影絵のレンズ

過去と影絵とサイコさん 6

　あの日も、こんな風に世界は朱色に染まっていた。

　僕とレンズは、その日、たぶん初めて喧嘩をした。帰り道で、ほんの些細なことで言い合いになった僕らは、いつもなら家の近くまで一緒に帰るところを、途中で別れた。──いや、この言い方はあまりにも保身に走っている。正確には、僕がレンズを置き去りにして帰ったのだ。当時は今と違い、僕は走るのが得意で、レンズは苦手だった。だからレンズを振り切って帰ることは簡単だった。

　レンズは帰り道の途中で置き去りになって──そしてそのまま姿を消した。

　見つかったのは、二週間ほどが過ぎた頃だった。

　河原を歩くレンズを巡回中の警察官が見つけ、保護された。幸いにも怪我はなく、軽度の脱水と栄養失調の症状が見られる程度だった。ただ、レンズは行方不明だった二週間のことを、なにも覚えていなかった。どこにいたのか、どうやって過ごしていたのか、レンズはなにも覚えていなかった。

　レンズとの面会を許可されたのは、発見から更に十日ほど経ってからだった。まだレンズは入院中で、僕は両親と祖父に連れられて、病室を訪ねた。

　再会したレンズは、一見、なにも変化がないようだった。僕が置き去りにしたことを責めることもなく、退院したらあれをしようこれをしようと、無邪気に話していた。それに対して、僕は生返事を返すことしか出来なかった。

　レンズの隣に、レンズそっくりの影絵がいたから。

「──……ね、聞いてる？　ヤマヤドリ」

「うん？」

　意識が過去の記憶から、現在へと引き戻される。

　こちらを見上げるレンズは、何処か不安そうな顔のままだ。

「なんか、変だよ。どうしたの、ヤマヤドリ」

「別に、なにもない」

「本当？」

「ああ」

「そう……」

　レンズは腑に落ちない顔で、僕を見上げている。

　その後ろに、するりと音もなく。影絵のレンズが近づいた。あっと思う間もなく影絵のレンズはレンズに重なり、そして一つになる。

「……レンズ」

「なに？」

「…………」

　レンズは神隠しに遭い、帰ってきた。

　それを境に、影絵のレンズは現れた。

　サイコさんも、かつて神隠しに遭った。

　そして帰ってきたとき、影絵蟹が現れた。

　二人の身に起きたことは、細部を除けばほぼ同じ出来事だ。

　神隠しと影絵。

　サイコさんとレンズ。

　そこには、どんな関係があるのだろう。

　単なる偶然なのだろうか。

「ヤマヤドリ？」

「……今年は、夏祭り、行けそうか？」

　レンズはきょとんとした顔になった。それから、くすくすと笑い出す。

「なんだよ」

「だって……すごく真剣な顔をしていたから」

「？」

「どんな重要な話が始まるのかと思ったら、お祭りのことなんだもの。肩すかしもいいとこ」

「ああ、いや」

　直前まで、別のことを言おうとしていたんだ、とは言えない。

　僕は、レンズに言おうとしていたのだ。サイコさんがかつて、レンズと同じように神隠しにあっていたことを。そして聞こうとしていた。神隠しに遭ったときのことを。

　レンズはなにも覚えていないと知っているのに、わざわざそんなことを聞いて、どうするつもりだったのだろう。我がことながら、失笑ものだ。そんなことを聞いても、レンズを困らせるだけだとわかっているのに。

　うっかり聞かなくてよかった。

「去年は、行けなかっただろ」

「うん、そうだったね」

　レンズは花のように微笑んだ。

「大丈夫。今年は行けるよ」

「そうか。じゃあ──」

「一緒に行こうね」

「ああ」

　気付けば、レンズの家の近くまで来ていた。

「おやすみ、ヤマヤドリ」

「おやすみ、レンズ」

　手を振って、レンズは自宅へと帰っていく。その背中が玄関の向こうに消えるまで見送って、僕は歩みを再開した。

　いつかのような朱色の景色の中を、一人。