エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第56話 回復

　※　本日主人公がお休みのためNL編が主軸となります。

　　　主目線はNL編からお読みください。

×××

　ワールドシリーズ第一戦、直史の残した記録は、確かにレギュラーシーズンで残した輝かしい記録に比べれば、それほど突出したものではない。

　だが大介を擁する、MLB最強のメトロズ打線を相手に、完封したことが偉大であるのだ。

「去年もやったじゃないか」

　本人はそう言うが、去年のエキシビションマッチは、既にシーズンオフモードであったという言い訳がきいた。

　だが今年は完全に、ポストシーズンのワールドシリーズ。

　その第一戦ということで、全く持って言い訳のしようがないものであったのだ。

　大介と全打席勝負した。

　そして単打が一本だけ。

　ミスターパーフェクトからクリーンヒットを打った大介が凄いのか、アベレージスラッガーである大介を単打一本に抑えた直史が凄いのか。　

　もちろん両方が凄いのである。

　それでも判定を下すなら、チームを勝たせた直史の判定勝ちだ。

　むしろ直史の圧勝ですらあるかもしれない。

　アナハイムはニューヨークで行われる第二戦、スターンバックが先発となる。

　その朝、直史は目が覚めると、体が重いことに気付いた。

　昨日はシャワーを浴びて風呂にも入り、マッサージも軽くしてもらって、そのまま眠りに就いたのだ。

　思ったよりも疲労が溜まっていて、それに気付かなかった。

　テンションが上がっていた次の日あるあるである。

　ベッドの上で入念にストレッチや柔軟をしていると、今日も練習の時間になる。

　とは言っても昨日完投した直史に、出番が回ってくるはずもない。

　ランニングシューズでスタジアムの外周をゆっくりと回る。

　呼吸を意識して、酸素が体内を巡るように。

　キャッチボールは１０球ほどして、それからまた体をぐいぐいと動かし始める。

　いつもとは違った調整に首脳陣は心配するが、今日は投げる予定はないのだ。　

　中二日ぐらいで調子を取り戻せば、しっかりと次の試合には投げられるだろう。

　今日もまた、試合は行われる。

　メトロズとしてはまさか、ホームでの二連戦を、両方落とすことは避けたいはずだ。

　何より今日投げるのは、直史ではないのだから。

　スターンバックはいいピッチャーだが、メトロズの強力打線に対抗できるかは微妙だ。

　ただサウスポーでスライダー使いなので、そうそう大介にもポンポンホームランを打たれるとは思わない。

　出来ればここで二勝目を勝ってくれれば、かなりこの先は楽になる。

　直史が意地でも二勝目を勝ち取れば、それでもう三勝となる。

　あと一勝を、どこで奪えるかという話だ。　

　もっとも今日、勝てたらという話である。

（今日の向こうの先発はオットーか）

　ピッチャーの力を比べてみれば、明らかにスターンバックの方が優る。

　昨日の試合、メトロズはジュニアを出してきたわけだが、はっきり言って選択を間違えていた。

　直史を相手にして、勝つためのピッチャーを使ってはいけない。

　とは言ってもメトロズは、初戦にエースクラスを出さないという選択を取れなかった。

　オットーかスタントンを使っていれば、直史が投げる以外の試合で、もう少し楽に勝てたであろうに。

　初回のアナハイムは、またも二番ターナーが当たって、一点を先制した。

　ただ今回の一点は、本当にただの一点。

　先制を許した、という以外の何者でもない。

　その一点だけでアナハイムの攻撃は終わり、そしてメトロズの攻撃。

　先頭カーペンターは、外野フライで打ち取られる。

　そして二番、怪物的バッター大介の登場。

　昨日もあったスタジアムが唸るような大歓声。

　悪夢は一晩で終わり、希望の輝きが生まれているのだ。

　大介をバッターボックスに迎えて、スターンバックは事前の分析を思い出す。

　完全無欠で攻略法らしい攻略法がない大介であるが、一つだけ明確な弱点がある。

　サウスポーのスライダーを、打てない場合がある。

　もっとも単にサウスポーのスライダーならいいわけではなく、他の左バッターもガンガンと抑えていくようなスライダーのピッチャーだけだ。

　スターンバックは確かに、スライダーを使う。

　だが左バッター相手に、そこまで圧倒的な制圧力を持っているわけではない。

　それでも一点リードの今、試す価値はあるだろう。

　上手く大介を抑えることが出来れば、この第二戦も勝てておかしくはない。

　二勝してアナハイムに帰れば、三試合のうち二つを勝ってワールドチャンピオンだ。

