黄昏のウェルガリア

第187話 傭兵隊長対魔将軍（前編）

---ザンバルド視点---

さて、勢いと流れでタイマン勝負を受けたが、どうしたものかな。

コイツ――アイザックはそれなりには強いだろう。

ただしあくまで四大種族の中ではな。

だが魔族の中には、コイツ程度の奴はゴロゴロ居る。

オレはこう見えて前大戦の経験者。

あの大戦中はオレはまだ百歳足らずの若僧だったが、当時でもそれなりに強かった。　少なくとも連合軍（てき）の主力級（エース・クラス）の奴が相手でも問題なく勝てた。

今でも思い出すぜ、あの時は先代魔王（ムルガペーラ）様と共に派手に暴れたなぁ。

今にして思えば、あの頃が一番愉しかったかもしれん。

だがムルガペーラ様はあの大戦以降、変わられた。

所謂、魔王病（まおうびょう）と呼ばれるある種の精神的な病気に罹った。

まあ実際、あの大戦以降、謀反（むほん）を企てた連中が時々現れた。

でもムルガペーラ様は、その企ての殆どを自分の手で叩き潰した。

オレと同様、単細胞に見られがちだが、あの人は頭の方もかなり切れた。

だが次第に猜疑心が強くなり、オレをはじめとした部下達に八つ当たりを頻繁に繰り返した。

そして業を煮やした魔王様は転生（てんせい）の儀（ぎ）を行った。

魔王様の新たな肉体の器として選ばれたがのが、今の魔王レクサーだ。

だが結果は――。　まあ今はその話は止めておこう。　

今は単純にコイツとのタイマン勝負を愉しもう。

しかしコイツもなかなか度胸あるよな。

コイツ――アイザックもそれなりの使い手だ。

だからこそオレとの力量差が分からないわけがない。

こいつは何故、今になってオレに一騎打ちを挑んできたんだぁ？

単なる功名心か、それは少し違う気がする。

そうだな、ここは軽く探りを入れてみるか。

「少し訊いてもいいか？」

「……何だ？」

　アイザックの野郎は、憮然とした表情でそう返した。

　まあ当然こういう反応するよな。

　でもここは軽く駆け引きしてみるか。

　タイマン勝負において、駆け引きは重要だからな。

「……何で今になって、オレに挑んできたんだよぉ～」

「……そうだな、俺自身よく分かってない。　だがあえて云うならば、俺の戦士としての矜持がそうさせたのかもしれない」

　……ふうん、まあ三十点って感じの答えだなァ。

　こういう奴は前大戦にも居たよ。　

　なんというか勇者気取りとか、英雄気取りな奴。

　そしてその殆どが口先だけで、どうってことない奴等だった。

　あ、待てよ。　少し思い出してきた。

　前大戦の時に事もあろうに、ムルガペーラ様に挑んできた奴が居た。　だがそいつはかなり強かった。　ムルガペーラ様は歴代の魔王の中でも、単純な戦闘力に関しては、五指、いや三本の指に入ると云われた超武闘派の魔王だった。　その魔王相手に、そいつは一騎打ちでかなり良い勝負をした。

　とは云え、最終的には魔王様の圧勝だった。

　だがあの人が相手なら戦いの形になるだけで、かなり善戦したと思う。

　正直、オレじゃ、あの人が相手ならタイマンでは勝負にならねえだろう。

　それぐらいあの人は圧倒的な暴力（ちから）を持っていた。

　確かアイツも竜人族だったと思う。

　まあでもアイツが負けた後に、他のエルフやヒューマンの奴等が大見栄きって、魔王様に挑んだが、全員ほぼ瞬殺だった。

　なんつーかあの時はムカついたぜ。

　エルフとか、ヒューマンってな～んかセコいんだよな。

　その点、あの竜人の男は正々堂々としていた。

　そういう意味じゃ此奴ら、竜人は戦士としての誇りを持っているのかもな。

「ほう～、云うじゃねえかァ。　ならテメエの実力を見せてもらおうか」

　オレはそう言って、両手で厄災の鎌（カラミティ・サイス）を持ちながら、じりじりと間合いを詰めた。　同様にアイザックも両手で漆黒の長剣を握りながら、摺り足で前へゆっくり進んだ。　さて本来ならここで斬り合うべきだが、もう少し探りを入れてみよう。　まあタイマン勝負において、必要以上に相手を知ることは、要らぬ想像の翼を広げる危険性があるが、もう少しコイツの事が知りたい。

