エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第58話 マイペース

　ワールドシリーズ第四戦を終えて二勝二敗。

　互角と見えるがこの試合をもし落としたら、ほぼアナハイムの優勝はなくなる。

　ただこの試合自体は、アナハイムが普通に有利であろう。

　直史が投げればよほどのことがないかぎり点は入らず、入ったとしても一点か二点。

　対してメトロズは第一戦で、直史に投げ負けたジュニアが先発。

　アナハイムの打線であれば、おそらく一点か二点は中盤までに取れる。

　そして勝ってさえいれば、メトロズの上杉にクローザーとしての出番はない。

　１－０なり２－０なりで、アナハイムが勝つだろう。

　問題はこの試合でどれだけ、直史の体力が削られるかだ。

　第六戦か第七戦、直史にはリリーフとしての役割があるかもしれない。

　だがとりあえず、アナハイムで投げるのは、今年はこれで最後だ。

　病室という名のホテルから出るときは、真琴の手を瑞希が振らせて行ってらっしゃいをする。

（あと二年か）

　果たして真琴がどう育つかは分からないが、父親として雄雄しい姿は記憶に残しておきたいものだ。

　娘に好かれたくない父親など、この世にはいないのだから。

　同時に、息子に尊敬されたくない父親も、この世にはいないだろう。

　さすがに明史が物心つくまで、投げていることは無理だろうが。

　球団スタッフの若林が運転する車で、スタジアムに向かう。

　軽く試合前に体を動かして、夕方には試合開始だ。

　アナハイムは陽光に恵まれた都市で、アメリカの中でも今のところは治安がいい。

　これがロスアンゼルスまで行くと、治安のいいところと悪いところが、はっきり分かれるらしいが。

　仕事に来ている直史は、結局ほとんどアメリカのどこも観光などしていない。

　日本に帰る前にどうしようか、などとは考えなかった。

　今はただ、目の前の試合に集中している。

　考えるのは、まず今日の試合も勝つということ。

　ペース配分などは、とりあえず無失点で勝つことを最優先する。

　そのために必要なのは完投することだろう。

　味方の打線の援護が、どれぐらい入ってくれるものか。

　あの夏の甲子園のようなことはしたくない。

　MLBは引き分けがないので、あるいは四時間や五時間の試合さえありうる。

　ただ上杉がここで投げてくることはないだろう。

　自分が二失点以内に抑えれば、おそらくは勝ってくれるはずだ。

　しかしそのためには、まず初回の表をどう抑えるか。

　先攻のチームの方が、先取点を奪える可能性は高い。

　そんな当たり前のことの重要性が、大介と対戦する上では問題となる。

　打率と長打を両立するシュミットや、強打者のペレスにシュレンプは、どうにか抑えきることが出来る。

　だが大介だけは、ヒット一本に抑えたのは運だ。

（それと今日は……）

　試合前に恒例のストレッチなどをして、その時を待つ。

　時差の関係で東海岸でも見られるように、夕方よりやや早めに試合は開始。

　客席はほぼ埋まっているが、空席はおそらくまだ仕事が終わっていない人のものだろう。

　既に聞かされてはいたが、スクリーンの表示には本日のスタメンが映し出されている。

　メトロズの一番バッターは大介。　

　そしてラストバッターがカーペンターとなっている。

　完全に大介の打力に依存した打順だ。

　一回の表の大介は、おそらく出塁を重視してくる。

　決め付けたら逆に、長打を狙ってくるかもしれないが。

　そしてヒットを打てれば、ノーアウト一塁でランナーが大介という状況が出現する。

　そこからシュミットと他の二人の長距離砲が、なんとか大介をホームに帰すという戦術。

　また二打席目以降は九番のカーペンターが、塁に出ている可能性を考えているわけだ。

　おそらく統計であれば無茶苦茶な確率になるのだろう。

　だが相手が直史であるなら、普通の統計を当てはめても仕方がない。

　とにかく最強のバッターが、ごくわずかでも多く対戦出来る可能性。

