黄昏のウェルガリア

第184話 エルドリア城の戦い（後編）

湧きおこる怒号と雄叫び。

瓦解した魔王軍に容赦なく襲い掛かり、怒号をあげてたくさんの傭兵、冒険者、各騎士団の騎士達が、自ら手に武器を取り、「エルドリア城を奪回せよ！」と怒涛の進撃を続ける。　口から口と伝えられて、連合軍の兵士達が奮い立たされる。

アームラックが率いるヒューマン王国騎士団の騎士達が、敵味方、入り乱れて混戦の最中にあった。　このような乱戦になると、小手先の戦術や兵法は意味もなくなり、怒声と金属音が入り乱れた戦いの中、遮二無二に敵を斬り捨てる。　異様な熱気と興奮状態のまま絶叫しながら戦いを繰り広げた。　人のうめきと断末魔、折れ飛ぶ剣や槍の鈍い金属音が響く。

「くっ、敵の大半はゴーレムだ。　狙うならゴーレムを召喚した魔導士を狙え！！」

騎士団長アームラックがそう叫んだ。

だが周囲の騎士達は、数十体に及ぶゴーレムとの奮闘で返事を返す余裕すらなかった。

他の部隊の者達はそれを遠巻きに見ながら、高見の見物を決め込んだ。

ゴーレムを倒したところで、大した手柄にはならない。

どうせ倒すなら、ゴーレムを召喚した魔導士を倒すべきだ。

そう思いながら、アイザックやラサミス達は周囲を見渡したが、それらしき人影は見当たらなかった。

「とりあえずゴーレムの相手は、彼等に任せよう。俺達は無駄な交戦は避けて、上の階に進むぞ！」

「「了解です！！」」

アイザックの言葉にドラガンとライルがそう答えた。

そしてドラガンは後ろを振り向き、顎をくいっと上げて、ラサミス達に「ついて来い」と合図した。

「我々、山猫騎士団（オセロット・ナイツ）も後に続くぞ！」

　と、ケビン副団長。

「我々もだ。　今こそネイティブ・ガーディアンの結束力を見せる時だ！」

　と、ナース隊長も叫んだ。

右翼部隊に続くように山猫騎士団（オセロット・ナイツ）とネイティブ・ガーディアンの騎士、兵士達は、怒号と硬質な金属音、血と火花が交錯するなかに二階を目指した。　アイザック率いる右翼部隊が先陣をきり、暁の大地の面々、山猫騎士団（オセロット・ナイツ）、ネイティブ・ガーディアンが後に続いた。　すると二階に続く左側の階段の前に、多数のゴーレムの群れが立ち塞がっていた。

「またゴーレムか！　魔法部隊、奴らを倒せ！」

　アイザックが後ろに振り返りそう叫んだ。

「了解ッス。　みなさ～ん、ちょっと中央を空けてくださいな。　我は汝。　汝は我。　我が名はメイリン。　ウェルガリアに集う水の精霊よ。　我に力を与えたまえ！　せいやぁっ！　『シューティング・ブリザード』ッ！」

呪文の詠唱と共にメイリンの周囲の大気が震えた。　

そしてメイリン杖の先端の魔石が眩く光り、凍えつくような大冷気が迸った。

凍えつく大冷気がゴーレム軍団目掛けて、放射状に高速で放たれた。

「誰か、第二射お願いします！！」と、叫ぶメイリン。

「承知した！　我は汝、汝は我。　我が名はベルローム。　ウェルガリアに集う風の精霊よ。　我に力を与えたまえ！　砕けろぉぉぉっ！！　ワール・ウインド』！！」

メイリンをアシストするように、エルフ族の賢者（セージ）ベルロームが中級風魔法を唱えた。

ベルロームが放った激しい旋風が、凍り付いたゴーレムの身体に絡みつく。　

すると魔力反応『分解』が発生して、ゴーレムの身体に放射状に皹が入り、粉々に砕け散った。

「よし、今のうちに二階へ駆け上がるぞ！」

　階段を登り二階に駆け登ると、数十名の魔族兵が待ちかねていた。

「――邪魔だぁっ！」

即座に間合いを詰めて、剣を振るう傭兵隊長アイザック。

立て続けに二人が切り捨てられ、警戒心を高める魔族兵。

その時、前方から黒衣を纏った人影が高速でアイザックに向かって来た。

すかさず剣を振るうアイザック。　

すると黒衣を纏った人影も剣を振るう。

かきんっ、という斬撃音が鳴り響くなか、アイザックは眼前の人影を凝視する。

顔の作りこそ人間、あるいは魔族っぽいが、よく見ればその顔も人工的なものだと分かる。　更にその金属製の四肢を見れば、人間じゃないことは明らかだった。

「こ、こいつ！？　魔族じゃない、機械だ！　人工機械人形（オートマタ）だぁ！！」

そう叫びながら、アイザックは後方に飛んで、一旦、間合いを取った。

「人工機械人形（オートマタ）！？　つまり此奴（こいつ）らは機械人形ってわけか！」

「よく見ると確かに人形だ。　噂によれば人工機械人形（オートマタ）の弱点は胸部の核（コア）とのことです。　こいつらは、機械人形だから疲れ知らずだ。　長期戦はこちらが不利だ。　確実に核（コア）を破壊しましょう！」

