エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第55話 第四打席

　ロースコアゲームとなった。

　２－０でリードはしているが、アナハイムも大きなチャンスで一点しか取れないなど、もったいない場面が多い。

　それに対してメトロズは、まともにランナーも出せないし、出せたとしても二塁に進めない。

　直史にとっては日常的なことだ。

　メトロズにとってはもちろん非日常的なことである。

　映像や成績から、とてつもないピッチャーだとは分かっていたし、そもそもスタメンのほとんどは去年に対戦経験がある。

　だがあれはワールドシリーズも終わって、気が抜けていたから打てなかったのだと、必死で思い込もうとしていた。

　実際には今シーズンが始まって、早々にとんでもない記録を打ちたてたため、警戒はMAXになっていたが。

　ポストシーズンに進出が決まってからは、早々に対策を立てていた。

　アナハイムは他にも何人かいいピッチャーがいるが、メトロズの打線で打ち崩せないほどではない。

　ただそれでも、殴り合いになって負けることはありうることであった。

　最初から直史が投げる試合を、全て捨てるという選択肢は、さすがになかった。

　いや、一度は考えたのであるが、NPB一年目の直史の、日本シリーズでのピッチングを見たからである。

　プロの世界で連投して、そして二戦目でパーフェクト達成。

　完全状態の直史を打つのは難しくても、疲労が蓄積した状態ならば打てなくてはまずい。

　その程度のことは考えて、しっかりと分析して、この試合にも挑んだのだ。

　この試合もおおよそは、三球目までは投げさせている。

　だがその狙いが分かると、長打にしにくい程度の変化球で、カウントを取ってくる。

　まともに球数を投げさせることに成功したのは、大介だけだ。

　あとはもう一人、フォアボールで塁に出たが、それもまた打順調整のために歩かせただけ。

　ツーアウトからランナーを出すことで、ツーアウトで大介を迎えられるなら、それで充分にリターンにはなっている。

　ラストバッターを大介にした。

　これはもちろん、そのつもりで行ったわけではない。

　他のバッターにもヒットを打たれていたら、また打順調整をして、大介は八回のツーアウトに打順が回ってくるようにしていただろう。

　だが歩かせるのは一人で充分だった。

　つまりメトロズの強力打線は、直史の前に全く機能していなかった。

　去年のエキシビションマッチと同じように。

　直史の内心がどうであれ、結果から導き出される思考は簡単だ。

　大介以外は、モブで、雑魚で、警戒の対象ではない。

　計算通りに投げていたら、何の危険もなく処理することが出来る、分かりやすい障害。

　内野ゴロと内野フライが多いが、三振も八つ奪っている。

　完全に統計的に処理された、数字でしかない存在。

　直史のピッチングは、混沌であり、混乱である。

　人を絶望させるが、それ以上に発狂させる。

　人間離れしているというなら、むしろ上杉の方が分かりやすい。

　手の届かない存在と、諦めて割り切ることが出来る。

　だが直史のやっていることは、それぞれは誰かが出来る技術だ。

　それを組み合わせて、結局は打てないピッチングを組み立てる。

　頭がよくないと出来ないことであるし、恐ろしく分析力も洞察力も、そして直感性も高い。

　なんだかんだ言いながら一番厄介なのは、この直感というものである。

　統計は確かに野球において重要な要素だが、逆に頼りすぎてもよくない。

　異常値が一つの試合や一つのプレイで、確実に出ることはある。

　そしてたった一つの例外によって、試合が決することはあるのだ。

　試合の趨勢は決まった。

　だがワールドシリーズはまだこれが第一戦であるし、決まっていないものもある。

　男同士の対決の決着だ。

（さて）

（さて）

　直史と大介は考える。

　一方は勝つか負けるかを。

　もう一方はどうやって勝つかを。

　圧倒的に有利なのは直史。

　だが勝つための執念は、大介の方が上回る。

　直史には選択肢が多い。　

