も、一年当たり３０００万ドル近辺で、それも複数年になるだろうが。

　アナハイムも他人事ではなく、スターンバックとヴィエラが去る。

　どちらかは慰留したいと思うかもしれないが、３５歳のヴィエラに、ＦＡで一気に年俸が上がるスターンバックと、危険な要素しかない。

　来年まで直史がいるが、もしその後に契約することも考えているなら、今からヴィエラもスターンバックも諦めて、直史用の年俸を捻出する準備が必要だろう。

　もっとも直史が、来年でもうＭＬＢから去ることは、ＧＭも知らない。知っているのはあちら側の人間ではセイバーだけだ。

　直史と樋口、それにアレクも合わせて、鬼が笑う来年のことを話したりする。

　ただ樋口からすると、スターンバックとヴィエラの穴は、どうにか埋められるのではないか。　

　とにかくスターンバックが、ＦＡになるのが大きい。ヴィエラは年俸自体は、それほど極端に上がらない。

　スプリングトレーニングの中で、樋口はあれほどのピッチャーでもマイナーに落とすのか、と驚いたものである。

　そういった選手は、来年のスプリングトレーニングや、今年のセプテンバー・コールアップで上げてもいいのではないか。

　もしくは来年、使いながら育ててもいい。

　樋口ならばそれが出来る。

　アレクがアナハイムと結んだのは、オプトアウト条件付きの七年契約。

　総額は一億ドルを越す、巨大なものだ。

　リードオフマンとしてのアレクに、そこまでの金をかけた。

　それでかなりサラリーの総額は増えているのだ。

　ここからさらに戦力を補強するのは、ＦＡ選手を取るのはかなり難しい。

　契約がもうすぐ切れるか、間もなくＦＡという選手を出して、プロスペクトをどうにか獲得するか。

　別に今シーズン以内の話ではなく、シーズンオフにもトレードはある。

　リリーフとして計算できるようになったマクヘイルや、ローテ要員としては働いているマクダイスなど、即戦力が必要なチームもある。

　そこのプロスペクトを獲得できるかどうかは、ＧＭの手腕がものを言う。

　ターナーを売り飛ばしたりしたら、即戦力に加えプロスペクトが大量に手に入るだろうが、それはそれでターナーをここで売り飛ばすのは、タイミングが早すぎる。

　打線が三枚いる間は、ワールドシリーズが狙える。

　特に今年優勝すれば、ＭＬＢとしても久しぶりの、連覇するチームとなれるのだ。

　ニューヨークへ到着すると、普段とは比べ物にならない数の、マスコミが迎えてくれた。

　別に嬉しいことではないが。

　やはりアメリカのみならず、北米を中心に野球の盛んな地域に向けて、この対決を特別視するきらいがある。

　ホテルへのバスの中では、日本語を理解できる選手が他にアレクしかいないのを承知で、、それでも小声で直史と樋口は話し合う。

「勝てると思うか？」

「おそらく無理だろうが、ハイスコアのゲームになれば少しは」

　樋口は言葉を濁すが、直史もだいたい同意見である。

　投手と野手の守備力で、ＭＬＢトップのアナハイム。

　だがそれを無視するほどのパワーを、メトロズは持っている。

　樋口のリードもあって、レナードの防御率は、２．８と去年よりも大幅に改善している。

　それでもその樋口自身が、勝てないだろうなと判断しているのだ。

　ホテルに到着すると、首脳陣に登板予定のバッテリー、全員が集まって再度の確認が行われる。

　基本的にまず、大介とは勝負することを覚悟する。

　直史は冷静に、ツーアウトランナーなしからなら、勝負は避けてもいいのではと思う。

　自分が避けるつもりは全くないが。

　テレビの画面越しでは分からない、スタジアムの空気まで含めた、現在のメトロズ。

　第三戦に投げさせてもらえるのは、本当にありがたい。

　直史はデータが蓄積すればするほど、強くなるピッチャーだ。

　相手が直史のデータを蓄積し、対抗してくるより早く、相手を打ち取ってしまう。

　ただ坂本のような博打打ち相手には、そこそこ負ける可能性がある。

　あとは一点集中で読まれた場合だ。

　色々首脳陣と樋口は話しているが「どうせ打たれるだろうなー」感を発しているのが直史には分かる。

　現時点でのレナードとマクダイスの実力では、何をやっても封じることは出来ない。

　だから勝つとすれば、こちらも序盤から点を取っていくしかない。

　第一戦のウィッツは優れたピッチャーだが、おそらくアレクからターナーにつながるラインは、攻略の得意なタイプのバッターだ。

　一回の表の攻撃で、おそらく勝負は決まるだろう。

　二回戦のオットーとマクダイスの組み合わせは、正直に言うと負ける可能性が高い。