　そして一打席目は、先頭打者として塁に出られる可能性。

　一回の表から、早くも正念場というのはある。

　だが一回の表の先頭打者が正念場というのは、そうそうないことだろう。

　マウンドの上のピッチャーは孤独であろうか？

　否、と直史は否定する。

　マウンドの上に立つピッチャーは、孤高であるのだ。

　一回の表、投球練習を軽く終えた。

　そして迎えるバッターが大介なのだ。

　神がしつらえたのだろうか、この対戦の舞台を。

（まあそんなことは考えるまでもなく、そろそろ俺の方が不利かな）

　変に感情的になることも、感傷的になることもない。

　逃げることだけは避けて、直史は冷静に戦いに挑む。

　ピッチャーにとって敬遠は権利である。

　だからここで勝負を選択することは、エゴ以外の何者でもない。

　エゴではないと、そんな低俗なものではないと、証明する必要はない。

　間違いなくエゴであるからだ。

　だが勝利さえすれば、これはもっと高尚なものとして捉えられるだろう。

　それでもせいぜい、決闘ぐらいか。

　日本であればピッチャーとバッターの対決は、真剣勝負の決闘に例えられてもきた。

　前の対決となった第一戦は、総合的に見て直史の勝利だ。

　だが大介は打とうと思えば単打ぐらいなら、かなりの確率で打てることを証明した。

　そしてこの状況であると、ヒットを打たれるだけで先制点を取られる可能性は高くなる。

　試合自体を通して見れば、一点ぐらいを先制されても、まだいくらでも逆転は出来るはずだ。

　それでももちろん、先取点などは取られたくはない。

（初球はボール球から入る）

　ストライク先行の直史であるが、ゾーン内と選択肢を狭めてしまえば、打たれる可能性はある。

　初球にボール球という、滅多にない配球。

　これで初球、大介から上手くスイングを取れたら。

　外に逃げるのではなく、内角の腹を貫くようなスライダー。

　左打者の大介から空振りを奪うことは難しいが、それでも長打にするのは難しい。

　それなのに体を上手く開いた大介は、バットの根元でそれを打つ。

　右方向に明らかなファールであったが、見逃しも空振りもせず、内野ゴロにもならなかった。

　本人としては不本意だったかもしれないが。

　初球の内角に反応して、だがボール球とは見切れていなかった。

　打てるだけなら打てると、反射的に手が出たのだろう。

（タイミングが合えばあれでもヒットに出来るのか）

　直史はこの打席、単打までに抑えるのは難しいなと思う。

　二球目は外の球を使う。

　ツーシームをストライクのコースから、ぎりぎりボール球へと。

　普段の大介であれば、踏み込んで打ってしまうコース。

　どう反応するか、直史はクイックモーションから投げる。

　振るか、振らないか。

　打ったとしてもぎりぎり、左に切れていく打球になると思ったのだが。

　大介は振らなかった。

　そしてコールはボール。

　上手くいけばストライク判定が取れるかと思ったのだが、なかなかそこは甘くはない。

（外の球が逃げていくのを読まれていたのか）

　本当に、大介を相手にするのは疲れる。

　ベンチに戻ったら糖分を補給して、脳の活性化を促さなければいけないだろう。

　ストライクカウントをあと一つ加えて、ツーストライクにする。

　そうすれば大介は、難しい球でも見逃してはいけなくなる。

　特にそうなった場合、使いやすいのはカーブだ。

　ただスルーもまた、上手く低めに決めてストライクを取れるはずだ。

　見逃しも空振りも、あまり期待は出来ない。

　他のピッチャーを相手に、もっと気楽な舞台であれば、見逃しはしてくるのだろうが。

　今年の大介はレギュラーシーズン１８個しか三振していない。

　単純計算で九試合に一つなのだが、ポストシーズンに入ってからは三振が一つもない。

　去年はレギュラーシーズン２３個で、ポストシーズン三個。

　あまりにも三振をしないので、そのあたりが逆に攻略ポイントだ。

　他のバッターであれば空振りか見逃しをしてしまうボール。

　しかし大介はそれも打ってしまえる。