　ただその選択の後に、どういう結果がついてくるかが問題なのだ。

　勝つか負けるか。

　勝つとしてもどういう形を理想とするか。

　とりあえず今の直史の力は、もう大介を確実に三振か内野ゴロで抑えられるほど、圧倒的なものではない。

　特にカーブを、あっさりとヒットにされたのには参った。

　ランナーが三塁の状態で大介と対決するなら、おそらくタイムリーを簡単に打たれる。

　カーブ以外のボールならまだ分からないが、楽観視は出来ない。

　スルーをもうカットされているというのが、かなり絶望的だ。

　もっともそれらは、球種を単体で見ていった場合のこと。

　コンビネーションをどうするかによって、どうにか打ち取れるはずだ。

　元々内野ゴロを打たせる今のスタイルも、ある程度は打たせることを想定したもの。

　大介に対してもそのスタンスで挑むしかないのだ。

　そんな直史に対して、大介はホームランだけを狙う。

　この試合はもう負け試合だ。それは分かっている。

　今さらもう一本ヒットを打ったとしても、大介でもヒット一本を打つのが精一杯という現実が残るだけ。

　長打がほしい。それも出来ればホームランが。

　直史から点を取ったという実績がほしい。

　NPB時代もホームランは打てなかった。

　むしろ高校時代の紅白戦などより、ヒットすらも打てなくなっていた。

　それは直史が高校時代より、明らかに強くなっていたからだ。

　ただブランクがあってなお、封じられたのには参った。

　半年ほどは時間があったが、それで通用するほど、プロの世界は甘くはないと思っていたのだが。

　ホームランか、あるいはそれに近いほどの打球で外野を越す。

　いいイメージを持ったまま、次の試合を戦いたい。

　もっとも結局のところ、大介しか打てなければ、それはどうしようもないことだ。

　第二戦にどういう影響が残るかは心配である。

　直史はようやく、勝敗を気にせずに大介と戦うことが出来る。

　だがこの試合の勝敗はともかく、次のことも視野に入ってくる。

　自分が次に投げる試合と、他のピッチャーに任せる試合だ。

　単に勝つだけなら、それはいくらでも勝てる。

　大介とは勝負しなければいい。

　だがその選択を、直史はしてはいけない。

　また自分が勝ってもチームが優勝出来なければ、それは喜びも一割減といったところだ。

　あと一試合の先発で勝ったとして、まだ二勝目。

　もう日本シリーズの時のような無茶はするつもりはない。

　あと二勝、他のピッチャーで勝ってもらう。

　そのためにはメトロズの打線を、次に引きずるような敗北に追い込まないといけない。

　だがメトロズ相手には、今日の試合が今季初めての対決となる。

　主にヴィエラとスターンバックで、どの程度の勝機があるのか。

　それを増やすためにも、少しでもダメージが残る方法を考えないといけない。

　一番いいのは大介が調子を崩してしまうことだ。

　これは大介と勝負をするということとは、全く別の話である。

　大介を封じられるなら、メトロズの攻撃力は半減する。

　封じなくてもせめて、少しでも不調にすることが出来たら。

（でもそうやって負けると、逆にパワーアップするようなやつなんだよな）

　直史としても頭が痛い。

　今日のここまでの三打席は、三打数一安打と、普通のバッターなら普通の成績だ。

　だが大介からすると、得点出来ていないことが問題なのだ。

　ホームランにこだわっているわけではない。

　ランナーがいたり次の打者が返してくれるなら、それはそれでいいのだ。

　だが直史相手にそれを望むのは、大変に難しい。

　まだこれでノーアウトであったりすると、後ろが凡退してている間にも、進塁打としたり犠打としたり、やりようはあるのだが。

　それとランナーが二塁にいれば、外野の頭さえ越せば一点にはなる。

　そういった状況を、直史は作らない。

　どれだけ計算高いのだと思われるかもしれないが、これにはリスクもあるのだ。

　強打者相手に満塁策で敬遠し、それが裏目に出るということがあるように。

　ただ直史の場合は、それが全くない。

