エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ａ Ａ・Ｌ編］

第26話 威嚇

※　前回のAL編の裏側にNL編の２５話があり、２６話も今回の裏話的な要素があります。

×××

　長いシーズンの中でコンディションを保ち続けるのは、本当に大変なことである。

　直史はわざわざ調べることまではしなかったが、MLBよりも試合の数が多いスポーツなど、他にないのではないかと思った。

　その中でも先発ピッチャーは、まだしも中五日で投げることが出来る。

　昨年は試しに中四日などもしていて、これなら大丈夫かなとは思えたのだ。

　甘かった。

　実際にはNPBの特に在京球団の場合は、移動による疲労がない。

　移動する程度で疲労するのかと言われれば、肉体的にはそれほどでもない。

　だが直史などの場合は、むしろ調整の意味合いで時間を必要とする。

　ホームの球場でのんびりと調整するのと、移動を繰り返すのとでは、やはり精神的なものも違う。

　娘の遊んで攻勢を泣く泣く拒否し、どうにか調整をかけておく。

　ボストンとの初戦では、どうやら上手く投げられそうになった。

　六月の終わった時点で、直史はもう１５勝している。

　そしてその内容も、１４完投の１３完封。

　１１試合でノーヒッターかマダックスを達成するという、異次元の記録を残し続けている。

　これをミラクルなどと言われたりするが、本人としてはラッキーという程度だろうなと思っている。

「いったい何勝する気だね？」

　そうやって揶揄するように言われても、直史は真顔で答える。

「先発ピッチャーであれば、登板した試合は全て勝つつもりで投げるのが当然だと思っている」

　一応は正論であるので、ビッグマウスにはならない。

　勝つつもりもなくマウンドに立つなど、あってはいけないことなのだから。

　実際は五回ぐらいまで投げれば、それで十分というピッチャーが増えているのだが。

　休日に移動が出来たので、試合当日には調整がしっかりと出来る。

　先発の日にはノースローの状態から肩を作るピッチャーもいるが、直史は練習の時からある程度は投げておく。

　もちろん全力ではなく、微調整が上手くできているかを確認するためだ。

　ピッチングは各種回転運動と、そこから生み出される前後運動が肝である。

　１０球もゆるゆると投げておけば、今の自分の状態が、どうかぐらいは分かる。

　重要なのはどれだけ、体力の消耗を防ぐか。

　日本の湿度の高い夏ほどではないが、アメリカの大地も七月に入れば充分に暑い。

　アリゾナやフロリダなどは、５０℃を超えることすらあるのだとか。

　岩砂漠のある国はやはり違う。アメリカは広いのだ。

　そんな中ではボストンは、比較的動きやすい気候だ。

　暑すぎることはないが、この季節では充分に暖かい。

　今日は天気もいいので、気分よく投げることが出来る。

　アメリカに来てからこっち、直史はまだひどい雨天には巡りあっていない。

　どちらかというと直史は技術で勝負するので、少しでも足場などが悪いと、充分にポテンシャルを発揮出来ない。

　またグラウンドボールピッチャーというのも、悪天候とは相性が悪い。

　その意味でも今年、まだ本格的な雨天では投げてないことは、直史にとっては本当に幸運なのだ。

　元々セイバーがアナハイムを直史に選ばせたのは、その降雨量も関係している。

　冬場はそこそこ降るのだが、雪になるほど寒くはならないし、四月あたりからは滅多に雨も降らない。

　安定した戦場でこそ本領を発揮する直史には、まさに適した本拠地であったのだ。

　ボストンは通年でアナハイムよりやや気温は低いが、それだけにこの七月の暑さでの体力消費は少なくて済む。

　もっとも日本の湿度の高い夏と比べれば、どちらもずっと過ごしやすい方なのだが。

　同じア・リーグとはいえボストンとはこれが今季初対決となる。

　直史としては聞いてはいたが、ボストンの本拠地球場の変な形に、どうにも違和感が拭えない。

　右打者に引っ張られたら、簡単にスタンドに届きそうだ。

　左打者が流し打ちしても、フライアウトがフェンスに当たってヒットになるだろう。

　実際に打者有利の球場ではある。

　直史がこの球場で投げるのは、ボストンとポストシーズンで当たらない限りは、この三連戦の最初の試合のみ。

　ただそういったものとは全く別に、感情的にこのスタジアムには嫌悪感さえ感じる。

　街中に建設された球場は、確かに拡張の余地はなく、それでいて古典的で味はある。

　だが直史の持つ、日本式の均整の取れた球場に感じる、美的感覚がどうしても受け付けない。

「まあおまんなら、上手くやれるがよ」

