八八艦隊奮戦記 ～大艦巨砲の彼方～

第21話 第２次バトル・オブ・プリデン③

１９４１年８月８日

　イギリス南部の情勢はフランス北部とは対称的であった。

　昨年７月、イギリス本土上空での航空攻防戦が始まった頃は、ポーツマス、バーミンガム、リバプールといった都市から、連日のようにイギリス空軍主力戦闘機スピットファイアが出撃し、欧州大陸から飛来してきたドイツ空軍のメッサーシュミットBｆ１０９、メッサーシュミットBｆ１１０、He１１０といった機体と死闘を演じていた。

　戦っていたのは航空要員だけではない。地上要員も、対空戦闘、損傷機の整備、爆弾によって破壊された設備の復旧作業などで大いに貢献した。

　そして、それらが実り、昨年９月末、航空攻撃ではイギリスを屈服させることは不可能と見たドイツ第３帝国総統アドルフ・ヒトラーは航空攻撃の中止を命じ、イギリス上空での航空攻防戦は約２ヶ月強で終結を向かえたのであった。

　それからは、両者の関係性が逆転し、今年の６月頃からイギリス空軍と、イギリス本土に派遣が始まったアメリカ戦略航空軍の重爆部隊がフランス北部への空爆を開始し、イギリス本土を覆い尽くしていた緊張感は徐々に薄れつつあった。

「眠くてたまらん。ただ見張っているだけというのも案外楽では無いな」

「交代時間まであと１５分ほどだ。それまで頑張ろうぜ」

　午後９時頃、ポーツマス付近にある空軍飛行場の一つで対空機銃座担当に配属されていたセカンド・ボード上等兵曹とニコラス・ハイン上等兵曹はタバコを吸いながら会話していた。

「こんな弛みようでは、あっちの連中には申し訳ないな」

　そう言ったハインの視線の先には、夜間にも関わらずＢ１７、ランカスターといった機体の整備に追われている整備員達の姿があった。

「飛行隊の少佐殿の話によると、航空部隊の方は苦戦を強いられているようだな」

　ボードは会話の内容を切り替えた。

「そうなのか？」

「らしいな。フランス北部への攻撃が始まったのが確か６月の始めだったと思うが、この２ヶ月間で護衛戦闘機、重爆合わせて２００機以上が未帰還になっているらしい。４回出撃したら確実に戦死するらしいぞ」

「それは大変だな。ドイツ軍も攻勢を早めに打ち切ったおかげで、迎撃用の戦力が充実しているのかもしれないな・・・」

　ボードとハインがこんな会話を交わしている内に、交代時間を回り、兵舎から２人の兵士が機銃座に向かってきた。

　ボードもハインも立ち上がり、今日の任務は終わったと考えていたが、平穏そのものであった飛行場周辺に異変が起こったのは、その時であった・・・

　空襲警報がけたたましく鳴り響き、ボードとハインは一瞬にして眠気を吹き飛ばされ、飛行場にいた全ての人間が何事だと騒ぎ始めた。

「敵機（ボギー）！！！」

　誰かの叫び声が木霊し、ボードとハインも反射的に機銃座に取り付き、対空戦闘の準備を開始した。

「何故奴らは来た！？」

　ハインは叫んだ。ドイツ空軍のイギリス本土に対する航空攻撃は昨年で終わったはずではなかったのか、今は「攻めるイギリス、守るドイツ」という構図ではないのか、という思考がハインの脳裏を駆け巡った。

「敵機、低空付近に多数！」

　このタイミングでレーダーマンからの報告が、基地全体に響いた。

「間に合わん――！！！」

　低空から猛速で接近してきている敵機の影と、その先にいる発進直前の十数機の夜間戦闘機を見て、ボードは絶望の呻きを漏らした。

　滑走路周辺で数条の発射炎が閃いた。ボード同様、敵機の接近に気がついた機銃座が対空射撃を開始したのだろう。機銃の種類は２８ミリ単装機銃であり、力強い砲声や連射音が２人の耳にも聞こえてきた。

　空中３カ所に火焔が湧き出し、来襲してきた敵機が地面に叩きつけられた。

　だが、大多数の敵機は対空射撃などに構うことなく、進撃を継続する。

　編隊の先頭を行く敵機の両翼から青白い機銃弾が発射され、発進直前であったスピットファイア３機に吸い込まれ、満載されていた燃料が誘爆を開始した。

「・・・！！！」

「こっちにも来てるぞ！」

　破壊されてゆく英空軍の主力戦闘機が破壊されていく様を呆然と眺めていたボードであったが、ハインの声と、接近してくる敵機から発せられるエンジン音によって引き戻された。

「射撃開始！」

　ここら辺の機銃群の総指揮を任されている大尉が下令し、その命令を聞いたボードが機銃の発射把柄を握った。

　直径２８ミリの機銃弾が砲身から発射され始め、スピットファイアに装備されている２０ミリ機銃、１２．７ミリ機銃のそれよりも遙かに太く、逞しい火箭が敵２機を立て続けに捉えた。

　「敵２機撃墜！」との報せが入ってきたが、ボードは機銃を発射する事に、ハインは機銃弾を２８ミリ機銃に補充する事に集中しており、敵機を撃墜することだけを意識していた。

「・・・！！！」

　敵機が２人の上空に迫り、ボードもハインも次の瞬間には、敵機から投下された爆弾によって四散することを覚悟したが、そうはならなかった。

「・・・？」

　だが、敵機の編隊は２人の予想とは反し、上空を素通りしていった。

「助かった・・・！！！」

　ボードは胸をなで下ろしたが、それに張り裂けんばかりのハインの声が重なったのは次の瞬間であった。

「不味いぞ！　敵編隊の狙いは泊地内の艦艇群だ！！！」