エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第41話 終盤調整

　ついに大記録が達成された。

　シーズン１４回目のマダックス。

　グレッグ・マダックスの生涯１３回のマダックスを、直史は一年で塗り替えた。

　究極の打たせて取るピッチャー。

　これに対してマスコミは、無責任がことを言う。

「マダックスという呼称がサトーに変えられることもあるのでは？」

　そんなことを言われても、直史としてはいい気になったりはしない。

「そもそも１００球以内の完封というのが、マダックスの活躍によって注目されるようになったわけでしょう。それを記録で上回ったからって、サトーと呼ばれても困る」

　直史は謙虚である。

　しかしマスコミはしつこい。

「だけど自分の名前が残らないというのは、たとえばパーフェクトでマダックスを達成したら、サトーと呼ぶのはどうです？」

「私はそんな自己主張が強い人間でいたくはない。せめてサトー・マダックス賞を設立して、マダックスを公式記録にするぐらいでいいだろう」

　冗談で言ったつもりであったが、直史は自分の影響力を甘く見ていた。

　MLBとしても新たな賞というのは、作られればそれだけ話題性にはなる。

　先発による完投さえ、珍しくなっているこの時代、１００球以内の完封など、年に数度達成されるかどうか。

　だがこの翌年から、サトー・マダックス賞が出来上がったりする。

　その年にマダックスを達成したピッチャーを、表彰する話題性優先の賞。

　特に賞金などはなく、MLBから送られたメダルと、そして記録として残される。

　もちろんその年、直史は複数のメダルを獲得することになるだろう。

　アナハイムがやや調子を落としている。ように見える。

　直史がまた、極悪非道の所業をしでかしてから、一試合を置いてアナハイムは三連敗。

　やはり弱い者いじめなどするから、因果応報で返ってくるのだ。

　本人以外のところに。

　常識的な話をすれば、単純にアナハイムはここしばらく、ポストシーズンの優勝候補から、遠ざかっていたことによる。

　地区優勝ぐらいは時折していたが、なかなかワールドチャンピオンまでは行かない。

　それが過去の歴史を塗り替える勢いで、勝ち星を増産。

　調子がいいはずなのに、空回りしてもおかしくない。

　もちろん先発が好投しても、リリーフが打たれたりといったこともあった。

　この時期にはアナハイムのような優勝を狙うチームも、新戦力をある程度使っていく。

　レギュラーシーズンは敗戦処理として使っていたロングリリーフより、元気な中継ぎを試してみたいからだ。

　中にはそれで、出場機会を得る者もいる。

　ほんの少しだけ調子がいいだけでも、短期決戦では有用だからだ。

　ただ短期決戦と言っても、ポストシーズンはこれまた期間的には、ワールドチャンピオンまでに一ヶ月ほどはかかる。

　ほぼ１０月いっぱいを使った、短期決戦の繰り返し。

　普段よりもよほど、消耗は激しくなるのだ。

　昔と比べると確かに、ピッチャーは保護されている。

　だがそれはポストシーズンのための温存である。

　直史と共に主に勝ち星を稼いだ、スターンバックとヴィエラ。

　そしてリリーフでは転向してきたマクへイルにルーク、ピアース。

　このあたりのポストシーズンでも主力となる投手は、かなり球数を抑えて調整に入る。

　地区優勝を争っているならともかく、１０３勝もしているアナハイムはポストシーズン出場自体は決定している。

　あとはどれだけ、ホームのアドバンテージを考えていくかだ。

　現在のMLBではポストシーズンでのホームのアドバンテージは、勝率で決まる。

　なのでワールドシリーズまで考えると、勝率が高いに越したことはない。

　ただこの時期はポストシーズンの可能性が消えたチームは、かなり実験的なことも行ってくる。

　メジャー契約はしていたものの、主にマイナーで活躍していた選手を、積極的に試してきたりもする。

　それがピッチャーとバッターの両方ではまると、アナハイムに勝ってしまったりする。

　アナハイムもアナハイムで、ポストシーズン自体は進出が決まっているのだから、選手、特にピッチャーには無理をさせようとしない。

　またもジレンマがある。

　記録が色々とかかっているとはいえ、直史に無理をさせるのではないか、ということだ。

　３０勝などというのは確かに記録に見えるが、実は冷静に考えれば、記録でもなんでもない。

　２１世紀に入ってから唯一の３０勝ではあっても、過去にはもっと凄い勝ち星を上げる選手がいた。

　それに昔を言うなら、四割打者だっていたのだ。

　現代でそれをやるからこそ、とてつもない価値があるのであって。

　下手に３０勝を狙うよりは、規定投球回を投げて年間無敗、という記録の方が偉大だ。

　こちらは間違いなく、MLBにおいて過去になかったものだからだ。

