エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第30話 その本気は本気じゃない

　※　今回も時系列はNL編３０話が先となります。

×××

　プロスポーツの世界においては、スーパースターとは作り出すことは難しい。

　パフォーマンスが圧巻であるのは、誰が見ても分からないといけない。

　大介はMLBに来る前から、既に評価は高かった。

　日本人としては初の大型ショートとして通用し、高アベレージと長打率も維持し、３０本は打つのではと言われていた。

　オープン戦からポンポンと打っていたが、開幕戦でいきなり二本のホームランを打って、そこから八試合連続のホームラン。

　鮮烈なデビューは、誰の演出でもなく、自分の力で果たしたものだ。

　同じく鮮烈と言うよりは、恐怖さえ感じさせるデビューを果たしたのが、シーズン初先発の直史であった。

　当然ながらMLBにおいて、初先発でパーフェクトを達成した選手などはいない。

　いつかはやるであろう記録ではなく、一度しか機会のない記録を、直史は球数まで最少で達成してしまった。

　それからも完封をいくつもやって、おそらくシーズン完封記録は更新するだろう、と誰もが確信している。

　勝手に期待するのはいいが、それで失望して怒っても、それは知らんと冷めている直史である。

　今回のオールスターにしても、あくまでもお祭りという側面で参加するつもりであった。

　しかしホームランダービーで、思ったよりも多くの球を投げてしまった。

　全力ではないにしろ、それなりの球数を投げている。

　連投に比べればどうということもないが、あれはもう次の試合はないと分かっていたからこそ出来た、最終手段である。

　ア・リーグのピッチャーとして、先発として投げることは決まっていた。

　オールスターに選ばれても、３３人も選手がいる中、全く出番のない選手もいる。

　そういった選手に譲りたかったのだが、そういうわけにもいかないらしい。

「まさか、またこいつを使うことになるとはなあ」

　用意してもらったものを見て、直史はげんなりとする。

　ナ・リーグのバッターは一番が大介だ。

　その大介相手に、本気でどうにかしようとは、直史は考えていなかった。

　オープン戦を思い出せば分かるように、直史は調整のためならば、普通に打たれる人間である。

　バッピを務めてスタンドに放り込まれても、放り込ませることをこそ役割とするなら、オープン戦ではお祭り騒ぎに相応しいことをするべきだろう。

　本気で投げないわけではない。

　だが手を抜いた本気、というものが直史には存在する。

　そしてその手を抜いた本気では、大介には勝てないとは分かっているのだ。

　マウンドに立つ直史。

　そして投球練習を開始して、多くの人間がその異常に気付いた。

　ひょろひょろとした球を投げるのは、いつもの投球練習と変わらない。

　いつも以上に遅い球を投げているのは、もちろん変わったところである。

　しかしそれ以上に変わっているところが一つ。

　直史は左で投げていた。

　普段のトレーニングの中でも、左手で投げるトレーニングはしている直史である。

　ただしその球速は１２０ｋｍ/ｈ程度であって、体軸のバランスを取るのが目的であって、球速を上げようなどとは思っていない。

　ちょっと特殊な練習だなとは、多くの記者が知っていた。

　しかしオールスターの大舞台で、まさかこんなことをするとは。

　なるほどこれか、と大介は気分を害することもなく、苦笑するしかなかった。

　一応左ピッチャーと対戦する前は、直史は左でバッピをすることもあったのが高校時代である。

　ただ左の速球派であれば武史がいたし、スライダーならアレクに投げさせていた。

　それでも直史が投げるとしたら、そのカーブとスライダーの変化量が多かったときである。

　使っているグラブは、高校時代も使っていた両利き用。

（俺相手だけは左で、次からは右かな？）

　大介としては普通に、直史と対戦したかったのだが。

（まあお楽しみはワールドシリーズでいいか）

　そして大介もまた、左ではなく右のバッターボックスに入ったのであった。

　大介が右でもホームランを打てることは、日本のファンなら誰でも知っている。

　怪我で左でのスイングが出来なかったとき、右でしっかりと打っていたからだ。

　左に比べれば打てなかったので、スイッチヒッターとは言えない。

　だが右で打ったときも、本職以上には打っていたのだが。

