Rosen Cross -破滅の十字架-

第4話

「それで山路くん、何かあったかい？　鑑識に見つかる前に、あたしたちSCB課で取り扱うべき物証は」

「はッ、これです」

　山路が取り出したのは、下水道管で拾ってきたデータファイルだった。防水性も耐火性もある、特殊な素材でコーティングされている。

「さんきゅー」

　受け取った華山は、早速ファイルをディスクプレイヤーにかけ、解析作業に入った。

「あー、やっぱりガードは固いね。あたしの腕でも、あと一、二時間はかかるかな」

　華山には二つの顔がある。

　一つはもちろん、警視庁警備部SCB課の課長。そしてもう一つは、敏腕のデータプロテクター破りだ。

　山路は姿勢を崩さずに、華山に尋ねる。

「我々は待機でしょうか？」

「いや、今日はもう大丈夫だよ。代わりの人員もいるし。ま、君たちほど強くはないけどね。それに、昨日の今日で取引が潰されたばかりなんだ。犯人たちが何者であれ、今日はこれ以上仕掛けてこないと思うよ」

「はッ、了解です」

　ぐいっと頷いた山路の横で、じっと『ある場所』に目を凝らしていた霧香が問いを投げた。

「ねえねえハナちゃん」

「なあに、キリちゃん？」

「ハナちゃんはまだ若いのに、どうしてそんなにおっぱい大きいの？」

「ぶふっ！」

　噴き出したのは山路だ。

　確かに山路も、下心はないにせよ気になっていたところだ。だが、こうもバッサリと尋ねられる人材が自分のバディだったとは。

「バッ、馬鹿野郎！　上司にそんな質問をする奴があるか！」

「キリちゃん、知りたい？　あたしの胸の秘密」

「うん！　知りたい！」

「課長も調子に乗らないでください！　おら、帰るぞ、霧香！」

　霧香の後ろ襟を引っ掴み、引き摺って行く山路。

「ああん、ハナちゃ～ん！」

「キリちゃ～ん！　って、そうだそうだ。山路くん」

「……はい」

　先ほどまでの気迫はどこへやら、山路はげっそりした様子を隠そうともせず、華山に向き直った。

「今後の作戦について話し合いたいんだ。今日活躍したのはキリちゃんの方だったようだし、少しあたしに付き合ってくれるかい？」

「分かりました」

「えーっ？　私は仲間外れ？」

「おい霧香、俺はお前より階級が上だから、課長にあてにされてるんだ。お前みたいな若造は、とっとと風呂にでも入ってさっさと寝ろ！」

　そう言った直後、山路はしまった、と思った。

　霧香は水に対してトラウマがある。風呂になど入れるわけがない。ミストシャワーを浴びるくらいが精々だろう。

　それなのに、大量の水を連想させる言葉を使ってしまった。

　自分の軽率さが、山路の足元からじわじわと這い上がってくる。しかし霧香は、そんな言葉に頓着することはなかった。

「はいはい分かりましたよ、下っ端はさっさと帰宅します。あっかんべーだ！」

　いったいいつの時代のガキなんだ。そう思いつつ、霧香が扉を抜けていくのを山路は見守った。

　　　　　　　　　※

　ガシュン、といって扉が両側からスライドし、霧香の背中が見えなくなる。扉のそばに取りつけられたインターフォンで霧香が立ち去るのを確認してから、山路は華山に向かって振り返った。