　両方に言えることだが、リリーフ陣がどう働くのかも、最終的な結果につながっているだろう。

　一番重要なのは、第三戦だ。

　その前の二つは、正直なところ負けても構わない。

　だが直史が抑えきれるか、武史を突破できるか。

　このあたりが分かりやすい勝敗のポイントだが、レギュラーシーズンならば、アナハイムの直史の方が有利であろう。

　ピッチャーとしての実力もあるが、それ以上に運用上の制限だ。

　武史は完投能力が高いが、わずかに１００球を上回って、一試合を投げている。

　メトロズの首脳陣が、どれだけの球数を投げることを、武史に許すだろうか。

　ポストシーズンならいざ知らず、まだシーズンも五月であり、ここでピッチャーの核に無理をさせることはないだろう。

　１３０球ぐらいにまでなれば、交代させるのではないか。

　そしてアレクと樋口は、粘っていくのが上手い。

　延長のことを考えても、直史は前回がほぼ８０球しか投げておらず、おそらく九回まで１００球程度には抑えられる。

　双方が完封して九イニングが終わっても、そこからどれだけ投げられるか。

　武史のスタミナについては、よく分かっている樋口である。

　１５０球までは球威が衰えないというのは事実だ。

　ただもし一イニングでも、２５球を投げるほどに球数を増やすことが出来たら。

　肩や肘は問題ではなくても、指先の感覚にわずかなダメージが出てくるはずなのだ。

　スーパーエース同士の投げあいは、おそらくキャッチャーの実力差で決まる。

　この場合は実力差と言うよりは、経験の蓄積がものを言うだろうか。

　坂本のキャッチャー経験と樋口のキャッチャー経験以上に、バッテリーとしてのコンビの成熟度。

　樋口の方が直史の力を引き出していることを、坂本は分かっているだろう。

　だが分かった上でそれでも勝ちに来るのが坂本だと、直史もまた理解している。

　ペテンにかけて上杉のパーフェクトを防いだりと、坂本は樋口よりもさらに、発想の自由度が高い。

　常識の乏しさというか、社会倫理から外れるところは、普通に樋口も激しいのだが。

　直史はそのあたり、保守的で常識的である、と自分では思っている。

　もういくら普通の人ムーブをしても無駄であろうに。

　東西の事実上の頂上決戦。

　その日の朝ももちろん、太陽は東から昇った。

　人間社会がいかに熱狂しようと、それすら世界中に届くわけではない。

　生まれ、生き、生み出し、そして死ぬ。

　人間の営みは、基本的には普段と変わらない。

　だがごくわずかの人間であっても、その人生に影響を与えることが出来たなら、それはそれで凄いことではないか。

　三連戦の第一戦、アナハイムは去年よりもはるかに得点力を上げている。

　それに対するピッチャーはウィッツ。

　この数年は安定したピッチングを見せていて、今季も六先発して六勝。

　全ての試合をクオリティスタートと、ベテランとして素晴らしいパフォーマンスを見せている。

　アナハイムのピッチャーにもそれは言えて、今年はどちらも先発で苦労するということがあまりない。

　去年も少し投げたワトソンが、第六のローテーションとして、それなりに機能している。

　アレクに伝えられた指示は、球数を投げさせること。

　もし狙うなら、確実に出塁すること。

（やや弱いポイントも共通してるんだよな）

　ネクストバッターサークルに待機していて、樋口は相互の戦力分析をする。

　双方共にリリーフ陣がやや弱い。

　勝ちパターンではほぼ決まったピッチャーが安定しているが、ビハインド展開で追いかけるのが難しいのだ。

　ビハインドであっても三点ぐらいなら、ワンチャンスで逆転するのが野球というスポーツだ。

　しかし追加点を防ぐ粘り強いピッチングが、さほど見ることが出来ない。

　その分まで先発や勝ちパターンのピッチャーに注力していると言えるのかもしれないが、このポジションは若手を試す状況ともなる。

　ポストシーズンとは戦い方が違う。

　レギュラーシーズンでは選手の育成も兼ねていて、シーズン途中からポジションを手に入れる選手もいるのだ。

　先制すれば圧倒的に有利と、純粋に結果が教えてくれている。

　ただし対戦する相手の打線とリリーフ陣によっては、いくらでも逆転は可能なはずなのだ。

　この二つのチームは、相手の隙を攻撃して、試合を決めてしまうのが上手い。

　スタートダッシュに強いことは、悪いことではないがいいことばかりでもない。

　単純に逆転が難しくはある。

　ウィッツのピッチングスタイルから、どうやって球数を投げさせ、疲労を感じさせるか、樋口は色々と考えている。