　まだそんな経験がないスターンバックは、ひそかに燃えている。

　初球からスライダーを放り込んだ。

　鋭く内角に突き刺さるスライダー。

　ただ大介はその軌道を読めていたようで、大袈裟に避けたりすることもなかった。

　ゾーンに入ったストライクだ。

　無反応であるというのは、ピッチャーには判断が難しい。

　他のバッターなら完全に捨てていたとでも思っていいのだろうが、相手は史上最強のバッターだ。

　ここまで対戦がなかったのは、本当にただの幸運。

　リーグも違えば地区も違う。

　メトロズと戦わなくて済んだだけで、ア・リーグ西地区のピッチャーは得をしたと言われるほどである。

　二球目をどう投げていくか。

　自分ならば、とは直史は考えない。

　自分には左ピッチャーのスライダーという武器がないからだ。

　プレートの端を使っても、どうしてもサウスポーのような角度は出せないし、変化もそこまで大きくはない。

　シンカーはそれなりによく動くが、大介相手には通用しないだろう。

　そう思いながら眺めていたが、大介に投げられた球はスライダー。

　それを叩いて打球は、ライトフェンスを直撃。

　あとわずかに角度が変わっていれば、間違いなくホームランになっていたボール。

　だがホームランとツーベースの間には、深くて広い溝がある。

　点が入るか入らないか、という明確な区別だ。

　後続もなかなか粘ったが、大介は三塁ベースに到達するのが精一杯。

　アナハイムが先制した裏に、早くも取り返されるという事態は避けられた。

　ベンチの奥に控えて、直史はもどかしさに耐えていた。

　いざとなればブルペンに行って、キャッチボールをするという小芝居もする予定であったのだが。

　もちろんそれは試合展開次第で、実際にやってみるつもりではある。

　だが一試合を投げきった次の日に、やるような手ではない。

　実際に一点か二点リードして、試合の終盤に入ったら。

　そしてそれが今日でなければ、ブルペンに行くまでのことは普通にしただろう。

　ただここでそのブラフを使うと、後の効果が薄くなりかねない。

　この試合は先制点も取ったし、大介の第一打席にもホームランを打たれずに済んだ。

　アナハイムとしては、悪くないスタートである。

　スターンバックとヴィエラは、アナハイムでは直史に次ぐ柱となるピッチャーだ。

　対してメトロズは、オットーを先発に起用してきた。

　直史からするとピッチャーとしての力は、スターンバックの方が上。

　だが打線の援護としては、明らかにメトロズが上なのだ。

（七回までを二点に抑えたら、充分に仕事をしたと言えるかな）

　ハイクオリティスタートを、メトロズ相手に求める。

　さすがに厳しいかな、と直史は思う。

　自分自身は当たり前のように、完封を狙っているのに。

　直史はどうしても、自分が天才だとは認めたくない。

　そんな安易な言葉で、自分の努力を表現してほしくない。

　もっとも努力という言葉も嫌いで、工夫と言ったりはするが。

　なぜ自分がここまで点を取られないか、考えたことはある。

　それは野球が、頭でやるスポーツだからだ。

　他のスポーツが、頭を使わないとは言わない。

　だが咄嗟の判断というのが、野球は時間が止まらないタイプの球技よりも少ない。

　直史は自分で思っているより、咄嗟の判断力は高い。

　だがデータを蓄積して、そこから正解を導き出すというスポーツの方が、より得意である。

　データに基づいて、相手を攻略する。

　そのために必要なボールを、年月を重ねて磨いてきたのだ。

　カーブから始まって、各球種。

　そして魔球を手に入れた。

　チェンジアップの効果的な使い方に、スライダーを大きく変化させた。

　そしてMLB用にはツーシーム。

　何より大事なのはコントロール。

　単純にゾーンに投げるというのではなく、ゾーンの一点を狙って投げるコマンドの能力。

　ストレートはもちろん変化球でも、これが出来なくてはいけない。

　そしてコースだけではなく、変化量、緩急、スピード。

　それを追求していたら、いつの間にかそれは、他のピッチャーには出来ないことになっていた。

　直史は、他のピッチャーにピッチングを教えることは出来る。

　だが自分のピッチング技術は、教えることが出来ない。

　なぜならそれは、他のピッチャーがやると壊れるから。

　実の弟である武史にすら、ほとんど自分の技術を教えることはなかった。

　武史の長所が自分とは違うように、スターンバックの長所も自分とは違う。

　ただ期待していたのは、スターンバックのスライダーなら、大介を封じられるのではないかということ。

