エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第82話 四月の君の嘘のような成績

　アナハイムの四月最後の対戦カードは、テキサスとの三連戦。

　前回の試合ではホームであったが、今回はアウェイ。

　つまりアレクにとってはオープン戦を除けば、久しぶりのテキサスとなる。

　実のところアレクはテキサスの空気が肌に合っていた。

　なのでFAになってから、オファーの金額に満足すれば、アナハイムに来ることはなくテキサスで続けていたかもしれない。

　ただそこはコネクションがあるセイバーに、金を出すコールというオーナーがつながった。

　FA移籍も同じリーグの同じ地区に行くのは、ある程度遠慮するものだが、アレクにそういう無駄に空気を読む能力はない。

　だいたい成功する人間は、空気を読まずゴーイングマイウェイなのである。

　アレクとしては最初の契約で、かなり値切られたという印象もあった。

　ただセイバーからすれば、あの時点では出場機会を得るために、テキサスは外野の層が薄かったのだという正当な理由がある。

　そして衰えたアナハイムのセンターに、アレクを引っ張ってきた。

　ファンからすればある程度、裏切りという印象はある。

　別にアレクでなくとも、働き場所を変えてステップアップするのは、アメリカの他の仕事でも珍しくない。

　日本はいまだに、出来れば同じ会社にいたいという傾向があるが、アメリカ人からしたらそんなに長い間働いて、キャリアアップしていないのがおかしいと感じるらしい。

　このあたりはもう、国民意識の差だとしか言いようがない。

　日本が豊かであった時代は、労働力の流動性が低かった、終身雇用が主流の時代であったのだ。

　直史などは極めて保守的な人間である。

　ただ真の保守は体制維持のため、変革することを恐れない。

　なのでMLBにまでやってきたし、それでいてトレードには制限をつけるなど、自分に合った生き方を選んでいる。

　人間、本当に自分の思うがままに、生きるというのは難しい。

　直史はこれだけ野球での実績を残しながらも、これが自分の天職だとは思わないし、自分がやりたかったことだとも思わない。

　だからこそ逆に固定観念に囚われることもなく、最善に近い選択を選び続けることが出来る。

　アナハイムで投げるということもそう。

　セイバーを信じると決めことも自分の意思だ。

　彼女は直史とは違う行動原理で動くが、だからこそ直史が不利益をこうむることはしない。

　人間関係というのは、長年の時間的な積み重ねと、どれだけの濃密な時間を過ごしたかの、関係の積み重ねがものをいう。

　人間にとっての財産というのは、単に金銭的なもの以外にも、色々なものがある。

　その中の一つが信用だ。

　セイバーの信用とは、つまり関わった人間を幸福にする。あるいは不幸から引き上げる。

　つまり金である。

　この世の多くの問題を解決するのに、一番万能に使えるのが金。

　その点で彼女は資本主義者の申し子である。

　ただ彼女は、相場の動きなどを見て、人間の行動が経済原則から外れることもあると知っている。

　そしてその金ではない何かを求めた人間は、金で止めることは出来ないと、ちゃんと現実を認識している。

　そのあたり彼女が、知能が高いだけではなく賢明なところであろう。

　この意味ではツインズなどは、知能は高いが賢明ではないところもある。

　とにかく素早く動いたセイバーによって、アレクはアナハイムにやってきた。

　そしてアウェイとなったスタジアムで、一回の表から先頭打者としてバッターボックスに立つ。

　熱烈なブーイングは、むしろアレクを戦力として愛していたから。

　アレクとしても軽く受け流すことが出来る。

　単に仕事場を変えただけなのに、こうやってブーイングを受ける。

　なんとも損な仕事だな、と思わないでもない。

　だがアレクにとっては、大金をもたらしてくれたありがたい職場だ。

　アメリカンドリーム。

　実力と運次第で、いくらでも上に行けるのが、アメリカという国家だ。

　そう、実力もだが運もある。

　単純に機会に恵まれるとか、そういう意味だけではない。

　日常のほんのわずかな危機にある、選手生命を脅かす因果。

　あとは指導者や首脳陣に、ちゃんと適した役割で使われるかということもある。

　もちろん運以上に、一般的には選択が大事だとも言える。

　ロードマップのように、目的に必要な順序を、考えないといけないのだ。