　だが目の前でアレクが二球目から打ってしまって、ライト前へのクリーンヒット。

　リードオフマンとしての役割は果たしているが、今日の方針はそうではない。

　もっとも打てるのならば、打ってしまうのが正解なのだ。

　バッターボックスに入った樋口は、状況を考える。

　優勝を争うであろう相手と、レギュラーシーズンでの唯一の三連戦で、最初の試合。

　先攻で一回の表から、先頭打者がヒットで出塁。

　いきなりチャンスであるし、それは即ち向こうのピンチ。

　先制するための自分の仕事の、最低限を見定める。

　進塁打というのはすぐに頭に浮かぶ。

　だがそれをすれば次の打者がターナーなので、歩かされるのと同じようなピッチングをしてくるかもしれない。

　最低でも進塁打、というのはこの場合は当てはまらない。

　どんな手段を選んでも、出塁するべきなのだ。

　ウィッツはサウスポーのサイドスローだが、右打者の樋口には、さほど打ちにくいというピッチャーでもない。

　かなり左に対しての成績はいいのだが、それをあっさりと打つアレクもさすがだ。

　ツーストライクまでは狙い球を絞って、樋口は待つ。

　並行カウントで追い込まれた樋口は、五球目を待つ。

　アウトローいっぱいに入ったボールかと思えたが、あっさりと見送る。

　外に逃げていってスリーボール。

　単純な引っかけならば、坂本はしてくるだろうと思っていた。

　フルカウントになったここから、樋口は粘って行った。

　そして最後にはわずかに低いボールを選んで、フォアボールで出塁。

　次のターナーには、ボール球を投げにくくなっているだろう。

　ターナーも右打者だが、その次からは左打者が続く。

　この一打で点を取っておきたいが、果てさてそう上手くいくものだろうか。

　樋口の心配は杞憂で、ターナーはレフト前に打球を運んだ。

　ギャンブルスタートっぽいアレクであったが、二塁から一気にホームに滑り込む。

　樋口も三塁まで進み、先制点を取ってなおもチャンス。

　試合自体はあっけなく動いた。

（これは点の取り合いになるかな）

　そう考えるとより、メトロズ打線をどう封じるかが、勝敗の鍵となるだろうが。

　続くシュタイナーはタッチアップとなる外野フライを打って、樋口もホームに帰ってきた。

　まずは二点を取って、幸先のいいスタート。

（でも試合に勝てばいいだけじゃないしな）

　樋口の脳裏に浮かぶのは、ポストシーズンのワールドシリーズのことであった。

　初回の大介は、深く守っていたレフトへのフライに倒れた。

　樋口としては想定内のことではあったが、想定を軽く超えてくることも考えていたので、まずは一安心である。

　続くシュミットは内野フライに打ち取る。

　ただアッパースイングでしっかりと振ってきたのは、嫌な予感を感じさせた。

　二回の表にアナハイムは、下位打線で一発が出る。

　ソロホームランだがこれで三点差になり、やや余裕が出てくる。

　いや、あと八回の向こうの攻撃があるのに、三点差で余裕などとは言っていられないであろうが。

（ワールドシリーズでこのチームと対戦するわけか）

　樋口はレナードをリードしながらも、メトロズというチームの本質を探っていく。

　どうしても直接戦ってみないといけない、感覚的なものはあるのだ。

　そのあたり樋口は理論だけに固まっていない、柔軟性を持っている。

　三回からは試合が動かなくなる。

　ウィッツのピッチングがアナハイムのリズムから、上手く外れて投げられるようになったと言うべきか。

（そういや坂本は、こちらのバッターのことも良く知っているんだよな）

　なので新規加入の樋口やアレク、そして入れ替えのある下位打線に打たれたのだ。

　あるいはこの試合を捨ててでも、アナハイムの情報を得ようとしているのか。

　もしそこまで考えているのなら、それはそれで恐ろしいことである。

　樋口はバッティングの方は出塁と観察に集中し、メトロズのバッターの方を重点的に観察する。

　とりあえず確かなのは、メトロズはアナハイムが相手でも、下手に小さくまとまった攻撃をしてこないということ。

　二打席目の大介もわずかにミートをすらしながらも、フライをセンターの奥にまで持っていった。

　ボールが上がりすぎていなければ、長打になっていたかもしれない。

　しかし二打席連続で、大介を打ち取ったことになる。

　三打席目はライナーがファーストの横を通って、そのままフェンスに直撃するツーベースとなった。

　それでも点にはつながらないあたり、今日はアナハイムにツキがあると言える。

　六回が終わったところで、アナハイムはピッチャーを交代。