（これで打てなければ、余計に味方は萎縮するだろうしな）

　バッターボックスに入った大介は、既にセットポジションに入っている直史に向かう。

　この日最後の対決。

　既にこの時点で、直史は判定勝ちは決まっている。

　あとは意地と意地のぶつかり合いだ。

　リリースポイントからの軌道を予想して、大介はスイングを止めた。

　やや内よりの真ん中から、沈むように伸びる球。

　スルーは低めに外れて、まずはボール。

　直史は内心で舌打ちする。

　大介は間違いなく冷静だ。

　これまでならば今の球も、低めではあるが手を出していただろう。

　前提条件が厳しくなってくる。

　ここでフォアボールを選んで塁に出ても、メトロズの攻撃に未来はない。

　無理に打てばホームランも打てなくはないと思ったのだが、そこでバットを止めた。

　ゾーンの中だけで勝負しなければいけないのか。

　直史は大介を敬遠はしない。

　だがボール球を投げないわけではないのだ。

　他のピッチャーであれば大介も、普通に打っていっただろう。

　しかし相手が直史で、ホームランでも打たないことには意味がないと、はっきり分かっているのだ。

　ホームランを打ったとしても、この試合自体はもう決まっているのだが。

　二球目に投げられたのはカーブ。

　落差のあるカーブは、ゾーンを通ったはずだ。

　判定はストライクであったが、大介はバットを動かしもしなかった。

　ワンボールワンストライク。

　カウントを稼ぐのに、やはりカーブは使える。

　二打席目にはヒットを打っていたが、やはりカーブを打ってもヒットにしかならないと思ったのか。

　直史としてもここでカーブを打たれてヒットになったとしても、それは想定の範囲内。

　大介がカーブをホームランに出来ないのなら、それはそれでいいのだ。

　なんとか打ち取りたいとは思っている。

　三振か内野ゴロ、内野フライなら自分の勝ち。

　ライナーで野手の正面に飛んだとか、外野の守備範囲ぎりぎりであれば、どちらにも課題が残る。

　ホームランかフェンス直撃の長打なら、大介のバッティングは明日につながる。

（これでどうだ）

　直史の投げた球に、大介はわずかにバットを動かした。

　しかしスイングにもならないように、そのボールを見送る。

　スピードがあるところからの、急速な減速によるスルーチェンジ。

　ここは見定めたのではなく、直感で見極めた。

　組み立てならともかく、直感勝負なら負けはしない。

　これでまたもボール先行。

（追い込んでから、ゾーン内に打てる球を投げてくるかな？）

　そう思ったところへ、アウトローにツーシーム。

　打っても長打にならないと思って、見逃してツーストライク。

　これで追い込まれたとは思わない。

　重要なのは難しいボールは、カットして逃げてしまうということ。

　そして読みに従って、打てるボールを打つ。

　ホームラン以外はいらない。

　大介は徹底している。

　アナハイムベンチとしては、正直もう敬遠してしまいたい。

　別に直史は、敬遠するのを嫌がっているわけではないのだ。

　敬遠はベンチからの指示であり、ピッチャーがどうこう言うものではない。

　だがMLBではポストシーズンのエースピッチャーには敬意を払う。

　合理主義と共に、掟のようなものも残っているのだ。

　それはアメリカが、真に深い歴史を持っていないからだとも言われている。

　別にこれはアメリカだからとか日本だからとか、そういうものでもないだろう。

　それに采配を取るFMの方針にもよる。

　勝利にとことんこだわるFMもいれば、それよりは勝負によって観客を喜ばせることを考えるFMもいる。

　また自分のチームのエースであるならば、その立場を崩すようなことはしない。

　直史は今年の開幕二戦目から、アナハイムのエースとなった。

　そしてベンチの判断が難しい場面というのを、一切作ってこなかった。

　この状況でも冷静に考えれば、別にどちらでも構わないのだ。

　敬遠しても既に三打席は勝負している。

　そしてホームランを打たれても、２－１とアナハイムが勝っている。