「……ほう、本気でオレとやり合つもりか？　その度胸は褒めてやろう。　だが状況が悪化すれば、そこに居る連中に助力を請うつもりだろ？」

「……何が云いたいのだ？」

「へっ、つまりいざとなりゃ約束事やルールを平気で破るってことだよ。　オレは前大戦でも似たような光景を腐るほど、見てきたからな。　要するに四大種族（お前ら）は見栄っ張りの癖に小心者なんだよ」

「成る程、だが貴様が云う事も一理ある。　それに俺には前科があるからな。　分かった、俺はこの戦いにおいては、正々堂々と戦う事を約束しよう。　そういうわけでナース隊長、それとライル、この戦いに関しては俺に任せてもらいたい。　ただし俺が死んだ場合は、俺に変な義理立てなどせず、思った通りの行動をして欲しい」

「……承知した」

「同じく」

　なんだかエルフのリーダー格の男と前に、オレとやり合ったヒューマンの長髪の小僧も納得したようだ。　ふうん、こういう所に気が回るところを見ると、コイツ、只の夢想家（バカ）ではないな。　でもなんだかんだで観客（ギャラリー）が居るのは、悪いことじゃねえ。　観客（ギャラリー）の居ないタイマン勝負は味気ねえからな。

「成る程、それが落としどころとしては、無難なところだろう。　オマエ、駆け引きってものが分かってるじゃねえか」

「これでも俺は傭兵隊長だ。　自分のエゴを周囲に押しつける程、莫迦（ばか）ではない」

　ふうん、傭兵隊長かあ～。

　ああ、そういえばムルガペーラ様と戦ったアイツも傭兵隊長だったような気がする。

　要するにコイツは戦士として矜持だけでなく、職業意識も高いんだな。

　ふん、ふん、ふん、こりゃタイマンの相手としては悪くねえ。

　さて、探り合いはこれくらいにするか。

　ここからは身体と身体のぶつかり合いの勝負といこうか。

　コイツは見たところ剣士だな。

　今までにも何度かコイツの戦い方を見たが、基本的に物理攻撃に特化したタイプだ。　魔法は……あまり得意ではないと思う。　まあ精々使えても中級レベルだろう。　だが注意すべき点が一つある。

　それは奴が両手に持っている漆黒の長剣だ。

　こりゃ並の武器じゃねえな。　恐らく魔剣の類いだろう。

　しかも並の魔剣じゃねえ。　相当の代物とみた。

　だからいかにオレと云えど、奴があの魔剣で全力で剣技（ソードスキル）を使ってきたら、最大限に注意を払うべきだ。　要する奴にはオレを殺す力がある。

　いいじゃん、いいじゃん、いいじゃん。

　やっぱこういう生と死のせめぎ合いこそ、タイマン勝負の醍醐味じゃねえかァ。

　無論、オレはコイツに負けるつもりはねえ。

　というか今後も簡単に死ぬつもりはない。　だからこの身体が朽ち果てるまで、一人でも多くの敵を殺（や）るつもりだ。

　まあいずれは限界点に達するだろうが、その時はその時だ。

　とりあえず今はコイツとのタイマン勝負に全力を注ごう。

　んじゃそろそろやろうか、恐らくこれが最後のタイマン勝負だ。

　ゴチャゴチャ理屈を云うのはもう終わりだ。

「んじゃそろそろ行くぜ、アイザック！」

　オレはそう云いながら、ゆっくりと前へ進んだ。

　んじゃアイザック、このオレ様が直にテメエの実力を試してやるぜ！