　日本人同士で、普段とは逆というのはどういうことだ。

　ブーイングをすると言うよりは、まだ戸惑いの方が大きい。

　だが大介は苦笑していたが、直史もまた苦笑していた。

　左で投げたボールで、右の大介を打ち取れるとは思っていない直史である。

　しかしMLBのルールに従うのなら、一度どちらかの手で投げると決めたなら、一打席分は必ずそちらの手だけで投げないといけないというルールになっている。

（まあお祭り騒ぎだしな。一球目からは打ってくれるなよ）

　そう思った直史の初球は、アウトローにぴたりと決まった。

　球速はお粗末なものである。

　だが表示されたコースに、おお、と歓声が漏れる。

　チェンジアップ程度のスピードに、驚くことはない。

　ただオールスターでこういうことをして、果たしていいものなのだろうか。

　直史は二球目にカーブを投げた。

　大きく縦に割れるカーブは、ドロップカーブと言うべきなのだろうか。

　これも大介は振らずに、ストライクがコールされる。

（う～ん、やっぱりこの球で俺を打ち取るのは無理だろ）

　直史にも分かっているはずだ。

　一球あれば大介は、この程度のボールであれば打ってしまうと。

　あるいは右のように、完全なコントロールと、緩急を使えれば。

　そして球種も、あと何種類か使えれば。

　だがさすがにそれは無理というものだ。

　大きく曲がるスライダーは、懐深くに入ってくる。

　これが左打席であれば、少しは苦労したかもしれない。

　だが大介は、簡単にこれを振り切った。

　バットはボールを無理なく捉えて、その打球は伸びていく。

　レフトスタンドにスコンと入って、先頭打者ホームラン。

　右利きのピッチャーが左で投げたボールを、左打席のスラッガーが右打席で打った。

　字面だけだと意味不明な、初回の第一打席であった。

　直史はそこから、グラブを左に持ち替えた。

　さすがにここからは普通に投げるのだと、観客たちは思っただろう。

　しかし沈み込んだフォームから投げたのはアンダースロー。

　低い位置からリリースされて、ふわりと浮き上がってから落ちてくる。

　スローカーブを打ちに行って、二番は内野ゴロで凡退した。

　初球で片付いてくれたので、直史はこのままアンダースローで投げる。

　今度はスローカーブではなく、ストレートを投げるのだ。

　アンダースローからの独特の軌道を描くストレートを、三番は見逃す。

　だがそれを目にして、打てなくはない、と判断した。

　二球目はやはりアンダースローから、同じようにストレートと思われるボールが投げられる。

　しかしそれはベースの手前で、すとんと失速した。

　打ちにいったバッターは泳いでしまって、内野フライを打ち上げる。

　問題なくキャッチして、これでツーアウト。

　レギュラーシーズン自責点０のピッチャーが、オールスターに先発。

　これが本格派なら、求められるのは連続奪三振などであったのだろう。

　だが直史は技巧派であり、そして相手を分析して投げる。

　普段は対戦の少ないナ・リーグのバッターを相手にするには、情報が足りていない。

　お祭り騒ぎなのだ。

　ならば普段は、やらないことを見せてやろう。

　そう思って投げて、左ではホームランを打たれた。

　そしてアンダースローから変化球を投げて、しっかりとバッターを打ち取る。

　あと一人を、どうやって打ち取るべきか。

　ランナーがいない。

　この状況から直史が選んだのは、背中を大きくバッターに向ける投球フォーム。

　トルネード投法であるが、そこから投げたのはサイドスロー。　

　ボールは角度がついて、バッターからは打ちにくくなる。

　それでもファールは打たれてしまうのだが、最後に投げたボールは落ちた。

　サイドからのスプリットというのは珍しいだろうが、これで実際に内野ゴロを打たせることに成功。

　スリーアウトを取って、直史の出番は終わった。

　直史は自分の持ち味と言うか、期待されているものが何か、はっきりと分かっていた。

　それは一試合を通して投げて、相手を完全に抑えてしまうこと。

　オールスターの一イニング、あるいは最長の三イニングを投げても、全てを三振で抑えることも出来ない。

　ならば普段はやらないことを、やってやった方がいいだろう。

　ベンチに戻ってきた直史は、呆れたような表情で見られた。

　現在のMLBにおいては、サイドスローの選手はともかく、アンダースローの選手は少ない。