　早速長打を打たれてしまったが、結論付けるのはまだ早い。

　ホームラン未満に抑えられるなら、充分に価値はあるのだ。

　イニングが進むが、大介はホームランを打たない。

　やはりスターンバックは、大介との相性は良さそうだ。

　これはこの試合では通用しなくても、後の試合で通用するかもしれない。

　スターンバックと自分で、継投をする。

　ならばどうにか、アナハイムの得点力はメトロズの得点力を上回るのではないか。

　一応現在の予定では、直史は第五戦に中四日で登板となっている。

　第三戦はヴィエラ、第四戦はマクダイスで、第四戦はかなり捨て試合に近い。

　第六戦はスターンバック、第七戦はヴィエラで、三人は二試合以上に投げる。

　ただどちらに白星がついていくかにもよるが、直史の二試合目で三勝目に至ったら。

　そしたら第六戦をレナードあたりに任せて捨てて、第七戦をスターンバック、ヴィエラ、直史の三人で取りにいけばいいのではないか。

　もっともそこまで都合よく先行して三勝出来るかは微妙だし、出来たとしても決めるのは首脳陣だ。

　メトロズの長所と言うかストロングポイントは、おそらく大介ではなく、上杉の使い方になると思う。

　クローザーは基本的に九回を投げるものであるが、上杉は本来は先発。

　なので一イニングだけではなく、回またぎでも平気で投げられる。

　その姿はポストシーズンでも見たものだ。

　リードされた状態で終盤に突入すれば、直史が投げても逆転は出来ない。

　ピッチャーは不敗のピッチングは出来るが、必勝のピッチングは出来ないのだ。

　アナハイムの首脳陣ももちろん考えているだろうが、こういう悪巧みは坂本あたりが向いている。

　樋口も悪辣であったし、ジンも辛辣であったりと、キャッチャーというのは抜け目のないやつが多い。

　そういえば秦野も元はキャッチャーであったか。

　上杉から正攻法で点を取る方法。

　一応NPB時代に上杉は、ちゃんと先発した試合で負けていることがある。

　主に下位打線に抜いた球を投げて、それがホームランになったり、エラーなどが絡んだ時のことだ。

　自分一人でチームを背負った気になって、そして実際に背負っていた。

　なのでどうしても、無理をしてしまったのだ。

　同じパワーピッチャーでも、武史はかなり楽をしていた。

　そういった諸々の蓄積が、肩の故障となって出てしまったのだろう。

　このポストシーズンの舞台で、上杉から点を取る。

　それはおそらく二年間も離れていた、長いイニングを投げさせること。

　上手くすればそれで、四イニングほどすれば失投を誘えると思うのだ。

　希望的観測に過ぎないが。

　直史がちゃんと自分が大介に勝つことだけではなく、また自分の担当した試合に勝つことだけではなく、ワールドチャンピオンになることを考えていた。

　珍しくも利他的なことを考えていたため、あるいは完全に自己満足で考えていたため、試合はメトロズが逆転していた。

　いやもちろん、本質的にはそんなことは関係なく、メトロズ打線がリリーフのルークを打ったのであるが。

　大介を敬遠しても、後ろに長打を打てるバッターがいる。

　ただポストシーズンで重要なのは、長打よりも期待値だ。

　ホームランよりも犠牲フライが、重要になる場面もある。

　一点を争う今日のような試合では、まさにそうだと言えるものであった。

　そして九回の表、アナハイム最後の攻撃に、メトロズは上杉を投下。

　そこから先の展開は、もはや見るまでもなかった。

　三者三振でシャットアウト。

　今季何度も見られた光景であった。

　試合後のインタビューまでも、直史はロッカールームで着替えながら見ていた。

　とりあえずこれで、ニューヨークでの二試合は終了。

　都合よくスターンバックが大介を抑えてくれないかと考えていたが、それは甘い考えであった。

　果たして二つ目の勝ち星を、どこで上げるべきか。

　第四戦はマクダイス先発の、リリーフ陣を継投でつなぐ試合となる。

　それで大介を筆頭とするメトロズを抑えられるのか。

　案外そこで大介を敬遠し、なんとか点をロースコアゲームに出来るかもしれない。

　ただ直史としては、第三戦のヴィエラに期待したい。

　ヴィエラは数字的に見れば、アナハイムの第三のピッチャーだ。

　だが各種指標の数字を見れば、立派なエースクラス。

　そして防御率や奪三振率、そしてWHIPもスターンバックには負けているが、それでもベテランとしての経歴は長い。

　スターンバックに比べると、被本塁打率と、ゴロの確率が高いのだ。

　つまり打たせて取るタイプ。