　そこにあったのは、先ほどまでの、礼儀正しく律儀な刑事の雰囲気ではない。

　より狂暴で闘争本能に満ちた、どちらかといえば非正規組織に組み込まれた傭兵のようなオーラを放っている。

「で？　俺にどうしろってんですか、課長殿？」

「ふふ、山路くんは面白いな。やっぱり君はこのくらい砕けた態度の方がしっくりくるね」

「ええ、俺もそう思います」

　ズボンのポケットに両手を突っ込み、半身に体重をかけながら、不敵な笑みを浮かべる。

　かといって、これは山路が華山を見くびっているというわけではない。むしろ逆だ。

　霧香のお守りという任務から解放されて、檻から解放された猛獣。今は体毛を逆立てているが、調教師の前であることを忘れたわけではない。

「その前に一つ、質問いいっすか？」

「ああ、構わないよ」

「どうして俺なんかを警視庁は拾ったんです？　それもSCB課だなんて、極秘の戦闘部隊に組み込んでまで」

「そうだねえ」

　華山はその豊満な胸の上で腕を組みながら、ゆったりと天井を見上げた。

「君は国防陸軍レンジャー部隊の中でも最精鋭だったし、中東での任務中に手違いで戦死認定されていた。これほど美味しい人材を、あたしたちが放っておくとでも？」

「なんだ、予想外だったな。そんな単純な理由だったんすね」

「おいおい、単純だなんて言わないでおくれよ。これでもあたしの前任者は、君の身分詐称に随分苦労したそうだからね」

「ここから先は愚痴ですか？　だったら俺も帰ります」

　笑い半分で華山は溜息をついた。

「質問してきたのはそちらだろう？　まあいい、作戦概要を説明する。現在から明朝までの任務になるんだが――」

　　　　　　　　　※

　自分が体よく追い出されたとも知らず、霧香は帰宅の途に就いていた。終電はとっくに過ぎているし、タクシーを使うにしては身分詐称のための準備をしてきていない。

　地盤強度を上げるため、ここポート・トーキョーには地下鉄は走っていない。

「はあ、歩くっきゃないか」

　そう呟いて、霧香は歩き出した。

「それにしてもSCB……スペシャル・クライム・バスターズってダサすぎにも程があんだろ……」

　埋立地南部の煌々とした灯りを背に、淡々とした足取りで進んでいく。目に入る光景は、二十一世紀初頭に世界各地で見られたというスラム街だ。

　トタン屋根のバラックやら、障害を患って恵みを求める乞食やら、何を煮詰めているのか分からない鍋やら。

　自分たちが警視庁に出頭する間に、どうやら酸性雨は止んだらしい。彼らも雨漏りを心配したり、火起こしに苦労したりしなくて済むだろう。

　すると霧香は、この薄暗い夜道の中ほどで灯りを見つけた。ぼんやりとした暖色系の照明は、警視庁舎やその近辺のネオン街で使われる無機質な光とは違う。

　どこか心が落ち着くような、不思議な優しさに溢れている。

「よっ、おっちゃん！」

「おお、キリちゃんか！　また来てくれたんだねえ」

　それは、屋台だった。確かにこのあたりには屋台が数件並んでいるが、霧香の、正確には山路の行きつけはここに決まっている。

　理由は非合法飲料を提供していないからだ、と山路は言う。だが、霧香は気づいていた。この立地からして、スラム街でトラブルがあった際に急行しやすいのだ。

　休憩時間も、サイボーグの刑事は自然と警護係の役割を負わされている。

「で、何にするかね。って、うちは日本酒しか置いてねえんだ」

「大丈夫だよ、私もう二十歳だし」

「へえ！　いつの間に」

「先週かな。自分の誕生日なんて祝ってる暇なかったから、記憶が曖昧だけど」

「で、何を飲むんだい？」

「じゃあ……冷やで」

　ずっと山路に付き添っていたからか、霧香の注文の仕方は堂に入っている。

「一杯目はサービスするよ。もし飲めるようだったら、二杯目から料金を貰うけどね」

「りょーかい。あと、もつ煮込みを一つ」

「大きさは？」

「中で」

「あいよ！」

　その時だった。霧香の脳裏に、鋭い稲妻のようなものが走った。

「ねえ、おっちゃん！」

「あぁ？」

「ごめん、ちょっと怪我するかも」

　言うが早いか、霧香はカウンターに手をついて、店主の右頬に回し蹴りを食らわせた。勢いそのままに屋台を引き倒し、その陰でうずくまる。

　その直後、バタタタッ、バタタタッと自動小銃が向こう側で唸りを上げた。

　先ほどの稲妻は、今銃撃を加えてきている何者かの殺気だったのだ。そして今この瞬間も、屋台の台には銃痕が刻まれている。

　この程度の板を貫通できないとすると、どうやら敵の火力はそう強いものではないらしい。民間人に被害が出ないように、との配慮からか。

「おー、いてぇ！　キリちゃん、一体何を――」

「おっちゃんはここを動かないで」

　霧香は素早く周囲を見渡し、武器になりそうなものを探す。一応自前の拳銃（オートマチック・十五発装填と予備弾倉が二つ）はあるが、敵を油断させるためにも、自分が丸腰だと思わせた方がいい。

　そこで目に入ったのは、店主が材料を捌くのに使っていた包丁だ。それを拾い上げる間にも、敵は銃撃の間隔を詰めてきている。きっと、二人が自動小銃で自分を威嚇し、出てきたところを三人目が仕留める。こんなところだろう。

　霧香は包丁を右手で逆手持ちにし、すぐに跳びかかれるように膝を曲げた。