　難しいボールを投げて、それをミスショットさせる。

　三振までは行かなくても、レギュラーシーズンでの大介の凡退は、そういうパターンが一番多い。

　どうにか二つ目のストライクを取りたい。　

　そう思って直史が投げたのは、二球目と同じアウトロー。

　ただこのツーシームは、大介は振った。

　強烈なボールがサードの横を過ぎ、ファールラインの向こうのフェンスを破壊するような勢いで激突。

　下手にスタンドに入っていれば、本当に怪我人が出るのではないだろうか。

　今のは読みの勝ちか、それとも大介が打てると思ったのか。

　どちらにしたおファールを打たせてカウントを稼ぐという、直史の作戦は成功している。

（追い込んだが、さてここからどうするか）

　現実的には、ゴロを打たせたい。

　ゴロにはならなくても、低い弾道でさえあれば、ホームランにはならない。

　ボール球を投げられるカウントだというのが、この状況での直史の有利だ。

　ボール球を大介に振らせることは難しい。

　だが審判がボールと錯覚しそうなコースであれば、大介も振ってくる。

　ベース寄りに入ってくる横の変化は、際どいところなら大介は普通にカットしてくる。

　なのでやはり、縦の変化になるのだ。

　カーブか、スルーか。

　あるいはスルーチェンジか。

　主な選択肢はその三つであるが、もう一つ注意しなければいけないものがある。

　それは高めのストレートだ。

　直史のストレートは球速こそないものの、スピン量やスピン軸はかなり優れている。

　ストレートを意識していないところに投げられれば、フライで打ち取れるかもしれない。

　だがフライのボールは下手をすれば、スタンドにまで飛んでいく。

　いざという時には、あるいはリードしている時には、選択肢として上がるだろう。

　もっとも今はそうではない。

　一回の表の先頭打者なのだ。

　フォアボールよりも単打の方がいい。

　しかし一番いいのは、塁に出さないこと。

　また塁に出すにしても、球数は減らしておきたい。

（決めるぞ）

　直史はセットポジションから、普段よりもゆっくりと足を上げた。

　直史が投げた第四球は、やや内角寄りのコース。

　高低にさほどの特徴はなく、いわゆる打ち易い球。

　だが大介の動体視力は、これが落ちる球だと捉えている。

　スピードがある。そして伸びてくる。　

　スルーだ。スルーチェンジではない。

　軌道を予測してバットを始動する。だが思ったよりもボールは落ちる。いや、沈むように伸びる。

　膝を緩めてスイングの軌道調整。だがそれでもレベルスイングには至らない。

　ボールの上近くを叩いた。

　その打球はマウンドに当たって、そこから跳ねていった。

　高いバウンドは、一応はショートの守備範囲。

　だがそのボールをキャッチして、アウトのタイミングでファーストに投げられるのか。

　出来るのだ。

　グラウンドボールピッチャーである直史は、内野の二遊間守備に支えられている。

　高くジャンプしたショートの身体能力は、さすがにMLBのショートといったところ。

　空中でキャッチしてそのまま、体を捻って送球する。

　ファーストへのタイミングはしっかりとアウト。

　大介が膝を緩めて打ったせいで、踏み出しの一歩目が遅かったということもあるのか。

　だが確実に半歩及ばずにアウト。

　一打席目は結果的に、直史のほぼ完全な勝利に終わった。

　ベンチに戻っていく大介は、上を向いていた。

　最初の打席だけで、エネルギーの一割は使った気がする。

　いや、気がするのではなく、事実そうなのだろう。

　しかし次のバッターも、侮っていい相手ではない。

　今年のMLBの、日本で言うベストナインであるオールMLBチームに外野から選ばれそうな好打者シュミット。

　ワンナウトからならまだしも脅威度は低いと言えるが、それでも毎年だいたい３０本はホームランを打っているのだ。

　大介が四球で終わってくれたのは、正直なところかなりありがたかった。

　一イニングにだいたい、１２球で終わらせること。