　坂本はそう言うが、これは気分の問題である。

　ちなみに直史が一番好きなアメリカの球場は、トロールスタジアムだ。

　これだけ打者有利の条件であっても、いまだに上杉は無失点記録を続けている。

　おそらく６０には到達し、MLB新記録を狙えるのではないか。

　ただそのためには、勝っている状態でマウンドに登らなければいけない。

　連続セーブ記録の更新は、おそらく難しい。

　なぜなら上杉はこの一年のレンタル契約だからだ。

　どういう方針でいくべきか、と直史は考える。

　だがその計算のノイズになるのが、この球場の歪さ。

　外野のファールゾーンも狭いため、普通ならキャッチアウトの打球でも、ファールで済んでしまう。

　計算の要素を普段とは、違うものにしなければいけないのだ。

　ただ、まず考えなければいけないのは、試合に勝つということ。

　変な記録にこだわる必要はないし、なんなら完投をしなくてもいい。

　もっとも直史が完投することは、リリーフ陣への負担を格段に減らすことになる。

　シーズンを通して勝つことは、直史が完投勝利にこだわることと、目的としては反していない。

　またこのカードから、マクヘイルがロースターに復帰している。

　ただしリリーフとして。先発はまだ不足している。

　アナハイムが勝てると計算しているピッチャーは、直史の他にスターンバックとヴィエラの二人。

　マクダイスは貯金なしでも五分五分程度に投げてくれたらよし。

　ウォルソンは本来リリーフで、オープナーとして使っている。それほど負けは先行しない。

　マクヘイルに代わって上がってきたレナードは、まだメジャーに慣れているところだが、とりあえず初勝利は上げた。

　あと一人ぐらいは、そこそこ計算出来るピッチャーがほしい。

　もっともそれを考えるのは、GMたちフロントの仕事だ。

　一回の表は無得点に終わり、そしてボストンの攻撃となる。

　直史は改めてマウンドに立って、観客で満席のスタンドを眺める。

　ボストンのスタジアムは街中にあって、その収容数はあまり多くない。

　それでも今年はほぼ満員なのは、上手くすれば上杉のピッチングが見れるからだ。

　この試合はそれに加えて、直史の先発も事前に発表されていたからだが。

　マウンドから、坂本のミットが近くに見える。

　こういう時はだいたい、調子がいい時なのだ。

　メンタルの状態を、常に保つにはどうすればいいのか。

　それは直史も分かっていない。

　また調子がいいからと言って、ピッチングの成績につながるとも限らない。

　調子に乗ってストレートで押して、タイミングが合ってしまってホームラン。

　直史はそこまで考えて、ピッチングを組み立てるのだ。

　左の先頭打者がどういうバッティングをしてくるかで、その日の作戦はある程度読める。

　直史の今日の課題は、どれだけ省エネピッチングが出来るか。

　球数もそうであるが、指先の感覚などもしっかりと確かめておきたい。

　そして試合に勝つために必要なのは、失点をしないこと。

　今年のボストンは九回にリードしていれば、１００％その試合は勝利している。

　ただし故障者も出ていて、やや打線は弱くなっている。

（たっぷりとリードして上杉さんの出番を作らない）

　そう考えて投げた直史の初球は、ツーシームであった。

　アウトローのボールがコーナーぎりぎりに入って、審判のコールはストライク。

　バッターは驚いた顔をしているが、映像などで確認するのと、実際に対戦するのは違う。

　あのコースでしっかりとコントロールが出来るのか。

　ピッチングの基本はアウトローで、直史もそれを無視しているわけではない。

　基本はちゃんと守った上で、あとはどうバッターと駆け引きをするのか。

　駆け引きの中にはアウトローを一度も投げず、インハイだけで勝負するというものもある。

　二球目はスライダーをインローに投げると、外に視線を向けていたバッターは、内のスライダーに目が付いていかなかった。

　これはぎりぎりボールかなというコースなのだが、審判の判定はストライク。

　おおよそ審判のクセも把握はしているが、審判もまた人間なのだ、毎日完全にゾーンが決まっているわけではない。

　追い込んだのだから、ここからは三振を狙っていってもいい。

　だが慎重な直史は、スルーを投げた。

　サード正面のゴロで、まずはワンナウト。

　ボストンの作戦は、今のところ見えてこない。

　主力に故障者が出たボストンであるが、それでもまだポストシーズンを完全に諦めるかどうかは微妙なところだ。

　その試金石の一つとして、アナハイムとの試合を考えていた。

　ボストンにとって大事なのは、第一に同じリーグの同じ地区のチームに勝つこと。