　メトロズはどちらかと言うと、パワーピッチャーを粉砕するのに長けている。

　上手く打たせて取って、継投で大介のところで出血を少なくする。

　そうすればどうにか、勝ってくれるのではないか。

　直史が四試合に投げて、四勝するわけにはいかない。

　必ずどこかで、直史以外で勝つしかないのだ。

　なんなら第三戦、短いイニングならリリーフで投げてもいい。

　さすがに第四戦は、連投になるので避けたいところであるが。

　一勝一敗というのは、直史の考えていた予想の範囲内だ。

　明日は移動日であり、そして一日空いた翌日が、第三戦の日である。

　ヴィエラもであるがリリーフ陣も、メトロズをどう抑えるか。

　いや、今日の３－２の結果というのは、投手陣が悪かったと言うより、打線に問題があったと言うべきだろう。

　アナハイムはレギュラーシーズン、平均で四点以上は取っているチームだったのだ。

　それが二点しか取れていない。

　四点取れていれば、４－３で勝っていた試合なのだ。

　もちろん点差がそうなっていれば、試合の展開も変わっているのであろうが。

　士気は衰えないまま、アナハイムは本拠地へと帰還した。

　確かに第二戦負けはしたが、メトロズを三点に抑えたのだ。

　それにそこそこ手ごたえを感じるのはいいが、だからといって安易に考えてはいけない。

　四点取れなかったことを、首脳陣は問題としていた。

　実際メトロズ打線を三点に抑えたのは、レギュラーシーズンでは五試合だけ。

　一番多い試合は、六点を取ったという試合。

　そんなチームを三点に抑えたのだから、投手陣は仕事をしていた。

　打線もそれなりにヒットを打っていたので、二点しか取れなかったというのはあくまで結果論。

　ただ直史が投げた試合も、取ったのは二点だけであった。

　ピッチャーからすれば三失点で敗戦投手にはなりたくないところだろう。

　実際に二戦目の負け星は、先発ではなくリリーフのルークについたのだが。

　移動したその日、直史はまた病院の方へ向かったが、もう瑞希はおおよそ回復している。

　いつ退院しても、もう問題ない状態ではあるのだ。

　ただそれでも出産後一ヶ月、体が完全に元通りに動く状態ではない。

　この辺りは直史も、妻を甘やかす夫であった。

　金で楽に育児が出来るなら、いくらでも楽になればいいというものだ。

　ただ楽にする方法ばかり知っていると、楽を出来ない時に、困ったりもするのだが。

　退院の日は、ワールドシリーズが終わってから。

　そして直史は、ワールドシリーズはアナハイムでは終わらないだろうと思っている。

　第五戦に直史が勝ったとして、他を負けていたら二勝三敗。

　どうにかして勝つにしても、第三戦と第四戦、両方を勝つのは難しい。

　だから決戦は、またもニューヨークになるはずなのだ。

　重要なのは第三戦。

　ヴィエラがなんとか勝ってくれないと、残りの試合は厳しくなる。

　直史がプロに来なかった理由の一つ。

　自分がいくら頑張っても、チームとしては優勝出来ない、という自体が充分にありうるのだ。

　移動に一日をかけて、その日は軽く調整だけをした。

　この日の試合は、まだ空に青みが残る夕方から始まる。

　もちろんそれまでに練習はあり、疲労が残らない程度には直史も動く。

　ただ万一にも怪我をするような練習は、ここではもうしないのだ。

　キャッチボールから始まって、ブルペンキャッチャーを座らせて軽く投げる。

　体の重さははっきりと消えていて、今日でも充分に投げられそうではある。

「試合の展開によっては、投げてもらうかもしれないな」

　FMのブライアンは冗談でもなく、本気そうにそう言った。

　首脳陣にバッテリーなども合わせて、本日の攻略について考える。

　メトロズ打線の攻略と言うが、主題は大介をどうやって抑えるかだ。

　昨日の試合までの大介の、今年のポストシーズン成績は、打率０．５８０で１８本のヒットのうち５本がホームラン。

　単打よりも二塁打が多いという、長打お化けとなっている。

　これをどう単打に抑えるか、あるいはホームランだけはなんとか避けるか。

　サンフランシスコからもトローリーズからもホームランを打っている大介だが、ワールドシリーズ二試合ではまだ、ホームランは出ていない。

　たとえ打たれても、ソロホームランなら仕方がないと言ったところだが。

　妥協はどうしてもある。勝つために必要なことだ。

　そしてその妥協することを、ベテランのヴィエラは許容する。

　蜘蛛の糸のように、大介の打棒を封じることが出来るだろうか。　

　アナハイム第三のピッチャーの挑戦が始まる。