戸惑い気味のボバンにそう言うライル。

だがボバンだけでなく、周囲の者達も突如現れた人工機械人形（オートマタ）に戸惑っていた。

その間隙を突くように数十体に及ぶ人工機械人形（オートマタ）が次々と襲いかかって来た。

「こ、此奴ら！？　速いぞ、お前ら油断するなぁっ！」

アイザックは人工機械人形（オートマタ）の斬撃を切り払いながら、そう指示を下した。

一撃一撃の威力はそこまで高くないが、斬撃の速度に関しては速かった。

更に疲れ知らずに加えて、人工機械人形（オートマタ）は恐怖という感情とは無縁だ。　主（マスター）に命じられたまま、ただ任務を遂行する。　

気がつけば、アイザック、ボバン、ライル、ラサミス、ミネルバ、アイラの六人が人工機械人形（オートマタ）と対峙していた。　残る四体の人工機械人形（オートマタ）は、驚き慌てふためく連合軍の兵士に狙いを定め、二体が同時に襲いかかり、確実に一人ずつ始末していった。

「やべえな、こいつらすんげえ速いよ。　これは一体ずつ確実に倒していくべきだ。　ケビン副団長にナース隊長！　俺達が人工機械人形（オートマタ）を引き受けるから、周囲の魔族兵はあんたらが相手してくれ！　それと敵がまた何か仕掛けないか、よく周囲を観察してくれ！」

ラサミスは戦槍を持つ銀色の装甲の人工機械人形（オートマタ）を戦いながら、そう叫んだ。

ケビン副団長とナース隊長もこの場においては、ラサミスの提案は正しかったので、彼等は黙って頷き、部下達に「我々は周囲の魔族兵を倒すぞ！」と命令を下した。

だが気がつけば、また新しいゴーレム達が下の階から二階まで上がってきた。

更には敵の魔導士が召喚した精霊（エレメンタル）もいつの間にか、連合軍を囲んでいた。

「こ、これってヤバいんじゃね？」

　と、乾いた舌を舐めるラサミス。

「ええ、ヤバいわね。　これは油断していると死ぬわね」

　ミネルバが戦槍（ハルバード）を構えながら、ラサミスの言葉に同意した。

「だが落ち着いて戦えばなんとかなる。　エリス、メイリン、マリベーレ。　君たち三人は私の後ろに居ろ。　私が君たちを護る。　だから三人は補助、回復、対魔結界を使って我々をアシストしてくれ」

「はい、分かりました！」

「アイラさん、了解ッス！！」

「わ、分かったわ」

　アイラの言葉にエリス、メイリン、マリベーレは素直に従った。

「ドラガン、アンタもアイラの後ろに回って、付与魔法（エンチャント）と魔力供給に専念してくれ。　ラサミス、ミネルバ、俺達三人は人工機械人形（オートマタ）を仕留めるぞ！　確実に核（コア）を破壊するんだ！」

「分かった、拙者もサポートに回ろう」

「了解だぜ、兄貴」

「了解です、ライルさん」

ライルの言葉に従い、ドラガンはアイラの後ろに回った。

ラサミスとミネルバは手にした武器を構える。

するとアイザックは味方を鼓舞するようにこう叫んだ。

「ここが踏ん張りどころだ！　お前ら、意地を見せるんだ！」

「おおっ！！」

アイザックの言葉に呼応するように、周囲の者達は声を揃えて叫んだ。

そしてそれぞれの役割を果たすべく、敵に目がけて突貫する者。

味方をサポート、回復する者。　

全員が全員、自分の役割を果たすべく懸命に動き回った。

まずはゴーレムを確実に破壊していき、次に人工機械人形（オートマタ）を一体ずつ核（コア）を狙い、確実に一体ずつ破壊していった。

人工機械人形（オートマタ）の動きは速いが、基本的に決められた動きしかしない。

要するに人間と違って、自分の意思を持たないのだ。

故に戦いに慣れてくると、その動きにも随分慣れてきた。

「――レイジング・スパイク」

ラサミスは銀色の装甲の人工機械人形（オートマタ）の胸部に、振り上げたミスリル製の翠玉（すいぎょく）色の戦斧を振り下ろした。　斧刃が人工機械人形（オートマタ）の胸部を強打すると、その途端、人工機械人形（オートマタ）は動きが遅くなり、しばらくすると停止した。

「よし、こいつらの動きは結構単調だ。　焦らず確実に攻撃を躱して、胸部を狙えば勝てる！！」

すると周囲の仲間も次々と人工機械人形（オートマタ）の核（コア）を破壊して、行動停止に追いやった。　これによって戦局は再び連合軍に傾きつつあったが、魔王軍も最後の意地を見せた。

こうしてエルドリア城における不毛な戦いは、まだ終わりを見せず、無駄な屍が積み上げられていくのであった。