　それがなぜかと言うと、ピッチャーのトレーニングや練習が、完全に効率化されすぎたせいだ。

　誤解を恐れずに言えば、アンダースローというのは、上や横から投げて通用しなかったピッチャーが、最後にたどり着くものだ。

　他にセンスがあれば、ピッチャー以外のポジションに回ってしまう。

　アンダースローというのはそれだけ、指導する側も数が少ないのだ。

　現在のMLBにおいては、そもそもアンダースローの先発がいない。

　リリーフで数人、片手で数えられるぐらいだ。

　指導の効率化を進めると、どうしてもオーバースローかサイドスローになってしまう。

　なので直史のアンダースローや、トルネードも初見であれば、通用してしまうというものだ。

　右利きのピッチャーが左で投げたことも、オールスターならでは。

　それをホームランにされて、右に戻したがそこからアンダースロー。

　結局ホームランの一点だけに抑えて、まずまずという始まりであった。

　エンターテイナーとしては、ミスターパーフェクトがするので、価値がある。

　普通のピッチャーがやっても、奇を衒っただけのものになったろう。

「アンダースロー、実戦でも使えるんじゃないのか？」

　ベンチでは上杉からそう問われて、スタメンではない織田なども、注意を向けている。

　直史は軽く首を振った。

「他に投げる球がなくなれば、投げるかもしれませんね」

　それはつまり、投げないということだろう。

　ただ直史としては、奇策として考えないわけではないのだ。

　日本では淳が投げているため、それなりにいるような印象のアンダースロー。

　だが日本でも、今はかなり少なくなっている。

　高校までは目先を変えるために、それなりにいることはいるのだ。

　だがプロレベルで通用するアンダースローなど、やはり数えるほどしかいない。

「三振を狙って奪えるなら、俺もそうしたかもしれませんけどね」

　昨日のホームランダービーで、明らかにボールを投げすぎた。

　球数的にはそれほどでもないのだが、投げる頻度の問題である。

　同じコースに、同じボールを、同じタイミングで。

　打つほうも息切れしていたが、投げる方もそれなりに大変なのだ。

　よって肩や肘ではなく、足腰に負荷がかかるアンダースローを選択した。

　サイドスローも肩や肘の動きを固定し、必要以上の負荷はかからないようにした。

　本日の最速は１３０ｋｍ/ｈと、上から投げたらさすがに打たれる球速だ。

　もっとも左で投げるのを、大介に右で打たれてしまったのは、果たして面白いイベントだったのか。

　お祭り騒ぎのオールスターで、全力で投げるピッチャーというのは少ない。

　なので一回から点の取り合いになるが、普段から短いイニングを投げるリリーフは、それなりに抑えることが出来る。

　そして多くの者が期待していただろうし、直史も期待していたのは、大介と上杉の対決。

　だがそうそう上手く、タイミングよく打席は回ってこないのだ。

　九回の表、ア・リーグ一点リードの状況で、上杉がマウンドに登る。

　ここを無失点に抑えれば、九回の裏に回ることなく、ア・リーグの勝利が決まる。

　大介は一打席目以降もポコポコと打っていたが、オールスターであんまり打っていると、シーズンでのマークがより厳しくなるのではなかろうか。

　ただ普段のストレスを発散しているという意味では、無駄なことではないであろう。

　その大介の打席に回るには、ランナーが二人出ないといけない。

　一イニング限定の上杉から、ランナー二人。

　ほぼ絶望的な数字である。

　代打が告げられて、新たなバッターがやってくる。

　ただそのあたり上杉には、ほとんど関係はない。

　１０５マイルを投げる怪物がいる。

　ア・リーグノ東海岸では、大いに恐れられた存在だ。

　八回を終えてリードを許していれば、そこで試合終了。

　クローザーだからということもあるが、WHIPは０．１ほど。

　もっともこれは先発である直史も、０．２を切るほどであるのだが。

　三球三振。

　そして代打が出て、三球三振。

　最後に代打が出て、またしても三球三振。

　ストレートは全てが１０３マイル超えであり、バットに当たることは当たったが、前に飛ぶことはなかった。

　スリーストライク目のストレートは、明らかにギアを代えて投げていた。

「あれでまだ、完治してないんだからなあ」

　途中で一打席代打に出てきた織田が、またベンチに戻ってそんな風にぼやいていた。

　織田は上杉の高校時代、一試合でヒットを二本打った、唯一のバッターである。

