八八艦隊奮戦記 ～大艦巨砲の彼方～

第14話 水上の狩人⑤

１９４１年７月２２日

　敵戦艦１番艦に魚雷命中の水柱が奔騰した時、第１１戦隊「高瀬」「鳴瀬」「米代」「子吉」の４隻は残る敵戦艦２番艦に対し、突撃を開始していた。

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日本海軍　高瀬型重巡洋艦「高瀬」

全長　２０３．７６メートル

全幅　２０．３７メートル

基準排水量　１３０００トン

速力　３３．３ノット

兵装　５５口径２０センチ連装砲　５基１０門

　　　４５口径１２センチ単装高角砲　６基

　　　６１センチ３連装舷側発射管　４基１２門

同型艦　「鳴瀬」「米代」「子吉」

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「敵艦発砲！」

「了解！」

　「高瀬」見張り長宮下亮介大尉からの報告に、艦長岩淵三次大佐は短く返答した。

　岩淵は１１戦隊から放たれた１回目の魚雷飽和攻撃に搦め捕られなかったレキシントン級巡洋戦艦２番艦の姿を見やった。

　まだ敵戦艦とは１５０００メートル程距離が開いているため、分かりにくかったが、褐色の煙がうっすらと「高瀬」の艦橋からも確認することが出来た。

　敵２番艦から放たれた第１射が弾着する前に、後続の「鳴瀬」「米代」「子吉」が砲撃を開始する。

　殿艦の「子吉」が放った２０センチ砲弾が「高瀬」の頭上を通過した時、主砲発射を報せるブザーが艦上に鳴り響いた。

　その時艦橋にいた全員が何かに捕まり、斉射の衝撃に備える。

　ブザーが鳴り止むのと同時に、「高瀬」そのものを砲声が包み込み、真っ赤な火焔が２０センチ主砲から湧き出した。

　第１射発射から２０秒後、１１戦隊各艦が第２射を放つ。

　今度は「高瀬」の２番砲から音速の１．５倍の速力で２０センチ砲弾が発射され、敵２番艦へと殺到する。

「来るぞ！！！」

　岩淵は叫び、それに敵弾の着弾時の音が重なった。

　「高瀬」の右舷前方に水柱が奔騰した。

　水柱は強く、太く、逞しかった。その頂はともすれば天に突き刺さっているのではないかと岩淵に思わせる程であった。

　水柱が崩れ、大量の海水が艦上に降り注ぎ、しばし「高瀬」の視界を塞いだ。

　基準排水量１３０００トンの艦体が大きく左に傾き、その状態で発射された「高瀬」の第３射は、照準がずれたことによって全く命中が望めなくなった。

　この直前まで、岩淵はいくら相手がレキシントン級の巡洋戦艦だからといって１対４では、高瀬型重巡を擁するこっち側に分があるだろうと踏んでいたが、そんな考えは一瞬にして吹き飛ばされた。

「第１単装高角砲損傷！」

「艦底部に微量の浸水発生！」

　砲術長板屋重則中佐と機関長三宮道真少佐が同じに報告を上げる。

　２人ともかなり平常心が失われているようであった。まだレキシントン級から放たれた４０センチ砲弾が「高瀬」に命中どころか、至近距離に着弾していないのにも関わらず「高瀬」が損傷を受けたことに対して２人共驚いているのだろう。

「浮き足立つな。いつも通りだ！」

　岩淵は伝声管越しに喝を入れ、浮き足立っていた「高瀬」の幹部達を鎮めた。砲戦の基本は「冷静沈着」であり、それが各部署の指揮官クラスから失われてしまったら、勝てるものも勝てなくなってしまうからである。

「魚雷しかないな」

　敵２番艦が第２射を放ち、「高瀬」が第４射を放った時、岩淵は呟いた。

　当たり前と言えば、当たり前なのだが、１１戦隊に勝機があるとしたら、敵２番艦に敵１番艦同様、魚雷を命中させるしかない。

　射点までまだ８０００メートル以上あり、危険が非常に大きいが、陸軍を満載した輸送船団を守り抜くにはこれしか選択肢はないだろう。

　１１戦隊各艦が放った射撃は、第４射まで全て空振りに終わり、敵２番艦から放たれた第２射が着弾した時、悲劇は起きた。

　３番艦の「米代」の周囲に３本の水柱が立ち昇り、「米代」の艦体が束の間、持ち上がったかと思いきや、残る１発が「米代」の艦中央部に命中し、次の瞬間、凄まじい勢いで火柱が噴き上がったのだ。

　爆発音が大気を鳴動させ、ぶちまけられた多数の破片が２番艦「鳴瀬」、殿艦の「子吉」の甲板上にまで飛んできた。

「よっ、『米代』轟沈！」

　宮下が今にも泣き出しそうな声で「米代」の轟沈を報せた。

「敵２番艦までの距離は後どれくらいだ！」

　岩淵は敵２番艦までの距離を確認した。

「８５００！」

「７０００、・・・いや、７５００で投雷する！　水雷長！」

「距離７５００で投雷！　宜候！」

　艦首見張り員からの報告に、岩淵は投雷距離を修正し、それを水雷室に伝えた。

　新たな敵弾が、轟音と共に飛来し、「高瀬」に１発が直撃した。

　直撃した４０センチ砲弾は、「高瀬」の煙突に直撃し、煙突を根元からへし折った。

　行き場所を失った煙が「高瀬」の艦内で充満し始め、副長からも被害報告が上がってきたが、岩淵の意識は「距離７５００メートルで敵２番艦に対し、投雷する」という思考で埋め尽くされていた。

「７５００！」

「面舵！」

　　敵２番艦との距離が７５００メートルまで縮まった瞬間、岩淵は命じ、「高瀬」の艦体が艦首を右に振って転舵し始めた。

　「高瀬」から魚雷が発射され始めたのと、敵２番艦から放たれた４０センチ砲弾が「高瀬」に止めを刺すべく飛翔してきたのは、ほぼ同じタイミングであった・・・