　無理はさせたくはない。

　だがその活躍する姿は見たい。

　三連敗している中のシアトル線。

　唯一本当に、自分の力で投げて、打たれたチームとの対戦。

　直史には連敗ストップの期待が、当然のようにかかっていた。

　終盤に面倒な試合が集中しているな、と直史は思った。

　敵地シアトル、テキサス、ヒューストンでの試合で、最後にはホームでのヒューストンとの試合。

　直史に最初に土をつけるのはどこか。

　オークランドを木っ端微塵に破壊したが、その前の試合でシアトルには、ついに自責点を献上した。

　それぐらいは当たり前のことで、いまだにピッチャーとしては非常識なことをしているのだが、徐々に神秘性は薄れてきているのではないか。

　いやもちろん、そんな直史の内心を聞かされても、何言ってんだこいつは、と大半の人間は思うのだろうが。

　２６勝０敗。

　唯一勝ちがつかなかった試合も、０－０のままリリーフに託した試合である。

　あと四試合を全部勝てば、ほとんどの人間が見たことのない、３０勝投手の誕生となる。

　テレビの向こうで、はるか昔の存在としてしかいない、３０勝投手。

　色々と期待はかかっているが、FMをはじめとする首脳陣は、それよりも無理をせずにシーズンを終えることを口にしている。

　対戦相手にヒューストンとの二試合があるのが、微妙と言えば微妙か。

　既に地区優勝は決め、シャンパンファイトも行ったが、おそらくヒューストンもポストシーズンには進んでくる。

　もう追いつけないと分かっているからこその、未知の戦力の投入。

　ヒューストンは充分に、そんな人材を抱えている。

　シアトルは地区三位で、もうポストシーズン進出の見込みはない。

　だから手を抜いて、直史相手に未知の戦力を使ってくるか。

　その可能性はあるが、それは不気味でもある。

　データの少ない相手とは、直史は相性が悪いのだから。

　比較的、という枕詞が頭につくが。

　直史は今年、ノーヒッターを八回達成している。

　そのうちノーヒットノーランは七回。

　つまりMLBのピッチャーの、通算で何度ノーヒットノーランを達成できたかという記録に、一シーズンだけで並んだのだ。

　大介も確かに、シーズンの記録を塗り替えてはいる。

　だが後一度ノーヒットノーランをすれば、直史はたったの一年で、１０年以上の選手生活でどうにか残せる、偉大な記録を更新することになる。

　普通ならば一度達成しただけでも、たいしたものだと言われるノーヒットノーラン。

　だがある程度は運も関係しているので、一度ぐらいならそこそこの投手でも、達成してしまうことはあった。

　しかし二回以上となると、それはもうほぼレジェンドばかり。

　その中で、既に七回。

　何度も言うが間違ってはいけない。

　選手生活の通算ではなく、一年間の記録なのだ。

　記録というのは積み重ねたものが大きく評価される。

　直史のＫ/ＢＢなどは歴代のMLBのピッチャーの中でも、完全に他を差し置いてトップであったりする。

　だがたとえば大介のホームランのような、圧倒的な記録はそうそう分からない。

　たとえばピッチャーで分かりやすい奪三振記録は、年間３８３個。

　直史は残り四試合を残して２７７個で、ここからはどうやってもそれには到達しない。

　直史が目指すべきは、今後並ぶものはいる可能性が理論上はいるが、上回る可能性は理論上存在しない。

　規定投球回を投げて、無敗という記録である。

　上杉の無失点記録もすごいが、それはあくまでクローザー。

　規定投球回には至らない。

　シアトルは直史から、唯一の自責点を奪ったチームだ。　

　正確に言えばミネソタも、幻のホームランで実質的には一点を取ったと言える。

　オークランドのエラー絡みは、さすがに無効としていいだろう。

　点を取ったのにノーヒッターというのは笑えるが。

　オークランドはおそらく、今年のMLB全チームの中で、最も酷い目に遭ったチームだ。

　シアトルはそれに比べると、来年への期待が持てる。

　一回の表、アナハイムの攻撃は無得点。

　それだけにこの裏、先頭打者への入り方が重要となる。

　様々な試行錯誤を繰り返している今、一点も入らないという事態も想定される。

　そんな状況で先頭打者はホームランを打った織田。

　直史はいつもよりももう一枚深く考えて、ツーシームを外いっぱいに投げ込む。

　織田の鋭いスイングは、それを狙っていった。

　打球は鋭かったが、外野のファールスタンドに消えていく。

　この初球の入り方が、一番難しかったのだ。

　二球目に投げたのはチェンジアップ。

　織田は体が泳ぎながらも、どうにかバットは残す。

　しかしそこから無理に当てようとはせず、バットは空振りした。

　咄嗟に打っても、良くてファール、悪くて内野ゴロかフライになると判断したのだ。

　織田の足なら、上手いスタートを切れば、ゴロからの内野安打はありえた。

