八八艦隊奮戦記 ～大艦巨砲の彼方～

第12話 水上の狩人③

１９４１年７月２２日

　４戦隊、５戦隊に突撃を敢行していた敵部隊の内、巡洋艦１隻、駆逐艦２隻の舷側に水柱が奔騰し、行き脚を止めた直後、「伊吹」艦長矢野英雄大佐は、素早く周囲の状況を確認した。

　敵巡洋艦６隻の内、１隻は魚雷命中直後の、弾火薬庫の誘爆によって轟沈しており、更に１隻が被弾によって戦闘能力を喪失したのか、艦首を反転させて戦場からの離脱を試みていた。

　８隻の内、２５％に当たる２隻を一瞬にして失った駆逐艦部隊も統制が乱れており、当分は脅威になりそうもなかった。

　喫緊の課題は、無傷のノーザンプトン級重巡洋艦３隻で構成された部隊を排除することであろう。

「砲術より艦橋。健全な巡洋艦部隊はノーザンプトン級重巡洋艦３隻で構成されている模様！」

　「伊吹」砲術長三好輝彦中佐が、接近してくる敵影を見抜き、艦橋へ報告を上げてきた。

　ノーザンプトン級重巡洋艦はロンドン条約（ロンドン条約に関しては第２章で説明）後に建造された米重巡洋艦であり、前級のペンサコラ級に比べて防御力では勝っているが、砲力は劣っているという特徴があるとの情報を矢野は頭に入れていた。

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合衆国海軍　ノーザンプトン級重巡洋艦「ノーザンプトン」

全長　１８２．９メートル

全幅　２０．１メートル

基準排水量　１１８３０トン

速力　３２．５ノット

兵装　５５口径２０．３センチ３連装砲　３基９門

　　　２５口径１２．７センチ単装高射砲　４基

　　　６０口径４０ミリ４連装機関砲　４基１６門

　　　１２．７ミリ機銃　８基

同型艦　「チェスター」「ルイビル」「シカゴ」「ヒューストン」「オーガスタ」

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「目標敵巡洋艦１番艦。砲撃始め！」

「宜候。目標敵巡洋艦１番艦。砲撃始め！」

　矢野の命令を、三好が即座に復唱し、主砲発射を報せるブザーが鳴り響いた。

　「伊吹」の１５．２センチ連装砲５基１０門の内、各砲塔の１番砲から一斉に火焔が湧き出し、帝国海軍最新鋭軽巡が身震いした。

　発射の反動が艦橋にまで伝わり、測距儀の針が振動した。

　約４０秒後、「伊吹」が第３射を放った直後、敵１番艦の左舷側に５本の水柱が奔騰し、大量の海水が敵１番艦の艦上に降り注いだ。

　「第１射、遠！」、「右に修正」のようなやりとりが射撃指揮所内でなされ、「伊吹」の主砲が僅かに旋回し、第４射を放った。

「敵１番艦砲撃開始しました！」

との報告が、見張り長加賀山外雄大尉より報され、敵２番艦、敵３番艦も続けて砲門を開く。

　ノーザンプトン級から放たれた２０センチ砲弾は、３分の２が「伊吹」の近くに着弾し、残りの３分の１は後続の「浅間」の近くに着弾した。

　「浅間」も敵２番艦に対し、砲撃を開始する。

　「伊吹」から放たれた第２射弾、第３射弾、第４射弾が立て続けに着弾するが、命中弾はなく、敵２番艦から放たれた第２射弾が落下した。

「何かに掴まれ！」

　矢野が短くそう叫んだ直後、敵弾の飛翔音が極限にまで大きくなり、それが弾けたと思った瞬間、「伊吹」が大きく振動した。

「不味いな・・・」

　敵弾着弾の直後、矢野は呟いた。敵２番艦の第２射弾は「伊吹」に命中こそしなかったものの、「伊吹」を挟叉する事には成功したと悟ったのだ。次からは９発ずつの２０センチ砲弾が「伊吹」目がけて飛翔してくる事となる。

「命中！　敵２番艦に火災炎確認！」

　三好が砲弾の命中を報せる。命中弾を与えたのは「浅間」である。

「『浅間』斉射！」

　「浅間」が斉射に移行し、多数の１５．２センチ砲弾が敵２番艦を叩き潰すかと思われたが――

「敵１番艦取り舵！　敵２番艦、敵３番艦続けて取り舵！」

　加賀山が敵部隊の動きの変化を報せ、ノーザンプトン級の艦影が右舷側へと流れていきつつあった。

「面舵！　ノーザンプトン級を４戦隊、５戦隊の方向に行かせるな！」

　敵部隊の動きの変化を把握した矢野は即座に転舵を命じ、敵部隊の動きに追随しようとしたが、それを遮る存在が次の瞬間現れた。

「敵駆逐艦部隊、左舷より接近！　４・・・５・・・６隻！」

「何っ！？」

　突如出現した新たな脅威に対し、矢野は暫し絶句した。

「巡洋艦の動きは囮か！」

　敵部隊の動きの真意を見破った矢野は吐き捨てるように叫んだ。敵巡洋艦部隊は敵駆逐艦部隊が、３水戦の魚雷攻撃による損害から立て直すまでの時間を稼いでいたのである。

「先ほどの命令取り消し！　本艦射撃目標敵駆逐艦１番艦！」

　矢野は転舵し、敵巡洋艦部隊を追随することを断念し、敵駆逐艦部隊の撃破を優先するしかなかった。

　１３戦隊は敵駆逐艦部隊に対し、もろに横腹を晒しているような状況であり、このままでは「伊吹」「浅間」共に多数の魚雷を撃ち込まれて、海面下に消えてしまう運命となる。

　「伊吹」「浅間」が敵駆逐艦１番艦、２番艦に対し第１射を放ったのは、３０秒後の事であった・・・

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次回、南方面の戦況は――！？

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２０２２年４月１２日　霊凰より