　三点差があるならば、この試合をしっかりと勝ちにいく。

　そう考えていたのにも関わらず、ランナーがいる状況で四打席目の大介とも勝負。

　これは絶対に歩かせた方がいいと樋口は考えているのだが、ベンチからそんな指示が出るなら仕方がない。

　代わったマクヘイルから、いきなりツーランホームラン。

　点差は一点へと縮まった。

　まだ一点あると思ったのがまずかったのか。

　続くシュミットに対して、マクヘイルはわずかに集中力を欠いていた。

　浮いた球を打たれて、またもボールはスタンドに入る。

　二者連続のホームランで、メトロズは一気にアナハイムに追いついたのであった。

　やや球数は増えていたが、あのままレナードを投げさせておくべきだったか。

　樋口はその疑問には、ノーと答える。

　レナードでも打たれたと確信しているわけではなく、問題点はちゃんと明らかになったからだ。

　大介とシュミット、連続でホームランを浴びたこと。

　長打力はやはり、メトロズの根幹になる。

　ここで三人以上に投げていた、マクヘイルは交代。

　それでもまだ勝利を諦めたというわけではなく、普段は八回を任せるルークを出してくる。

　ブルペンでしっかりと、準備はしてきたはずのルークであった。

　しかし三番ペレスと、四番シュレンプに連打を食らい、一点を失う。

　逆転されたなおランナーはいたが、ここからはしっかりと後続を封じる。

　だがランナーはいなかった場面で、連打で点を取られたのは、あまりいいイメージがない。

　対してアナハイムは、三回以降はどうしても点にまで届かない。

　試合の流れは変わっているが、やはりそれはあの大介の一発から始まったと言えよう。

　今度はメトロズ側が、リリーフ陣を投入する番である。

　八回の表、この数年クローザーをやったと思ったらまたセットアッパーに戻ったりと、微妙に頼りないライトマンがアナハイムを封じる。

　この裏のアナハイムは、ルークをそのまま続投させ、ここは失点なしで終わる。

　九回の表、メトロズはクローザーのレノンを投入。

　３８歳のベテランは、それでも衰えない速球系を使って、アナハイムの最後の攻撃を封じにかかる。

　これは試合は決まったかな、と樋口は一応プロテクターは外している。

　自分の打席まで回ってくれば、逆転するバッティングが出来ると思っているのだ。

　ストレートにツーシームとスプリット、それがレノンの基本のスタイルだ。

　球速もまだ９９マイルが出るレノンだが、上手いのはコマンドに投げ込む能力だろう。

　アナハイムも代打を出すのだが、代打の専門とも言えるようなバッターはいない。

　結局はアレクの前で最後の打者が内野ゴロに倒れ、試合は終了。

　４－３でメトロズが第一戦をものにした。

　樋口としてはこの勝敗はともかく、スコアが気になるところだ。

　序盤に打たれたウィッツが、しっかりと立て直して七回までを投げぬいた。

　そして大介は第四打席で、狙ったようにホームラン。

　点の取り合いになりそうな気配であったが、実際には平凡なスコア。

　ただ追いつかれて逆転され、こちらは後半に点を取れなかった。

　上位打線で点が取れないと、アナハイムは苦しい。

　そして勝ちパターンのリリーフも、このままではメトロズには通用しないのかもしれない。

　リリーフと代打で使えるバッターが一人。

　今日の結果だけを見れば、そこがアナハイムの補強ポイントだ。

　ただ殴り合いのハイスコアになるという、己の予想が外れたことが気になる。

　レナードの調子と運が良かったのもあるが、あちらはベテランのウィッツが立て直してきた。

（三点差から一気に同点にまで持っていく。やはりそのあたりをどうにかするかが課題か）

　一発のあるバッターは怖い。

　だがこの試合、大介は一度も敬遠はしていない。

　少し首を傾げながら、樋口はホテルへのバスに乗る。

　あと少し何かを工夫すれば、全打席ではないだろうが、大介を封じることが出来る。

　それに今日の試合にしても、大介にはしっかりと打たれているが、ちゃんと勝負して打ち取った打球もあった。

　かなり運の要素も強かったが。

　直史は今日の試合、メトロズの打撃にばかり注目していた。

　どうせ相手のピッチャーを打つことはないのだから、それで間違いではない。

　そして今日のスコアが示す、大事なことは一つ。

（やっぱち大介に打たれても、最悪シュミットをどうにかすればいいのか）

　メトロズのピッチャーは、そうそうとんでもない化け物ばかりというのではないのだ。

　第三戦に向けて、その思考は深く沈んでいくのであった。

×××

　※　第二戦はＮＬ編８７話となります。