　だから今年は七試合あるアナハイムとの試合では、負けてもそれほどの影響はない。

　全くないわけではないし、勝つにこしたことはないのだが。

　しかしこの三連戦の最初の試合は、さすがに勝つのは難しいと思っていた。

　単純にアナハイムのピッチャーが強すぎる。

　デビュー戦からここまで、１５連勝という記録。

　一応MLBでは２１世紀になってからも、２０連勝という記録は存在する。

　だが最高は２４連勝であり、これは大戦前に記録されたものだ。

　デビュー戦からいきなりパーフェクトなどをする非常識なピッチャーは、前の試合でようやく失点したが、自責点ではない。

　１３１イニング連続無失点という記録は、MLBのそれまでの記録を倍ほどにもしたものだ。

　一点を取られてもノーヒッターというのは、本当にいったいなんなのか。

　上杉に聞いたところ、日本でもそんな感じであったらしい。

　一応その上杉は、攻略法でこそないがこれをしたら駄目だという作戦は告げていた。

　早打ちで球数を減らすことを、直史は狙っている。

　だが下手に見逃していっても、ストライクを稼いでくるだけ。

　結局日本のプロ野球球団では、攻略することは出来なかった。

　シーズンオフのエキシビションでも、さすがにわずかに体が緩んでいたとは言え、ワールドチャンピオンとなったメトロズをパーフェクトに抑え込んだ。

　油断しすぎだと笑っていられたのは、いつまでだったろうか。

　MLBに移籍してくると聞いて、ボストンも動いてはいたのだ。

　しかしNPBでの実績が二年しかなかったため、二の足を踏んだ球団は多い。

　ハイスクールやカレッジ、そしてWBCでの活躍なども、ちゃんと含めた上での話だ。

　NPBと比べても、MLBは必要な体力が違いすぎる。

　だがそういった言い訳は、全てMLBの方が、NPBよりも上だと思いたい言い訳でしかなかった。

　三イニングを終えてパーフェクトピッチ。

　ただこれは直史にとっては、いつものことである。

　相手チームの打線は、どうしても一巡目は見に来ようという傾向がある。

　それこそ直史の狙い通りなのだが、だからといって早打ちをしてきても、別に簡単な球を投げてくるわけでもない。

　直史としてはどうするのが一番いいかは、自分のことだけに一番よく分かっている。

　狙い球を絞った上での一発狙い。

　だから味方が安全な点を取ってくれるまでは、一発だけはないピッチングをする。

　おかしな話であるが、ホームランを一発打たれても大丈夫という状況になると、そういった球もコンビネーションの中で使っていける。

　するとどんどんと、ホームランもヒットも打てなくなってくる。

　直史を打つことに必要なのは、バッターの努力だけでは足りない。

　ピッチャーと守備も必死になって、アナハイムの打線を封じなければいけないのだ。

　すると直史はヒットの可能性は高くても、ホームランの可能性は低い組み立てをしてくる。

　そういった状況ならわずかだが、ヒットが打てる可能性は高くなるのだ。

　直史はまた今日も、大量点ではないものの、先制の援護点をもらえた。

　それが二点差になったので、ランナーなしの状況からなら、ホームランの可能性はあっても、ピッチングの幅を広げることが出来る。

　ただし二点差になるまでに、内野安打が一つ発生している。

　なので今日は幸いにも、ノーヒットノーランまでは消滅している。

　対戦するのにパーフェクトをされる可能性を心配しなくてはいけないピッチャーとは、いったいなんなのだろうか。

　それにパーフェクトがなくなったとなると、アナハイムの守備陣の動きも軽快になる。

　ピッチャーがパーフェクトやノーヒットである間は、どうしても守備も固くなりがちだ。

　だがヒットを打たれてしまえば、そこからは普通に守っていけばよくなる。

　終盤に入ってさらに点差がつくと、今度は色々と試していく。

　直史はレギュラーシーズンの終盤からポストシーズンにかけて、より体力を削る展開になると考えている。

　そしてそろそろ、自分を過小評価することはやめた。

　ポストシーズンに確実に勝つためには、自分が万全の状態であるべきだ。

　ただそのために、リリーフ陣に負担を分けるのも躊躇われる。

　必要なのはやはり、体力を温存しての勝利。

　中でも完投が重要となる。

　七回が終わったところで、点差は３－０となっていた。

　満塁ホームランを打たれたら逆転という点差は、まだ油断していいものではない。

　だが高めの真っ直ぐを少しだけ使うと、一気に奪三振が増えてくる。

　ホップ成分は自分でも、ボールに指がかかった感覚で、ある程度は分かるものだ。

　それと各種の沈む球に、左右の打者の懐に食い込む球。

　球数は充分に制限できていて、肉体的にも精神的にも疲労はない。