　直史はホームランを打たれても、それで動じることはない。

　だから判断の難しさは、それこそ直史の考えているような、次戦以降のこと。

　そして直史にどれだけの球数を投げさせるかということだ。

　次に投げる予定は、第五戦となっている。

　中四日であるが、レギュラーシーズン中もこれぐらいの間隔はあった。

　それにラッキーズとの登板から中五日と考えても、その時は短いイニングしか投げていない。

　球数も１００球を超えたところで、疲れた様子は見せていない。

　ただ直史も坂本も、大介を攻めあぐねているのは分かった。

　難しい球をカットされて、際どい球もカットされる。

　これまでの大介のような、スカッとかっ飛ばすものではないのだ。

　レギュラーシーズン中は、散々に逃げられていたため、難しい球でも強引に打ってヒットにしてきた。

　だがこの試合では明らかに、一打席の意味が変わっている。

　いっそのこと直史を降板させて、などというバカなことも考えた。

　それで次のシュミットにホームランでも打たれたら、２－２の同点になってしまう。

「難しいな」

「大丈夫です」

　ナオフミストのオリバーは、曇り無き眼でそう言った。

「神が与えた試練です。いや、試されているのはむしろ我々。神は信仰を試すものですから」

　オリバーはアメリカ人として一般的なキリスト教徒であるが、明らかに言動がおかしい。

　普段の判断はまともなため、特に問題視はされていないのだが。

　チームのエースが投げているとき、ピッチングコーチの意見が全く参考にならない。

　これはこれで立派なホラーであった。

　タイムを取って坂本がマウンドにやってきた。

「もう歩かせちゃった方がよかろうが」

「いや、単にホームラン未満の打球にするなら、ちゃんと切り札はあるんだ」

「……この先に使うがか？」

「そのはずなんだけどな」

　直史はエリクサーをもったいなくて使えないタイプの人間ではない。

　ただ、先のことを考えるなら、普通に打たれても仕方がない。

　全力のボールを投げたとして、それがどう打たれるかというのも、試しておくべきことなのだ。

　打たれたからこそ、次に進めるということもある。

「だから……で……」

「分かった」

　坂本としては、それで本当にどうなるのかは分からない。

　ただ彼が確信しているのは、ホームランを打たれても直史は崩れないであろうということ。

　ならばそこから次のバッターを打ち取って、試合を終わらせることが出来るということだ。

　坂本がマウンドに行くなど、直史の投げる試合では他にあっただろうか。

　織田に打たれた時はどうだったかな、と大介は記憶を探る。

　だが坂本はまた、平然とした顔で戻ってくる。

　そしてキャッチャーボックスの中で、ミットを叩いた。

　直史が投げたのは、またもスルーチェンジ。

　低めに外れて、これでフルカウントになる。

　ここからあえて際どいところを攻めて、見逃し三振を狙うというピッチャーもいるだろう。

　だが大介はもうこの試合に関しては、後続のバッターには期待しない。

　バットを止めることも出来た。

　ここからはまだ際どい球は、カットしてファールにしていく。

　右打者に投げるスライダーほどの変化する球があれば別だが、直史のシンカーはもっと遅いスピードしか出ない。

　ツーシームならなんとかついていける。

　速い球が来るはずだ。

　だがそう思わせておいて、スローカーブなどの場合もある。

　速い球にタイミングを合わせておいて、遅い球ならカット。

　大介はそう考えて、ゆっくりと息を止める。

　これで決める。

　直史がそう考えて投げたのは、スルーだった。

　高めから真ん中に変化してくる、伸びは凄いが打てなくはない球。

　大介もそう考えて、完全に捉えていく。

　バットから伝わるコンタクト時の衝撃は、全身を震わせるほど。

　打球はやや低く、右方向に飛んでいく。

　セカンドは反応できず、ライトは反射的に手を伸ばす。

　グラブの中に入ったボールの衝撃で、そのまま腕が引っ張られてその場に倒れる。

　外野まで飛んできて、これだけの威力が残っているのか。