　アレクの場合はまず、ブラジルで野球のスクールに所属したのが、最初の分岐点であった。

　そして日系の強みを活かして、日本を本格的なアマチュアキャリアの出発点としたこと。

　一年生から主力で活躍できる、それでいてちゃんと強い学校に所属したこと。

　またこれはさすがに偶然だが、選手のポスティングを認めやすいNPB球団に入ったことも、アレクにとっては幸運であった。

　最初から将来のMLB移籍を口にしていたので、その影響はあっただろうが。

　金と快楽を優先するアレクであるが、そんな人間関係に疲れることもある。

　そこで選ぶのはメトロズではなくアナハイム。

　メトロズもカーペンターが抜けたため、センターを守れる一番打者など確実にほしい人材であった。

　しかしアレクにとっては、アナハイムの方が安心感がある。

　気候が良く温暖であるとか、そういった理由もある。

　だが後輩として甘える余地があるのは、大介よりは直史だと判断したわけだ。

　そんなアレクは今日も先頭打者出塁。

　一回の表からアナハイムは、もはやセオリーとさえ言える先制点のチャンスである。

　ここで下手に打撃を選ばず、ボール球を振らないのが樋口。

　実は出塁率は、アレクよりも高かったりする。

　高打率の一番二番の後に、スラッガーターナーがいるのは脅威。

　さらにその後も強打者や、確実にヒットで三塁ランナーを帰せるバッターがいるから、アナハイムは強い。

　アナハイムではメトロズが三連敗したことは、当然誰もが意識している。

　去年のワールドシリーズは、敵地での優勝決定であった。

　今年はシーズン中の勝率でも上回り、フランチャイズでの優勝シーンが見たい。

　とは行っても、短期決戦で都合よく、勝てるはずもないのだが。

　このテキサスとの三連戦、アナハイムの先発は、ガーネット、スターンバック、レナードの三人。

　まだ新人扱いのガーネットに二年目のレナードは、まだまだ安定感に心配がある。

　スターンバックは安定しているが、それにしても彼も、四月の時点で既に四勝。

　このカードで勝てば、月間五勝投手が二人目となる。

　レギュラーシーズンではなく、ポストシーズンを戦って勝てるピッチャーだ。

　仮想敵であるメトロズの打線を考えると、どんなピッチャーでも確実に勝てるなどとは言えない。

　去年のワールドシリーズでも、勝ち星三つを上げたのは直史であった。

　今年のインターリーグでは、メトロズとの対戦がある。

　その三試合では直史の登板がある予定だが、あるいは他のピッチャーが通用するかを見た方がいいのか。

　ピッチャーとバッターの対決は、回数が重なれば重なるほど、バッター有利になるという統計もある。

　ならばワールドシリーズのことを考えれば、主力ピッチャーを当てなくてもいいかもしれない。

　三連敗するかもしれないが、メトロズはここで三連敗していて、アナハイムとはやや勝ち星の差がついた。

　もっとも直接対決で全敗すれば、それでまた逆転される程度であるが。

　ある程度の点を取り、もう安心かなと思ったあたりで、アナハイムはリリーフ陣に継投。

　ガーネットはやや投球内容が悪化しているが、これは対策を取られているのか、それとも本人の問題なのかは微妙だ。

　変化球がカーブとスライダーだけというのも、対応がしやすくなってきただろう。

　スライダーを上手くカットボールにすれば、かなり投球の幅は広がると思うのだ。球数の節約にもなりやすい。

　もっともそれを決めるのは樋口ではない。

　試合自体は８－５でアナハイムの勝利。

　ガーネットは五回で四失点だったが、勝利投手にはなれた。

　シーズン序盤に比べると、失点が増えてきている。

　それでも直史は平然と、完封のピッチングを続けているが。

　投手陣の流れが悪いな、と樋口は感じている。

　だが日本時代ならともかく、微妙なニュアンスが伝わなかったりする英語では、細かいフォローはしにくい。

　第二戦のスターンバックのピッチングも悪ければ、少し自分も考える必要があるだろう。

　キャッチャーの役目は重くて多いものだ。

　実のところアナハイムとしては、樋口のリードというか、それ以外の部分も含めて、プレイヤーとして満足していた。

　今日の試合でもガーネットを七回まで引っ張ったが、六回までは三失点で抑えていた。

　先発でローテ投手が投げる試合では、まだ序盤に炎上ということがない。