　二本目のヒットはふらふらとファーストの頭を越えたもので、長打になることはなかった。

　だがそれでもゴロではなく、フライになった。

　本来なら三振を狙う、詰まらせる予定のストレートだったのだが。

　思ったよりも指先が疲労しているのか。

　あるいは疲労というものではなく、わずかな皮膚感覚の麻痺なのか。

　その原因があるとしたら、MLBのボールである。

　日本のNPBのみならず、硬式野球で使われているボールよりも、滑りやすく重い。

　NPBのボールを知るピッチャーの多くが、日本のボールに変えろと言っているのが、MLBで使うボールなど、巨大な利権の塊だ。

　もっともこのあたりはNPBでも今は公式球が一つとなり、独占禁止法に違反している可能性は極めて高い。

　WBCの短い日程などでは感じなかったが、毎日これを使い続けて、シーズンも半分ほど終わってくると、影響は出てくるものだ。

　野球選手ではなく弁護士としての立場を考えると、どうして選手会がこのボールの取り扱いを、MLB側に変更するよう求めないのかが分からない。

　一応は同じ選手でも、NPBのボールを使われると、ピッチャーが有利になると考える者もいるのだろう。

　しかし実際にはピッチャーはこのボールの影響で、間違いなく故障しやすくなっている。

　それにあまり滑ったりすると、コントロールが乱れてバッターに当たることも多くなるだろう。

　こんなボールを使わせることで、ピッチャーの負担を大きくしているMLBは、すぐにもメーカーを変えるか、せめて品質を変えるべきである。

　もっともそれは直史が、ピッチャーだから言えることだ。

　八回が終わる。

　ここまで直史はヒットを二本打たれたが、それ以外はエラーもフォアボールもなく無失点。

　そして球数も８５球と、充分にマダックスのペースである。

　点差は３－０のままだが、ここから逆転できるとは、ボストンも思っていなかっただろう。

　だが直史はマウンドからも、ボストン側のブルペンを見ていた。

　上杉が肩を作り始めていた。

　一点差ではない。三点差だ。

　いくら上杉が完璧なピッチングをしても、ピッチングでは点は取れないのだ。

　威嚇だろうな、と直史は流していた。

　少しでも直史のコントロールを狂わせようと、様々な手段が取られてきた。

　その中でこれは、相当に効果的だとは思う。

　点差が一点であったら、現実的な脅威となっていただろう。

　だが三点。

　直史は八回の裏も、三者凡退で抑えた。

　そしてベンチでのんびりとしていたのだが、そこでボストンのピッチャーが交代する。

　上杉が、クローザーの上杉が、三点差で負けている場面で出てきたのだ。

「なんで？」

　わずかにそう思った直史であるが、一応説明はつかないわけではない。

　この試合にはもう影響しないが、ボストンとはあと二試合残っているのだ。

　直史によってほぼ完全に抑えられたこの試合、明日の試合にまでその空気を引きずらせるわけにはいかない。

　上杉のピッチングで、空気を変えるつもりなのだ。

　あるいはそれによって、九回の裏にボストン打線が奮起する可能性もある。

　もちろん直史は奮起させようが投げる球は変わらない。

　ただこの負け試合でも、上杉をアナハイムに見せる。

　勝利にはつながらないだろうが、意味はあるのだ。

　上杉は九回の表、大声援を受けながら、アナハイムを三者三振で抑えた。

　バットに当たったことは当たったが、完全に前に飛ばない。

　球速は１０５マイル出ているのだから、それはもう他と比べることなど出来ないだろう。

　試合自体は負けるが、いいピッチングを見れたと思っていたボストンの観客も、これには大喜びだ。

　そして九回の裏、逆転か、あるいは同点を目指して、ボストンの最後の攻撃が始まる。

　ただ勢いなどでは、どうにも出来ないのが直史である。

　前のめりになってくるボストン打線を、むしろその勢いを利用するかのように、チェンジアップやカーブ、シンカーなどの遅い球でしとめる。

　そしてそういったボールに、アッパースイングで対応して来ようとすれば、高めに外れたストレートも生きるというものだ。

　内野ゴロ一つと、三振が二つ。

　上杉が変えようとした流れを、完全に直史は断ち切った。

　３－０にてアナハイムは第一戦を勝利。

　直史は九回を９５球１１奪三振で、マダックス勝利をしたのだ。

　ただアナハイムも分かってはいる。

　上杉の力を、ほんのわずかだが実際に見た。

　二戦目と三戦目、九回に突入して負けていたら、もう逆転の可能性はない。

（八イニングしか攻撃の機会がないと考えるもんか）

　上杉なりのプレッシャーのかけ方には、感心するしかない直史であった。