　そしたら完投しても、１１０球には届かない。

（シュミットの弱点と言うか特徴は、初球からは振らないということ）

　まして今日の初対決なので、初球は様子を見てくるだろう。

　そんなシュミットに対して直史は、インハイにストレートを投げ込んだ。

　基本的に外角の方が危険が少ないのは、アメリカでも同じこと。

　だがインハイにいい球を投げられなければ、アウトローの出し入れもその威力は半減する。

　見逃したシュミットの腰が、わずかに引けていた。

　そして次に外角に投げるのだが、わずかにカッター変化をつけている。

　手を出せばボールは、一塁線を右に転がるゴロとなる。

　これで早くもツーストライク。

　そこから投げたスルーで、三振を取れた。

　直史にとってはブンブン振ってくるスラッガーは、脅威ではない。

　西郷のように打率も残せるスラッガーであれば、確かに脅威なのだが。

　ホームランの出にくい甲子園球場で、ホームラン王を取る西郷。

　あのパワーとミート力は、本当ならMLBでも通じていただろう。

　実際に対戦する各チームのクリーンナップ級にも、西郷に匹敵する者はまずいない。

　強打者を二番に置いているチームが多いという理由もあるが。

　三番ペレスはカーブを見逃して三振。

　やや不服そうな顔をしていたが、カーブは本来ストライクのゾーンを通っていても、ボール判定がされやすい球種なのだ。

　直史のコントロールによって、カーブのストライクゾーンはかなり広がっている。

　レギュラーシーズンを見れば直史の成績に、一番貢献した球種はこれだと思う。

　一回の表からいきなりのプレッシャー。

　それに負けないのが直史である。

　あとは先に、アナハイムの打線が点を取ってくれるのを待つばかり。

　DH制のMLBにおいて、直史はその恩恵を享受する。

　ベンチの中でスポーツ飲料に加えて、ブドウ糖をしっかりと捕球する。

　あとは若干のプロテインを入れたバナナスジュース。

　ピッチャーを温存するレギュラーシーズンに対して、ポストシーズンはピッチャーの削りあいとなる。

　メトロズのピッチャーであるジュニアも、ここでしっかりと抑えてくるだろうか。

　アナハイムも得点力を考えると、この一回の裏がかなり重要となる。

　一番リードオフマンに相応しい俊足高出塁率に、続いてブレイクしたターナー。

　ターナーもまた今年は、オールMLBチームに選ばれるのではないかと言われている。

　何点のリードを取ってくれるか。

　一回の表を無走者で抑えた時点で、試合の流れはアナハイムに傾きかけている。

　メトロズのエースはあくまでも、平凡なエースでしかないのだ。

　先頭打者は出なかったものの、二番のターナーはクリーンヒット。

　ワンナウト一塁から、三番はシュタイナー。

　ここで長打が出てくれればいいのだが、打ったボールは外野の深いところでキャッチされる。

　やはり飛ばすことは重要だが、今の場面なら内野の頭さえ越えれば、一気にチャンスは広がったのだ。

　長打を打てるバッターを、今のMLBは優遇しすぎのように思える。

　確かに長打を狙った方が、期待値は大きくなるのだろう。

　だが短期決戦は異常値に注目すべきだ。

　ポストシーズンはまだしも、送りバントなどを使うだけ、MLBも完全に柔軟性を失っているわけではないのだが。

　ただ四番は坂本だ。

　狙い済まして打つことには長けたバッター。

　初回であってもここで、先制点を取る価値は理解しているだろう。

　実際に第一戦は、直史が相手を完封した。

　逆に言うと直史は大介から、三振は一つも奪えなかったが。

　一点の価値が大きい。

　特に直史相手の試合は、一点を取られただけで負ける可能性すらある。

　そんなわけでメトロズは、カウントが悪くなったところで坂本を申告敬遠した。

　一二塁で得点圏にランナーが進んだわけで、アナハイムもまだ期待出来るバッターは続く。

　ただその五番は、外野フライでアウト。

　結局はどちらのチームも一回に先取点を取るのには失敗した。

　メトロズが大介を一番に置いて、それでもランナーすら出せなかった。