　それでも離さなかったのが、メジャーリーガーの意地だ。

　しかし正直もう少し左右にずれていれば、届かなかったであろう。

　スリーアウトゲームセット。

　大介は四打席一安打ながら、その打球の二つはヒットになってもおかしくないもの。

　ただそれでも、数字として残るのは単打が一本。

　打点も得点も０で、アナハイムは２－０で第一戦を勝利した。

　スルーを高めから真ん中に投げれば、意外とと言うか、大介のレベルスイングでは打球を高く上げるのは難しい。

　直史はちゃんとそれに気付いていたのだ。

　出来れば使いたくはなかった、初見殺しの中の一つ。

　ただこれによって、強力メトロ打線をわずかワンヒットに抑えた。

　球数は１０４球。もう少し我慢すればと言うか、故意のフォアボールがなければ、これもマダックスであった。

　直史は試合後のインタビューで、球数について質問を受けた。

　正直二試合分ほど投げた気分なので、出来ればこれも避けたいぐらいであったが。

　途中のフォアボールは、崩れかけたのかという質問もある。

　もっとも試合の結果から逆算して、あれはわざと歩かせたのだな、と気付いている記者もいたが。

　ただそれをそのまま質問しても、絶対に直史は否定するだろうことは分かっている。

　それよりも注目するのは、準ノーヒットノーランとでも言うべき投球内容だ。

　大介のヒット一本以外、ランナーとして出たのはフォアボールが一つ。

　ただ今日の直史は、全く安心して勝てたなどとは思わなかった。

「今日の試合は本当に、打線が早めに援護してくれて、あとは守備が頑張ってくれた結果だから」

　実際に大介の打球を、フライ以外はよくも捕ってくれたものだ。

　奪三振が八つなので、それなりに直史も自分の力で三振を奪っている。

　だがそれでも球数は、直史にしてはやや多めであった。

「次はもっとタフな試合になると思う」

　そう答える直史の表情は、いつものような取り繕った無表情ではなく、本当に疲れが見えるものであった。

　同じように負けた方にも、マスコミはコメントを求める。

　特にニューヨークはメトロズのフランチャイズ。

　このホームでの第一戦に負けたことが、今後の試合にどう影響してくるかどうか。

「当たりがよくても、点が入ってないことが全て」

　大介としては唯一のヒットを打ったことなど、別に誇れることでもないのだ。

「ただ、相変わらず立ちふさがる壁であってくれて嬉しい。次は必ず打ってみせるという気持ちになるから」

　今日は負けたが、また明日も試合がある。

　そして今年が終わっても、また来年がある。

　直史がアメリカにいてくれるのは、三年間。　

　この時間を有効に楽しむためには、まだまだ磨かなければいけないことがある。

　今日の直史の投げたボールのことを、大介は考える。

　一本は外野までフライを打ったが、あとはライナー性の打球になっていた。

　大介はいつもレベルスイングで、そこからしっかりとスタンドまで持っていく。

　レベルスイングに見えてはいるが、実際はアッパースイングの要素があるのだ。

　ただ今日は、最後がライトライナー。

　もしもあれが左右に少し動いていても、フェンスまでの打球であった。

　ホームランにはなっていない。

　直史の計算内で、自分は打たされたのだ。

　一人になって、スタッフの運転する車で、マンションに戻る。

　その中で考えるのは、どうやれば直史に勝てたか、ということだ。

　アナハイムにではない。直史にだ。

　ホームランを二本打つか、それが無理でも長打を打っていれば、どうにか点にはつながっていたかもしれない。

　いや、点にはならなくても、他のバッターへの希望にはなったろう。

　あのライトライナーで終わりというのは、かなり微妙なものであったと、自分ながら思っている。

　どうやってこの、頭の中にこびりついた残像を消して、明日の試合に備えるべきか、大介はひどく迷っていた。

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　※　本日のNL編は、主に他者視点になります。