煮物屋さんの暖かくて優しい食卓（季節感ver.）

第３話 あの人ができたこと

　まだ寒さは続くが、そろそろ梅が蕾を付け始め、そろそろ春の気配を覗かせるころ。

　蒸し器で皮ごと蒸かしたじゃがいも。熱々のそれの皮をふきんを使って皮を剥（む）いて行く。

　それをボウルに入れ、マッシャーでざくざくと潰す。まだ熱いうちにバターを落とし、混ぜながら潰して行く。

　適度に潰れたらゴムべらに持ち替える。まだ温かなそれの熱を逃す様に、底から返しながら混ぜて。

　あら熱が取れるまで具材の準備。スライスした玉ねぎと輪切りにしたきゅうりに塩を振り、しんなりするまで置いておく。

　ハムはさいの目切りにする。缶詰のスイートコーンはざるで汁気を切っておく。

　じゃがいもが適度に冷めたので、用意した具材を入れて行く。しんなりした玉ねぎときゅうりは揉んでしんなりさせて、流水で水洗いをしたらぎゅっと適度に水気を絞る。

　それにハムとスイートコーンも追加して、全体を混ぜて行く。

　次に味付け。マヨネーズ、少量のマスタード、塩、白こしょう。今日は少しのヨーグルトも入れる。

「姉ちゃん、今日もポテトサラダ？」

　最近は使う具材こそ違えど、ポテトサラダの小鉢が増えていた。もちろんメインの煮物を見てバランスは考えるので、そちらに芋類が使われたら作らないが。

「うん。春日（かすが）さんがいつ来られても良い様に。他のお客さまに飽きられない様に、具はいろいろ変えてるけどね。今日はちょっと凝ったバージョンで」

「へぇ、とうもろこし入れてるんだ」

「うん。彩りが綺麗でしょ？　同じ黄色だったら卵でも良いんだけど、今日はコーンで。これも甘みがあって美味しいからね」

　そんな今日のメインは、鶏団子ときゃべつともやしの塩味の煮物だ。素材を昆布とかつおの出汁で煮て、味付けは酒と塩だけと言うシンプルなものだ。それがまた素材の旨味を引き立てる。

　鶏団子には小口切りにした青ねぎとみじん切りにした椎茸も入っている。もやしはせっせとひげ根を取ったので、見た目も綺麗で食感も良い一品である。

　小鉢のもうひとつは、こちらは手軽に冷やっこにした。薬味はごま油としょうゆ、一味唐辛子で炒めたじゃこだ。

　炒めることでおじゃこのかりかり感が増し、香ばしさも加わる。ほんの少しピリ辛にして、煮物やポテトサラダとの対比を出した。

「毎日ポテトサラダはお店的に難しいけど、出来る限りはね。また春日さんに美味しいって食べていただきたいな」

「そうだな」

　そうしてふたりは、開店準備を進めて行った。

　時間になって煮物屋さんが開店し、小さな店内がぽつりぽつりと埋まり始めた頃。またドアが開いてお客さまが訪れる。

「こんばんは。すっかりとご無沙汰しちゃって。３ヶ月振りかなぁ」

「春日さん！」

　少し照れた様な笑顔で入って来た春日さんに、千隼（ちはや）はぱあっと笑顔を浮かべる。

「春日さん、本当にお久し振りです」

　佳鳴も笑顔になると、春日さんは少しほっとした様な表情になる。

「この前ハヤさんには少し話したんだけど、仕事が忙しくなってしまってね。でもどうにか落ち着いたよ」

「それは本当に良かったです」

　春日さんは「うん。ありがとう。あ、冷酒をよろしくね」とにっこり頷いてカウンタに掛ける。千隼からおしぼりを受け取り手を拭いて、ようやく落ち着いた様に「ふぅ」と息を吐いた。

　痩（こ）けてしまっていた頬は、少し戻りつつあるだろうか。少なくとも顔色は良くなっていて、佳鳴（かなる）も千隼も安堵する。

「実はね、３ヶ月前に会社の社長が変わったんだよ。当時の社長が隠居（いんきょ）するって言ってね。社会経験のためによその会社に勤めていた息子さんを呼び戻して新社長に据（す）えたんだけど、これがまぁ、なかなかね」