　だがあそこまで体勢を崩していれば、それも難しいという判断だろう。

　チェンジアップを打たされるのは、あの甲子園の夏で既に経験している。

　最後の最後に出てきて、わずかな可能性も摘み取る。

　直史の徹底した性格は、織田も分かっているのだ。

　対戦経験が少ない割には、お互いをよく理解している。

　ともに投打で、力ではなく技術を売りにしているからだろう。

　ともあれこれで、ツーナッシング。

　完全にピッチャー有利のカウント。

　だが織田としては、直史の次のボールが、ただのボール球にはならないという確信がある。

　必ず打たせるか振らせるかで、アウトを狙っている。

　それが直史というピッチャーの絶対的なスタイルなのだ。

　直史としても、次で決めることは考えている。

　ただ少しだけ、織田には敬意を払っている。

　いつものパターンを少し崩してでも、確実に打ち取りたい。

　ある意味大介に対するよりも、直史は慎重になっている。

（日本時代、プロでは結局対戦がなかったしな）

　直史がプロ入りしたとき、既に織田はMLBに移籍していた。

　一年目からリードオフマンとして、新人王を争うほどの活躍であった。

　NPBから来た選手を新人と呼んでいいのか、という見方が強くなっていなければ、確かに新人王は取ってもおかしくなかった。

　三球目、直史の投げた球はアウトローへ。

（ここから曲がる！）

　そうスイングを始動した織田であるが、曲がってこない。

　カットボールではなく、ただの外れたアウトロー。

　体勢を崩しながらスイングして、それでも届かない。

　バッターボックスの中で倒れこみ、織田の一打席目は三振に終わった。

　調整をしながらも、しっかりと打っていくアナハイム打線。

　先取点を取ってもらって、直史はピッチングの幅が広がる。

　ただしシアトルは巧打者を揃えている。

　織田の二打席目を打ち取った、次のバッター。

　打球が勢いよく、内野の間を抜けていった。

　今日のパーフェクトは、三回と三分の一で終わり。

　あとはどれだけ球数を抑えていけるか。

　それと展開によっては、継投もありうる。

　セプテンバーコールアップで、試したい選手はいくらでもいるのだ。

　ただ、アナハイムの首脳陣の思惑通りにはいかない。

　あまり点差が開かなければ、一番期待出来るピッチャーをそのまま使うしかない。

　メトロズとの勝率争い。

　ワールドシリーズで対決することを考えると、無視するわけにはいかない。

　そういった事情とは別に、目の前の光景を見ればいい。

　直史はまた一本ヒットを打たれたが、ダブルプレイでランナーを消す。

　下手にミート力があるだけに、シアトルは空振りをしない。

　当てることを重視していれば、確かに時折でも直史からは打てるだろう。

　だが長打がなければ、直史から点は取れない。

　日本時代を合わせても、一発による被弾の確率が高いのだ。

　ヒットの連打を食らっての失点がないというのは、むしろ恐るべきことだが。

　試合は順調に進んでいく。

　さらにヒット一本と、エラーが一つでシアトルは出塁する。

　しかし点差は３－０となってまだ無得点。

　シアトルとしても今さら、直史を攻略するための戦術など、そうそう思いついても実行しない。

　ポストシーズンでは自分たちを圧倒的に抑えたアナハイムに、ぜひワールドチャンピオンにまでなってほしいのだ。

　最終回は四打席目の織田から。

　今日の織田はヒットがない。

　そしてヒットがないということは、イコール直史相手では、出塁もまずないということ。

　出塁率の高い織田は、塁に出てこそ価値がある。

　そのあたりの印象まで利用して、あのホームランを導き出したのだが。

　追い込まれるまで、織田は一球も振らない。

　簡単にツーストライクを取られたが、それも承知の上。

　今日の織田にはまだヒットを許していない。

（前回の恨み、というもんでもないんだろうな）

　直史は感情が、ピッチングに乗っていくタイプではない。

　いつでも沈着冷静に、最善手の付近をうろついて投げる。

　簡単なコンビネーションも使えば、普通はありえないコンビネーションも使う。

　柔軟性が直史の、最大の武器だと言えるだろう。

　三球目、何を投げてくるか。

　この間打ったカーブを投げてくる可能性は、さすがに低いだろう。

　あえてカーブを投げるようなピッチャーもいるが、直史はそういうタイプではない。

　もちろんあの試合の記憶が薄れた頃には、あるいは普通にコンビネーションの中では、カーブも使ってくる。

　だがこの状況で使うなら、それはないと思うのだ。

　セットポジションから、ランナーもいないのにクイックで投げてくる。

　そのボールにはスピードがあった。

　だがストレートでも、ムービング系の球でもない。

　バッターの手前で沈んでいくジャイロボール。

