八八艦隊奮戦記 ～大艦巨砲の彼方～

第20話 第２次バトル・オブ・プリデン②

１９４１年８月３日

　ハルトマンを始めとする第８飛行師団の後続を受け持ったのは、ドイツ空軍の部隊ではなく、盟邦イタリア空軍の部隊であった。

「指揮官機より全機へ。敵機はＢ１７。繰り返す、敵機はＢ１７。機数９０機！」

　イタリア空軍第２５飛行隊隊長エジェーオ・ピットーニ少佐は膝下全機に警報を送り、自らも戦闘準備を整えた。

　イタリア空軍第２５飛行隊はドイツの要請に基づいてフランス北部に派遣された部隊であり、装備機は増加試作機Ｇ.５５であった。

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イタリア海軍　試作戦闘機Ｇ.５５

全長　９．３７メートル

翼幅　１１．８５メートル

発動機　フィアット　１２００馬力

最大速度　時速６２３キロメートル

兵装　２０ミリ機関砲　１門

　　　１３ミリ機銃　　４挺

乗員　１名

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　Ｇ.５５はイタリア空軍の中で「最良の戦闘機」との評を得ている機体であり、量産に移行した暁には、イギリス・地中海から迫ってくる多数の連合軍機を片っ端から叩き落とす役割を期待されていた。

　ピットーニは直卒する７機のG.５５を一番左のＢ１７の梯団の上方に誘導した。

「かかれ！」

　ピットーニは号令し、ほぼ同じタイミングでＢ１７数機の機体各部に閃光が走り、無数の赤い曳痕が第１中隊に殺到してきた。

　並の人間ならば反射的に機体を翻してしまいそうであったが、ピットーニは迫り来る機銃弾の暴風雨に構うことなく、機体を突進させた。

　ピットーニ機の照準器の白い環が、Ｂ１７を捉えた。

　ピットーニはＧ.５５の２０ミリ機関砲１門、１２．７ミリ機銃４挺を同時に出し惜しみすることなく発射した。

　太い１条の火箭と、細長い４条の火箭が、Ｂ１７から放たれる機銃弾をはらいのけるようにして突き進み、長大な機体に突き刺さった。

　ピットーニ機の後続の２番機、３番機が立て続けに２０ミリ機関砲弾、１２．７ミリ機銃弾を撃ち込み、損傷に耐えきれなくなったＢ１７は黒煙を盛大に噴き出して高度を落としていった。

　ピットーニが急降下から機体を立て直した時、中隊の約半数の機体がはぐれていた。

「ドイツ軍の皆さんに露払いをやって貰っているんだ。鈍重なＢ１７如き全機墜とさなければ合わせる顔がない」

　そう言ったピットーニは、後続の３機を率いて、Ｇ.５５の機首を新たなＢ１７に向けた。

　再びＢ１７から機銃弾が発射され、ピットーニ機にも３、４発が命中する。

　だが、Ｇ.５５は火を噴くことも、機体の一部が欠損して墜落することもなかった。Ｇ.５５はそれ以前のイタリア軍機と比較して防御力が著しく強化されており、その強化された防御力が被弾からピットーニを守ったのである。

　「空の要塞」がピットーニ機の間近に迫り、ピットーニは機銃の発射把柄を握った。

　今度はピットーニ機から放たれた機銃弾は殆どＢ１７の機体を掠めるだけに終わったが、それでも２基の機銃座を沈黙に追い込み、後続機への道を開いた。

　止めは２番機以降に任せ、ピットーニ機は最高速度を保ったまま、敵機の射程外へと離脱した。

　水平飛行に戻し、後続の３機の無事を確認したピットーニの目に、乱戦の巷と化している空戦の戦場が飛び込んできた。

　戦闘開始前、緊密な陣形を形成していた３隊の梯団はそのいずれもが大きく崩されており、１隊は消滅しかかっている。

　Ｇ.５５にも火を噴く機体があるが、その数は極めて少数であり、Ｂ１７に対するＧ.５５の優位性が早くも十二分に証明されていた。

　奮戦する味方機を見て闘志を奮起させられたピットーニは、Ｂ１７がくるであろう空域で待ち構え、斜め単横陣を組んでいるＢ１７が真下にくるまで待って、操縦桿を奥に押し込んだ。

　視界が一気に回転し、Ｇ.５５の機首がほぼ真下を向いた。

　エンジン・スロットルをフルに開き、後僅かで激突するのではないかという距離まで彼我の位置が縮まってゆき、ピットーニは機銃弾を放った。

　ピットーニ機から放たれた５条の火箭は、Ｂ１７の左主翼の付け根付近に集中的に命中し、激しい火花が散る。大量のジュラルミンの破片が空中へとばらまかれ、空気抵抗に耐えきれなくなった主翼が後方へと大きく折れ曲がり、吹っ飛んだ。

　一瞬にして左右のバランスを失った機体は、右に大きく傾きながら、視界外に消えてゆく。

　ピットーニ機のバックミラーに火焔が映り、Ｇ.５５が急降下によって離脱していく姿が映った。

　ピットーニが１機撃墜の戦果を挙げている内に、２番機以降の機体も他のＢ１７を撃墜したのだろう。

「機銃弾切れか・・・」

　ピットーニは呟いた。Ｇ.５５に装備されている２０ミリ機関砲、１３ミリ機銃は威力は大きいものの、装弾数が７．７ミリ機銃と比べて少ないため、直ぐに弾切れになってしまうのである。

　戦闘は急速に終結しつつある。どのＧ.５５もピットーニ機と似たり寄ったりの状況であり、これ以上戦闘を継続することが出来ないのだろう。

　ピットーニは第１中隊の残存機を集結させ、集結後、戦場からの離脱を開始した。

　９０機いたＢ１７は４０機以上が撃墜されており、健全な機体は数えるほどしか残っていなかった。

　後は各地の高角砲連隊の奮戦を期待するのみであった・・・