　立ち上がりにいきなり二点取られても、どうにか立て直してクオリティスタートに持ち込む。

　ただこれは樋口の前任が、坂本であったことも関係する。

　高校時代はピッチャーであり、アメリカに渡って来た時も、ピッチャーなのかバッターなのか、迷ったのが坂本である。

　サウスポーというのは基本的に、どこであっても貴重なものなのだ。

　それがマイナーにいる間に、左利きのキャッチャーになっていた。

　そして元投手という点からも含めて、キャッチャーとしてしっかりとリードしていた。

　アメリカのピッチャーのあり方から、そこに日本流の考えを取り入れて、丁度いいぐらいのリードをする。

　日本流のキャッチャーのポジションを、ある程度MLBに馴染ませる。

　そこに来たからこそ、樋口もちゃんと話を聞いてもらえているというところがある。

　第二戦のスターンバックも、樋口はしっかりとリードする。

　オープン戦からこちら、樋口は投手陣の信頼を得ることに成功している。

　どんな時も表情を変えないアイスマンは、この試合も丁寧にピンチを潰していく。

　スターンバックも調子は悪くないので、ビッグイニングの来る気配がない。

　球数制限のある中、八回までで１００球を投げる。

　そして最後はクローザーのピアースにつないだ。

　４－１のスコアで、ピアースはかなり楽なピッチングが出来る。

　テキサスの最終回も、三者凡退で勝利。

　これでカードは二連勝となった。

　第三戦はレナード。

　これまたまだ若手であるが、ガーネットよりは落ち着いている。

　データが増えれば増えるほど、樋口のリードは精度を上げる。

　スターンバックが頑張ってくれたため、リリーフも落ち着いている。

　アナハイムは今季、開幕から九連勝していた。

　そしてこの第三戦に勝つと、１０連勝となる。

　まだ四月中であるのに、こんな連勝が二つも。

　単純に強いと言うよりは、弱くなるはずの部分さえもが強い。

　わずかな隙を見せると、そこに付けこんで来る。

　一点をとるのがとんでもなく難しい。

　あるいは一点を取っている間に、続くチャンスを潰してしまっている。

　四月最後の試合となった、この第三戦。

　レナードのピッチングも問題なく、テキサスはまるで、積まれた巨大な土嚢に拳を打ち付けているような、手ごたえと言いにくい何かを感じていただろう。

　それなりに打っていても、致命傷には届かない。

　そしてわずかな隙も見逃さないし、無理やりチャンスを作る突破力も持っている。

　去年も強かったのに、さらに今年は強い。

　レナードもまた、この試合をクオリティスタートでリリーフにつなぐ。

　この試合でわずかに問題があるとしたら、クローザーのピアースが二試合連続で投げているため、原則としてこの試合では投げないということ。

　ただマクヘイルが回またぎのピッチングをして、ルークが今日は九回を投げる。

　充分なリードがあれば、安全策でアウトカウントを増やすことが出来る。

　もっともこの方法の問題なところは、リリーフピッチャーの数字が悪化してしまうことだ。

　それでも確実に勝つには、これが一番安定している。

　最終的なスコアは６－４でアナハイムの勝利。

　四月の試合はこれで全て終了。

　２７試合を消化して２４勝３敗。

　圧倒的な勝率を残すアナハイムは、連覇を目指して他のチームを蹂躙していた。

　四月の日程が終了した。

　アナハイム全体としても、数字は圧倒的である。

　勝率は八割を軽く超えて、ほぼ九割。

　翌日はシアトルに移動し、次の日からまたシーズンが続く。

　メトロズもメトロズで、充分にすごい数字を残している。

　だが強力なローテ陣の一枚を失いながらも、アナハイムはそれを上回る成績を残した。

　その中でももちろん、直史は別格だ。

　データをチェックする首脳陣であるが、去年と同じことをしている。

「これ数字間違ってないか？」

　同じことを去年も言った。

　直史は五戦全勝で、全完封。

　パーフェクト二回にノーヒットノーラン一回。そして残りの二試合もマダックス。

　このマダックスの試合も、ヒットを一本ずつしか打たれていない。

　去年も充分すぎるほど怪物であったが、それでもここまでの数字ではない。

　ヒットの数は１１本から２本、WHIPの数字も０．２５から０．０４となりつつも、奪三振率はやや下がっている。

　何をどうすればそうなるのか、首脳陣は理解できない。

　だが確かなのは、投手陣の数字が軒並み上がっていること。