　春日さんは苦笑しながら言うが、先にお出しした冷酒をちびりとやると、心地良さそうにふぅと息を吐いた。

「私が言うのもなんなんだが、どうもその息子さん、新社長、あまり良い会社に就職できて無かったみたいで、その影響をもろに受けてしまってたんだよ」

　いわゆるブラックと呼ばれる不良企業だった様で、従業員だけではこなせない仕事量、無茶なノルマ、理不尽な経費削減、夜遅くまでのサービス残業は当たり前だった。

　かたや社長として就任した会社は、従業員に見合った業務量、残業もほぼ無し、あっても時間単位での残業手当が出る優良企業。

　だがそれが、新社長にとって「ぬるい」と感じられた様だった。新社長には就職した会社での働き方が常識になっていたのである。

「そんなに従業員はいらない、なら経費削減も兼ねてリストラしようとなってね」

「それだと従業員の方々も反発されたんじゃ無いですか？　はい、お待たせいたしました」

　佳鳴は言いながら、千隼と整えた料理を春日さんに提供する。春日さんは「ありがとう」とそれを受け取り、続けて「そうなんだけどね」と口を開く。

「大役を任せられて浮かれちゃったのかなぁ、のぼせたって言うのかな、新社長が他の経営陣、取締役の話もまるで聞かないワンマンになっちゃったんだよね」

「ああ……」

「ああ〜……」

　佳鳴と千隼は揃って声を上げた。

「私の会社は毎日業務日報を出すんだけど、新社長がそれを見てリストラする人間を決めちゃったんだよ。まぁ営業なら売上げ成績とかで判断出来ないわけじゃ無いけど、内勤の人間には特に理不尽だったよ。新社長、業務の内容もろくに知らずに、仕事の数だけで判断しちゃったからね。優秀かどうかなんて判らずにやったから、ばんばん辞めさせられた。私は対象にはならなかったけどね。リストラされなくても、その状況じゃ離職率も上がってしまって、本当に大変なことになってしまってたんだよ」

「それは大変でしたね。今は改善された、で良いんですよね？」

「そう。とにかくお客さまとか取引先の兼ね合いなんかもあって、穴を空けられないことも多いから、皆必死で、死に物狂いで働いてたよ。でももう先が見えなくてね。で、どうしたら良いんだろうって考えて、まずは極端だけど、新社長退任の署名を、新社長に知られない様にこっそりアナログで始めたんだ」

「それを元に新社長に直談判を？」

「いや、前社長に持ち込むことにしたんだ。何せ誰の話も聞かないから、直談判は署名が無駄になるかも知れないからね。新社長は実家を出ていたから良かったよ。それも社会勉強のひとつだったらしいけど。休みの日に前社長の家に行って、署名を見せて社長に現状を話した。本当に驚かれてしまってね。まさかそんなことになっているなんてって。新社長は前社長の父親に今の会社の状態を詳しくは言ってなかったみたいだから。ただ聞かれても「巧くやってるよ」としか返って来なかったって。もともと信用している取締役もいるんだから、前社長も問題無いって思ってらした」

「そうですね。問題無いって言われれば、これまで通り、もしくはさらに良くなっているって思われますよねぇ」

　佳鳴が言うと、春日さんは「だよねぇ」と息を吐く。

「だから前社長も安心していたって。でね、現状を知った前社長は、さっそく週明けに会社に来られて、そりゃあもう時間を掛けて現社長に話をされたよ。その結果、新社長は社長じゃ無くなった。いちから勉強をし直すことになったよ。次の新社長は取締役のひとり。これで会社は元に戻ったんだ。リストラされて再就職先が決まっていなかった人を呼び戻したりもしてね。その時に出された退職金やらなんやらでちょっとごたごたしたけど、それはそれとして」

「それで、またこの煮物屋さんに来ていただける様になったんですね。本当に良かったです」

「ありがとう。本当に店長とハヤさんのお陰だよ」

　そう笑顔を浮かべた春日さんに、佳鳴と千隼は「え？」と驚いて首を傾げる。佳鳴たちは何もしていない。正確には出来なかった。ポテトサラダの頻度を上げて、春日さんをお待ちすることしか出来なかった。

「疲れて帰って来たあの日、ハヤさんは私にポテトサラダを持たせてくれた。家に着いてお茶を淹れてサラダをいただいた時にね、思ったんだよ。このままじゃいけない、なんとかしなければって。それまでいっぱいいっぱいだったんだけど、大好きなポテトサラダのお陰で少し余裕が出来たんだろうね。また元気に煮物屋さんで美味しいご飯を、ポテトサラダを食べたいって」

　春日さんはふっと目を細める。

「店長さんの心の込もったポテトサラダが、ハヤさんの心遣いで私に届いた。あの時は本当にぼろぼろだったから、優しさもすごく沁（し）みたものだよ。あの時ハヤさんに会えなかったら、あの会社そのものの存続も危うかったかも知れない。あんな経営状態じゃ長続きしないだろうからね。だから店長さんとハヤさんには本当に感謝しているんだ。本当に、ありがとう」

　春日さんはそう言って、深々と頭を下げた。佳鳴たちは慌てて手を振る。

「春日さん、頭を上げてください！　私たちは何もしていませんよ」

「そうですよ。僕たちは本当に何も。春日さんが頑張られたんですから」

「ううん、それもおふたりの心遣いが無かったら踏ん張れなかった。ありがとう」

　春日さんに笑顔で言われ、佳鳴たちは戸惑いながらも、笑みを返した。

「私たちは本当に何もしていませんが、そうおっしゃっていただけるのは嬉しいです。こちらこそありがとうございます」

「こちらこそだよ。さ、お料理をいただこう。ポテトサラダ嬉しいなぁ」

　春日さんは箸を持つと、ポテトサラダをすくい、ぱくりと口に放り込むと、ゆっくりと咀嚼（そしゃく）する。

「ああ、やっぱり美味しいなぁ。こうしてここでゆっくりいただくポテトサラダが１番美味しいよ」

　春日さんは満足げに言って、うっとりと目を細めた。