黄昏のウェルガリア

第94話 帰りを待つ者など居ない

「我は汝、汝は我。　我が名はクエス。　神祖エルドリアの加護のもとに……『ハイ・ヒール』！」　

　女僧侶（プリーステス）のクエスがバルデロンの身体に直接触れながら、上級回復魔法を詠唱する。　するとクエスの両手から眩い光が放たれて、地面にうつ伏せたバルデロンの身体を暖かく包み込んだ。

「うっ……ここは？」

　バルデロンは地面から立ち上がり、左右に首を振った。

　やはり妙な気分よね。　犬が人の言葉を喋ってるだから。

「どうやら気付いたようね？」

「あ、貴方はバロンワイズ殿っ！？」

「貴方、結構危なかったわよ？　何とか私が救い出して、

　あの場は事なき得たけど、次からは油断しないようにね」

「……わかりました。　以後気をつけます」

　本当に妙な気分だ。

　犬に感謝の言葉を言われるのは、どうも変な感じだ。

　だが現時点では、この喋る犬――バルデロンは重要な位置づけだ。

　なにせあの知性の実（グノシア・フルーツ）を与えたのだから、最低限の働きをしてもらわないと、こちらとしても困る。　今回の私の任務は、このバルデロンの監視とサポートである。

　国王や上層部としては、投資した以上の成果を求めるのは当然だ。

　だがこれまでのバルデロンの戦いぶりを見て、気付いた点がいくつかある。

　確かにバルデロンは、知性の実（グノシア・フルーツ）を与えられた事により、知性と魔力が大幅に向上して、人の言葉を理解して会話する事も可能だ。

　また闘気（オーラ）や魔法に関しても、一通りの事が出来る。

　それに加えて犬の特性である嗅覚、聴覚、動体視力も大幅に引き上げられた。

　それによりバルデロンは、敵の射手や狙撃手（スナイパー）の狙撃を幾度となく回避した。　これに関しては、私の想像以上の成果だ。

　だが事、接近戦になると話は少し変わってくる。

　確かにバルデロンの戦闘能力は高い。　だがそれは対人戦を想定したものではない。

　そもそも体長七十セレチ（約七十センチ）程度の犬が訓練を受けた兵士相手と戦う事自体に無理がある。　むろん相手が弱ければ、勝つであろう。

　しかし先程の戦いを見た限り、中級者以上の相手だと対人戦は厳しい。

　となると戦場における彼の役割も限られてくる。

　それは当然と言えば当然の話だ。

　軍用犬に知性を与えたところで、たかが一匹の戦力で戦局が大きく打開される事などまずない。　あのブラックでさえ一体では、やれる事は限られていたのだ。

　しかし私がこう進言しても、国王や上層部は納得しないであろう。

　何故なら彼等は大金を叩いて、知性の実（グノシア・フルーツ）を手に入れた。

　ならば当然それ相応の成果が出るものと信じている。

　まったくもって度し難い。

　投資した分だけ必ず成果が出れば、投資家は苦労などしない。

　だが今の私は立場が弱い。　半年前とは状況が違う。

　故にこの不条理な命令と犬の世話役に徹しなければならない。

　しかし今更この私に何があるというのだ？

　もう母はこの世に居ない。　私の帰りを待つ者など居ないのだ。

　そう思うと胸の内に空しさがこみ上げてくる。

「……バロンワイズ殿、どうされました？」

「いいえ、何でもないわ」

　やれやれ、犬に心配されるとは、情けない限りね。

　でも最後の自尊心（プライド）が任務から逃げる事を拒否した。

「こちらの前線も徐々に押されつつあるわ。　敵の銃士（ガンナー）の狙撃が思った以上に正確だわ。　ここはしばらく様子を見るわよ。　下手に前へ出ると危険だわ」

「そうですね。　敵の魔法銃は思った以上に射程距離が長いですよね。　正直私のような非力な回復役（ヒーラー）が狙われたら一溜まりもありません」

　女僧侶（プリーステス）のクエスがそう率直な意見を述べた。

「ええ、だから私達魔法部隊はバルデロンと一組になって、バルデロンの嗅覚で索敵しながら、敵に攻撃しつつ、負傷した仲間を助けましょう」

「そうですね。　このままだと戦線がどうなるか分かりませんものね」

　クエスの言う通りだ。

　正直今回の遠征は勢いに任せた部分が強い。

　敵も最初こそ奇襲に戸惑っていたが、もう落ち着きを取り戻した。

　更には猫族（ニャーマン）の援軍も駆けつけた。

　ここで無理して戦死したら、それこそ犬死だ。

　だからここは最低限の働きだけして、自分達の生命の安全を最優先する。

「分かりました。　私もバロンワイズ殿の意見に賛成です」

「そう、バルデロン。　貴方は貴重な戦力ですからね。　初陣で貴方を戦死させたら、それこそ私の立場がないわ」

「……お心遣い感謝します」

　こうして話している分には、悪い奴じゃないのよね。

　妙に素直だし、命令には忠実。　これも犬ならではの特性かしら？

　何にせよ、こんな戦いで死ぬつもりはない。

　生きる希望はないが、自ら死を選ぶ程、人生に絶望はしてない。

　だから私は生きる為に自分の役割を果たすのだ。