　ただそれも織田に言わせると、事実ではあるが真実ではない。

「キャッチャーが壊れるから、ある程度は抜いて投げてたはずなんだよな」

　確かに高校時代とプロ入り後を比べると、一気に球速は上がっている。

　三年の夏の相棒を務めたキャッチャーは、樋口であった。

　間違いなくNPBで最高レベルのキャッチング技術を誇っているが、当時はまだ一年生。

　技術だのなんだのの前に、単に肉体の耐久力が、上杉のボールを受けるのには達していなかったのでは、ということだ。

　もっとも樋口が受けた試合で、上杉は一度も失点していなかったのだが。

　なおこの試合のMVPは、最後に圧巻の投球を見せて、九球で試合を終わらせた上杉が選ばれた。

　ナ・リーグが試合に勝っていれば、三安打で三打点の大介になっていたのだろうが。

　もちろん直史には全く関係がない。

　最初にホームランを打たれた時点で、その資格は消えている。

　ここから二日間、MLBは休みとなる。

　直史は休み明けが先発であるため、ああして少しでも疲労を取る必要があった。

　大介としては不本意な対戦であったが、シーズンの試合を優先する直史が、悪いわけもない。

「上杉さんと対戦したかったなあ」

　今日は朝から試合を見に来たツインズと共に、直史と大介は食事などをしていた。

　ホームランダービーもオールスターも、派手ではあるが茶番である。

　選ばれるだけで名誉なことだとは理解するが、その名誉は直史にとって、特に必要な名誉ではない。

　とりあえずオールスターも終わったため、次に対戦があるとすれば、それはもう１０月下旬から始まるワールドシリーズとなる。

「つーかお前、サイ・ヤング賞とシーズンMVP両方取れるんじゃねえの？」

　基本的にシーズンMVPをピッチャーが受賞することは、ほとんどないことだ。

　特にこのローテーション制と分業制が成立してからは、ピッチャーの勝利貢献度が、毎試合出る野手に比べて低くなるからだ。

　サイ・ヤング賞の設立以降は、投手がMVPを取ることは少なくなっている。

　だが皆無というわけではないし、直史のやっていることはそれに相応しいことだ。

　これがナ・リーグであれば大介がいるため、獲得はひどく難しい。

　だがア・リーグであるというのは幸いで、打撃でそこまで傑出した数字を残している者はいない。

　強いて試合を決定付ける選手がいるとすれば、それはやはりピッチャーの上杉になるのだろう。

　だが直史は完封が多く、セットアッパーとクローザーの役目も、同時に果たしているとさえ見てもいい。

　それにクローザーは、機会がなければ数は増えない。

　ボストンは打線陣に故障離脱者が出たため、ここから数が増えていくのは、難しいだろうと言われている。

「シーズンMVP取ったら２００万ドルもらえるんだよな」

「マジか。つけててよかったな」

　全くである。

　直史はイニング数と奪三振数で、おそらくインセンティブに到達する。

　そしてサイ・ヤング賞の投票も、わずかに上杉に流れるかもしれないが、順当なら直史のものだろう。

　今年一年の契約は、１０００万ドル。

　日本の基準からすると高いが、MLBの超一流先発としては安い。

　ここに４００万ドルインセンティブが重なっても、まだ安いだろう。

　大介と同じく３０００万ドルをもらっているピッチャーは、そこそこいるのだ。

　ともあれ前半戦が終了した。

　だが二年目の大介には分かっている。

　ここまではまだ、千里の道の半分にも達していないのだと。

「七月末までに、どうフロントが動くかだな」

「こっちではトレードは多いらしいな」

　それこそまさに、GMの腕の見せ所とさえ言われる。

　日本の場合は育成枠が存在するので、完全にドラフトと育成が戦力充実の主軸となっている。

　トレードはあまり大型のものはないし、FAも昔ほどは成立しない。

　そもそも日本においては、FA権を取るのに時間がかかりすぎる。

　なので旬を過ぎかけた選手が、大型契約を一度結ぶだけ。

　二度目のFA権を行使する選手は、ほとんどいない。

　NPBは今年も、やはりレックスとライガースが争っている。

　そして意外と言うべきか、タイタンズがやや復活してきているらしい。

　本多と井口を失って、なおそんな力があるのか。

　FAや外国人で、補っている部分が多いのだろうが。

「故障するなよ」

「そっちもな」

　酒を飲むことはなく、健全に食事だけを楽しんで、ピッチングとバッティングの化け物は、お互いの住処に帰ることになる。