　織田はこれに手を出す。

　当たりそこないは、ショート正面へのゴロ。

　俊足の織田ではあるが、アナハイムの守備は堅い。

　内野安打も許さず、これにてワンナウト。

　直史にとっての最後の山場は越えた。

　最後のバッターは三振で抑え、これで直史は２７勝目。

　これもまた実は、一つの区切りの数字である。

　MLBで最後に３０勝以上が記録されたのは、１９６８年のこと。

　それ以降の最多勝で一番多かった勝ち星が、２７勝なのだ。

　直史はその記録に並んだ。

　もはや誰も、そのハーラーダービーに対抗する者はいない。

　残りの登板機会は三回。

　それを全て勝てば、３０勝に到達する。

　アナハイムは確かに増えたベンチメンバーを色々と使うが、基本的に直史が投げるなら、守備陣はスタメンで揃える。

　ノーヒットノーランになってしまうのは、エラーによることが多い。

　そうは言っても直史の場合、上手く打球を殺すことには成功している場合が多いのだが。

　２７勝無敗。

　ぎりぎり球数は１００球を超えたが、それもそれほど重要ではない。

　東では大介が打撃の記録を。

　西では直史が投球の記録を。

　それぞれ圧倒的な力で、達成していっている。

　チームとしてもこれで１０４勝。

　そして次の第三戦は、リリーフデーでアナハイムの勝利。

　１０５勝目を記録する。

　いささか歪な日程ながら、アナハイムは本拠地に帰還。

　ここからはトロントとの勝負となる。

　四連戦のカードは、二勝二敗。

　忙しいがここからはまた、アウェイでの試合となる。

　１５０試合が経過し、１０７勝４３敗。

　残りの１２試合で１０勝すれば、MLBの記録を塗り替える。

　ただその対戦相手は、テキサスとオークランドが三試合ずつ、そして七試合がヒューストン。

　直史が完全にプライドを叩き潰したオークランドは、直史の登板のローテではないが、おそらく勝てるだろう。

　ただしテキサス、そしてヒューストンとは、そんな簡単な試合にはならないだろう。

　ヒューストンはここから全勝しても、地区優勝は不可能である。

　ただア・リーグ西地区の二位通過として、いいイメージでポストシーズンには入りたい。

　リーグチャンピオンシップでアナハイムと対戦したら、その時こそレギュラーシーズンの借りを返す。

　今年はこれまでアナハイムは、ヒューストン相手に１０勝２敗。

　直史は普通にノーヒットノーランとマダックスを一度ずつ記録している。

　ただもしも残りの七試合を全勝でもされたら。

　ヒューストンはアナハイムへの苦手意識をなくして、ポストシーズンを戦えるかもしれない。

　もっとも直史の登板の、最後の二試合の相手はヒューストン。

　ここではほぼ確実に二勝するだろう。

　そしてただの二勝ではなく、その野球選手としての尊厳を破壊するような勝ち方をすれば、ポストシーズンでは必ず楽に戦える。

　だがまずは対戦するのはテキサス。

　ポストシーズンでは当たることはないが、選手はそれなりの意地を見せてくるかもしれない。

　テキサスにはアレクがいる。

　高校時代の直史は、アレクのバッピを何度もしたが、そこはボールだから振るなというコースを、打てそうだからという理由で打ってヒットにしていた。

　アレクにとってのヒットゾーンは、バットが届いて自分が打てると思った範囲。

　下手な組み立てをすれば、問答無用の論理無用で、なぜだか打ってくるだろう。

　むしろポストシーズンで当たる可能性のあるヒューストンの方が、球団としてもデータを色々と集めている。

　それらのデータに従って投げれば、まず失点することはない。

　ただヒューストンは、普通に強打者は多いので、平均的な配慮は必要になるが。

　敵地テキサスに移動し、ホテルからそのまますぐにスタジアムへ向かう。

　今夜が直史の、２８勝目がかかっている試合なのだ。

　直史は特に気にしていないが、他の部分で気にはしている。

　間もなく瑞希は、出産予定日なのだ。

　MLBにおいては選手に、妻の出産に立ちあうための、休みがしっかりと認められていたりする。

　元々直史は先発ピッチャーであるし、この時期には他にも投げられるピッチャーが多い。

　なので上手くいけば、しっかりと立ち会うことが出来る。

　事前の検診で、男の子とだということは分かっている。

　ポストシーズンを目の前に控えながらも、直史は子供の名づけのために、色々と調べて余念がない。

　もしも直史が記録の達成に失敗したとしたら、それは他の球団の努力によるものではない。

　純粋に妻と子を心配する直史の、集中力の分散によるものだ。

　真琴が生まれた時と違い、今回はちゃんと立ち会えるかどうか分からない。

　そんな不安がわずかにだが、直史のパフォーマンスに影響を与えていた。

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