「樋口の効果か？」

　全体的に上昇しているので、そのはずではある。

　去年の四月は一試合だけだが、完投しなかった試合があった。

　だが４４イニングで４４６球を投げていた。

　それが今年は４５イニングで４１４球しか投げていない。

　三振の数は５７から４３へと少なくなった。

　それでも先発としては、充分に高い奪三振率。

　あの三つしか三振を奪っていない試合がありながらも、９．５６の奪三振率。

　面妖な数字が記録されている。

　当たり前のように無四球であるが、五試合全てで無四球なのか。

　また全ての試合で１００球未満での完封を果たしており、常時マダックスという成績。

　東海岸で暴れまわっている弟も弟だが、それを引き離すかのように、直史のピッチングは数字を上げている。

　三振が少ないのは、明らかに球数を少なくすることを優先したため。

　去年もシーズン序盤は、平均よりも奪三振率が高かった。

　つまりどれぐらいで投げれば、球数を減らすことが出来るのか、より緻密に把握できているからだと言えよう。

　まるでエスパーのように、相手の狙いを見抜いて、そこからほんの少し外す。

　そんなことをあのバッテリーは行っているのだろう。

　直史以外にも、スターンバックも五戦して全勝。ただし完封は一度のみ。

　それでも今のMLBでは、たいした数字を残しているのだ。

　この結果を見て、首脳陣は判断を下さなければいけない。

　直史の登板間隔を変えるかどうかということを。

　これ以上投げさせるのか、という批判が出てくるだろう。

　だが客観的に数字だけを見ると、直史は他のピッチャーよりも楽をしている。

　投げている球数も、ストレートの平均球速も、完全に他の先発陣よりは少なくて遅い。

　典型的なグラウンドボールピッチャーだが、９７球のマダックスをしながら、１５個の三振も奪っている。

　肉体的な余力があるのは間違いないのだ。

　ただ、大切なのはレギュラーシーズンを安定して勝つことと、ポストシーズンを消耗せずに迎えること。

　どうしても比較してしまうメトロズが、投手力を含めて守備力が上がっている。

　直史がワールドシリーズで三勝しても、他の試合を勝てなければ、結果としてアナハイムの優勝とはならない。

　そもそも七試合のうち、三試合に先発してもらうというのが、その時点で無茶なのだが。

　今はまだ変化すべきではないだろう。

　だがヴィエラの復帰が遅れて、ガーネットのピッチング内容が悪くなれば、ローテのカードを変えていくことは充分にありうる。

「それに五月は」

　誰かが言ったように、メトロズとインターリーグで対戦がある。

　このままのローテーションで投げさせれば、直史はそのカードの三試合目で投げることになる。

　あちらの事情もあるだろうが、メトロズは武史が先発の試合になるだろう。

　悩みどころである。

　メトロズは三連敗するなど、噛み合わない試合があった。

　雨天中止などで、バイオリズムが崩れたり、コンディション調整に失敗したことなどもあるだろう。

　特に三連戦の最後の試合の敗北は、かなり運が悪いことだ。

　しかし運というのは、偏ったものではない。

　アナハイムにも運が偏って、敗北という結果が出てくる可能性は充分にある。

　敗北が想像出来ないなどというのは、本当に直史ぐらいのものだ。

　テキサスからシアトルへ、長い距離を移動する。

　移動に一日をかけて、今日は試合のない休養日。

　だが普通に、直史は体を動かしている。

　この三連戦の二戦目が、直史の先発だ。

　シアトルは前回の対決では、パーフェクトに抑えてやった。

　だがそこから急激に負け続けることもなく、勝率は五割以上を保っている。

　ポストシーズンへの進出が、まだ絶望的になったわけではない。

　それがシアトルというチームの現状だ。

　コンディションを整えながら、直史は色々と考えている。

　それは次の試合に限定されたものではない。

　四月の成績は直史としても、さすがに出来すぎだと思う。　

　おそらく樋口のリードの思考が、まだＭＬＢのチームに理解されていないのだろう。

　直史自身はストレートを磨きながらも、ゴロをより打たせることが多かった。

　五試合目などは三振を奪って、１５奪三振。

　武史や上杉ほどではないが、かなりの多い奪三振数だ。

　直史の場合は三振を奪うためには、相手のバッターにゴロを打たせるピッチャーなのだと、その認識が先になければいけない。

