八八艦隊奮戦記 ～大艦巨砲の彼方～

第24話 ドーバー海峡夜間砲撃戦②

１９４１年８月８日

　「ビスマルク」を相手取る事になったのは、レナウン級巡洋戦艦２番艦「レパルス」であった。

　「レパルス」は１９１６年８月に竣工した旧式艦であり、艦内各所の旧式化が進行していたが、それでも搭載されている３８センチ主砲の威力はイギリス王立海軍指折りの破壊力であり、今次大戦では、新たに戦列に加わりつつある新鋭戦艦群に負けず劣らずの働きが期待されていた。

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イギリス王立海軍　レナウン級巡洋戦艦「レパルス」

全長　２４２．０メートル

全幅　２７．４メートル

基準排水量　３８２００トン

速力　２８．３ノット

兵装　４２口径３８センチ連装主砲　３基６門

　　　４５口径１０．２センチ３連装砲　４基１２門

　　　１０．２センチ連装高角砲　２基４門

　　　２ポンド８連装ポムポム砲　２基

　　　１２．７センチ４連装機銃　４基１６挺

同型艦　「レナウン」

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「泊地から避難したところに『ビスマルク』が待ち構えているとはな。我々ははめられたに違いない」

　「レパルス」艦長ジョン・ホイットル大佐が忌々しそうに呟いた。

「ですが、ポジティブに捉えればドイツ海軍の柱たる２隻のビスマルク級戦艦をここで葬るチャンスです」

　副長フランシス・ウェスレー中佐が呟いた時、主砲発射を報せるブザーが鳴り響いた。

　鳴り終わるのと同時に、「レパルス」から３発の３８センチ砲弾が音速の２倍の初速度で発射され、艦が強烈な衝撃を受け止めた。

　後ろを航行している「プリンス・オブ・ウェールズ」も新たな射弾を放ち、２万メートル先にいるビスマルク級戦艦２隻の艦上にも新たな発射炎が閃いた。

　敵弾の方が僅かに早く着弾した。

　着弾の瞬間、奔騰した長大な水柱が敵１番艦の姿を覆い隠したが、「レパルス」は小揺るぎもしなかった。弾着位置が遠いため、至近弾炸裂の衝撃も殆ど感じられず、艦底部から浸水の報告も入ってこなかった。

「敵戦艦新たな射弾放ちました！」

「速いな」

　ホイットルは独りごちた。

　ビスマルク級戦艦が桁外れの速射性能を有しているということは、昨年に惹起した海戦時に既に判明している。

　ホイットルとしては、その速射性能が威力を発揮する前に、敵１番艦を撃沈もしくは戦闘不能に追い込みたかったが、次の瞬間、「レパルス」は敵１番艦に先手を取られてしまった事を悟った。

　「レパルス」の右舷側と左舷側に水柱が奔騰したと思いきや、けたたましい破壊音が艦全体を包み込み、艦の前部から衝撃が伝わってきた。

「砲術より艦橋。第３主砲塔に直撃弾！」

「火薬庫注水急げ！　誘爆だけは不味いぞ！」

　砲術長エドワード・キャスター中佐からの報告に、ホイットルは反射的に反応した。

　ホイットルの中で、急に焦りの感情が増幅し始めた。敵１番艦よりも早く直撃弾を得なければならないという思いで挑んだこの砲戦であったが、最初に痛烈な一打を艦体に撃ち込まれたのは、「レパルス」の方になってしまったのである。

「速い！」

　ホイットルは目を見開いた。「レパルス」の被弾からまだ２０秒も経過していないのにも関わらず、敵１番艦は斉射に移行したのである。

「艦長より砲術。直撃弾急げ！」

　ホイットルは思わず怒鳴った。先程の被弾によって「レパルス」が使用可能な主砲は２基４門にまで減少しており、更に命中弾を得るのは困難になっていると頭では分かっていたが、それでも怒鳴らずにはいられなかった。

　ホイットルのはやる思いにけしかけられるように「レパルス」が第６射を放った。

　「レパルス」に最初の直撃弾が出る前に放たれた、敵１番艦からの４発の砲弾が「レパルス」の前方にまとめて着弾し、水柱の中に「レパルス」は突っ込んでいった。

　崩れた水柱が、第３主砲塔の残骸を全て洗い流し、被弾の跡がくっきりと現れた。

　そして、敵１番艦の第１斉射弾が間髪入れずに「レパルス」の２発の直撃弾を与えた。

　今度の被弾は艦の後部に集中したようであり、程なくして「予備指揮所全壊！」「高角砲２基、機銃座１基損傷！」との報告が艦橋に届けられた。

　「レパルス」が放った第６射が敵１番艦に殺到した。

　水柱が奔騰し、その先におぼろげではあるが、爆発光が確認されたのをホイットルは見逃さなかった。

「いったな！？」

　ホイットルは思わず身を乗り出した。

「砲術より艦橋。次より斉射！」

　キャスターが交互撃ち方から斉射への移行を報告し、それに敵弾の飛翔音が重なった。

　「レパルス」の艦首に敵弾１発が命中した――ホイットルがそう認識した直後、艦首から凄まじい量の黒煙が噴き出し、２８．３ノットの最大戦速を発揮していた「レパルス」が徐々に減速し始めた。

「艦長よりダメージ・コントロール・チーム。艦首隔壁の補強急げ！」

　ホイットルは隔壁の補強を命じた。艦首の被弾は大量の浸水を短時間で呼び込んでしまうため、早急に対処しなければ、「レパルス」は敵１番艦の動きに追随できなくなってしまうのである。

　被弾に悶える中、「レパルス」は第１斉射弾を放ち、敵１番艦の第３斉射弾が轟音と共に飛来してきた。

　英独戦艦の砲戦は今暫く続きそうであった・・・