　対してアナハイムはヒットも打ってランナーはもう一人出したものの、結局は無得点。

　流れとしては得点の期待値的に、アナハイムが有利。

　だがアナハイムも、初回に得点出来そうな打順を組んでいたが、それで失敗している。

　ランナーがいくら出ても、得点できなければ意味がないのだ。

　もちろん来年の年俸に反映されるため、選手たちは塁に出ようとする。

　しかし采配を取るものは、点を取って勝利する判断をしなければいけない。

　レギュラーシーズンは統計で勝てても、ポストシーズンは統計では勝てない。

　以前から言われていることだが、統計のデータの活用方法にもよるのだ。

　直史はベンチで休んでいる間、ジュニアの攻略法などは考えていなかった。

　ひたすら考えるのは、メトロズの打線の攻略法だ。

　一点ぐらいは、取ってくれるだろうという期待がある。

　高校時代や大学時代と違い、DHでもう打席に立つことはないのだから。

　直史なりの考えでは、この第五戦が終わればまた、ニューヨークへの移動で一日が潰れる。

　それを考えれば休養となるため、上杉は三イニングぐらい投げてきてもおかしくはない。

　上杉から点が取れるのか。

　直史は味方の打線にそこまで過剰な期待はしていない。

　なのでまずは先取点を取ってもらうことが重要だ。

　出来れば五回までに。

　おそらく上杉を投げさせるにしても、今日の試合は三イニングぐらいまで。

　ジュニアからどうにか点を取らないと、アナハイムは勝てない。

　直史は二回の表も、しっかりとバッターを抑えていく。

　今日は最悪、延長の可能性すら考えないといけない。

　NPBではなかった、１２回以降のイニング。

　MLBならばそれは存在するのだ。

　四番打者を見逃しの三振に、五番打者を内野ゴロに、六番打者を空振りの三振に。

　球速がなくても、直史はコンビネーションで三振を取れる。

　そして今日は今のところ、打順調整の必要はない。

　もしもするとしたら、このイニングでランナーを一人出し、大介の二打席目をツーアウトからになるように仕向けただろう。

　だが今日はラストバッターがカーペンターとなっている。

　いつも一番を打っていたカーペンターが、九番を打つということ。

　これは彼の出塁率に、メトロズが期待して並べたオーダーなのだ。

　二回の裏、アナハイムはあまり期待出来る打順ではない。

　それに下手に球数を投げさせて、早めにジュニアからリリーフ陣に、交代されるのも微妙であるのだ。

　三回か四回まで投げて、そこから継投を開始する。

　残り三イニングを上杉が投げるなら、そこからは点が入らない可能性が高い。

（どこかでどうにか点を取ってくれないとなあ）

　直史はそう考えるのだが、今日は頭をそちらに回す余裕がない。

　既に考えているのは、三回の表のこと。

　そしてアナハイムは出塁まではしても、得点にはでは結びつかない。

　過程は全く違うが、無得点という結果は同じ。

　直史はマウンドに立って、メトロズのベンチを観察する。

　大介と目が合う。

　無表情の直史に対して、大介は笑っていた。

　苦しい対決を、楽しんでいる。

　そんな余裕があるなら、最後に勝つのは大介のような気もする。

（そういうのは関係ないな）

　上達に必要なのは、成功体験やチャレンジするためのミスを恐れないこと。

　だが試合では、しかも短期決戦では、そういうメンタルコントロールはなかなか通用しない。

（この試合も勝つぞ）

　三回の表、メトロズの下位打線を相手に、直史のピッチングが始まる。

　一人でもランナーが出れば、ランナーがいる状態で大介の二打席目が回ってくる。

　割と足のある打者がそろっている下位打線が塁に出れば、大介の長打で一気に帰って来ることが出来る。

　単純に下位打線だからといって、簡単なわけではないのだ。

　もちろん直史は簡単には考えていないし、難しすぎるとも考えていない。

　いつも通り、普通に投げて、普通にアウトを重ねる。

　いつも通りのピッチングで、大介以外は封じていくのだ。