　ミスショットを狙う球を、鋭くミートしようとするところに、伸びのある球を投げる。

　これで空振りなりフライなり、ゴロと同じく打ち取ることが出来る。

　ホームランの可能性が高くなるということを除けば、ゴロよりもフライの方が、アウトを確定させる手順が一つ少なくていい。

　グラウンドボールピッチャー、時々フライボールピッチャー。

　おそらくこれが技巧派ピッチャーとしては、一番安定した形である。

　翌日はマクダイスが第一戦を投げるということだが、直史と樋口はそのあたりのことも話し合う。

　もちろん二人に選手起用の権限はないが、樋口は正捕手として、ピッチャーの調子を首脳陣に伝える役目がある。

　そしてそういう観点から見れば、アナハイムのピッチャーは改善の余地がある。

　スターンバックとヴィエラのうち、もしも残すとしたらヴィエラになるだろう。

　スターンバックは年齢的なことも考えて、複数年の大型契約を結ぶことになる。

　今のアナハイムのマイナー事情などを見ると、そこまで大きな契約を、スターンバックと結ぶのはリスクが高い。

　逆にヴィエラはもう３５歳で、契約するとしてもせいぜいが三年。

　それにこの怪我の離脱期間で、復帰してからのピッチングがどうなるかも微妙だ。

　あるいは一年契約をして、そこで結果が生まれなかれば、引退ということもありうる。

　３５歳のピッチャーというのはそういうものだ。

　樋口の目から見て、マクダイスは微妙な評価のピッチャーなのだ。

　防御率も四点台で、現在２６歳。

　ＦＡまでは今年も含めてあと三年使えるが、そこで残しておく価値があるか。

　選手は年齢的に、２５歳ぐらいでスペックは完成すると言っていい。

　だがその先の壁に挑むには、単純にメジャーで通用するスペックというだけでは足りないのだ。

　三年安く使えるというが、このあたりでいい成績を残せたら、他のチームのプロスペクトとトレードした方がいい。

　樋口などはそんなＧＭ的な発想をする。

　若手ピッチャーのこれからのアナハイムを背負うのは、レナードやガーネットなどだろう。

　スターンバックを残すという余地は、かなり微妙なところだ。

　先発の足りないチームはいくらでもあり、スターンバックは安定して投げることが出来るピッチャーだ。

　去年も今年も各種指標となる数字を見れば、ほぼスーパーエースクラスの成績と言っていい。

　だが樋口なら、スターンバックではなく他のピッチャーを選ぶらしい。

　去年の優勝したメンバーの中でも、間違いなく主力であったスターンバック。

　だが直史があと二年はいるのだから、今季の前にトレードで、他のチームの若手数人と交換できなかったものだろうか。

　スターンバックがいれば、ポストシーズンに進めると考える、中地区のチームなどは多いだろう。

　このあたりＧＭの判断力は、少し冷徹さが足りないな、と樋口は言う。

　そんな樋口はしっかりと、三年間のトレード拒否などという条項を契約に入れてあるが。

　まだ四月が終わったばかりであるのに、来年の話をしている。

　しかもプレイヤーである自分たちには、それほど関係のないところで。

「日本に戻ったら弁護士やりながら、レックスのフロントにでも関わったらどうだ？」

　樋口はそんなことも言うが、それは気が早すぎる。

　それに契約していたこととは言え、わずか二年で去ったチームに、どんな顔で戻ったらいいものか。

　そこはドライに考えていいだろうと樋口は思うのだが、野球村の人間は、かなり頭が昭和で止まっている。

　だが樋口の感触としては、直史がいた二年間は、レックスとしてはかなりの得をしている。

　安い年俸で二度の日本一に導いてくれたし、ポスティングの移籍金でかなりの収入になった。

　無理を通すのではなく、最初から約束していたことなので、恨まれる筋合いはない。

　樋口としてはそう醒めた考えをしているのだ。

　どうせフロントで働くなら、東京まで出ずに千葉にいたいな、と考えるのが地元大好きマン直史である。

　今年と来年、直史の野球選手としての終わりは、もう完全に二年を切っている。

　その最後の期間を、また樋口と過ごすのか。

　大介を相手にして、チームで優勝を目指す。

　なかなかめぐるましい展開だ。

「詰んだな」

「ん？」

　樋口が駒から手を離した瞬間、直史はそう言った。

　そして手持ちの駒の中から、桂馬を盤面に打つ。

　わずかに考えた樋口は、負けました、と頭を下げた。

　試合前の一勝負であった。