八八艦隊奮戦記 ～大艦巨砲の彼方～

第11話 水上の狩人②

１９４１年７月２２日

　３水戦に砲門を向けられたのは、オハマ級軽巡洋艦３隻から成る第１１巡洋艦戦隊であった。

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合衆国海軍　オハマ級軽巡洋艦「ミルウォーキー」

全長　１６９．４メートル

全幅　１６．９メートル

基準排水量　７０５０トン

速力　３５．０ノット

兵装　５３口径１５．２センチ連装速射砲　２基４門

　　　５３口径１５．２センチ単装速射砲　６基６門

　　　７．６２センチ単装高角砲　８基８門

同型艦　「オハマ」「シンシナティ」「ローリー」「デトロイト」

　　　　「リッチモンド」「コンコード」「トレントン」「マーブルヘッド」

　　　　「メンフィス」

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　２番艦の「ミルウォーキー」の艦橋には、「第１戦艦戦隊、敵戦艦２隻撃沈」「『オハマ』被弾多数。戦闘不能」との報告が届いており、フォレスト・B・ロイヤル艦長は、「オハマ」から「ミルウォーキー」に砲撃を切り替えようとしている敵１番艦を睨み付けていた。

「砲術より艦橋。第３射、敵１番艦に命中弾１。次より斉射に移行します」

　砲術長エンツィ・グーシー中佐が報せ、程なくして連装、単装計１０門の１５．２センチ砲から火焔がほとばしった。

　口径１５２ミリ、砲身長７６００ミリの大きさを誇る１５．２センチ砲から、初速８５０メートル/秒の速さで重さ７０トンの鉄の塊が発射され、砲声が周囲の大気を震わせる。

　発射間隔は４秒から６秒。発射炎が「ミルウォーキー」の艦上を埋め尽くし、薬莢が海面へと落下してゆく。

　敵１番艦が砲撃を再開し、２番艦以降のフブキ・タイプと思われる駆逐艦も砲撃を再開する。

　「ミルウォーキー」の第１斉射弾が落下する。

　着弾の瞬間、敵１番艦が水柱によって隠され、一撃轟沈を期待させるような情景が現出する。

「敵１番艦との距離８０００！」との報告が見張り長トーマス・ロバーツ大尉から上げられた直後、敵１番艦が水柱を切り裂くようにして姿を現した。

　被弾の直前に、「ミルウォーキー」に対して１４センチ砲弾を放った第１主砲、第２主砲は、鉄屑の堆積場に変貌しており、艦内から大量の黒煙が噴出していた。

　「ミルウォーキー」の第１斉射弾は、敵１番艦の主砲２基を一時に破壊し、大損害を与えたのだ。

「よし！」

　戦果を見たロイヤルは拳を握りしめ、「ミルウォーキー」が第５斉射を放った。

　衝撃が艦内を包み込み、艦齢１５年を優に超える「ミルウォーキー」の艦体を振動させる。

　敵１番艦から放たれた砲弾が命中したのは、次の瞬間であった。

　至近弾による水中爆発のエネルギーによって艦底部が突き上げられた――ロイヤルがそう思った直後、艦橋直下に設置されている４番単装高角砲から閃光が発せられ、大量の破片が四方八方へと高速で飛び散った。

　飛び散った破片は甲板上にいた多数の乗員を殺傷し、１拍置いて艦上十数カ所から絶叫と悲鳴が上がった。

「４番高角砲損傷！」

との報告がグーシーから報され、被弾に悶える「ミルウォーキー」の頭上を多数の１５．２センチ砲弾が高速で通過していった。

　「ミルウォーキー」に続いて、３番艦の「シンシナティ」も敵１番艦に命中弾を得、斉射に移行したのだ。

「敵１番艦に命中弾多数！　損傷大の模様！」

　ロバーツが報せ、ロイヤルも双眼鏡を敵１番艦の方向に向けた。

　敵１番艦の火災は前部から後部へと急速に拡大しつつあり、敵１番艦の速力も徐々に低下しているように見えた。

　「ミルウォーキー」「シンシナティ」から放たれた１５．２センチ砲弾は敵１番艦の艦上だけではなく、艦底部も相当痛めつけたようである。

　敵２番艦～敵８番艦が放った砲弾が「ミルウォーキー」の前方に纏まって着弾し、多数の水柱を奔騰し、「ミルウォーキー」の艦首が束の間、持ち上がる。

　数だけは多いが、全体的に狙いが甘い。敵２番艦以降の艦は、敵１番艦から噴き上がる黒煙によって射撃の照準が困難になっているのだろう。

　そして、「ミルウォーキー」の第５斉射弾の内、３発が命中した時、敵１番艦の命運は決した。

　敵１番艦は力尽きたように右舷に急速に傾いてゆき、敵２番艦が敵１番艦を追い抜かし、その直後に偶然ではあったが、「シンシナティ」から放たれた１５．２センチ砲弾が敵２番艦、敵３番艦に相次いで命中した。

　この時点で彼我の部隊の相対距離は１０００メートルを切っており、この至近距離から放たれた１５．２センチ砲弾を駆逐艦では到底耐えきることは出来なかった。

　２隻とも誘爆を立て続けに起こし、主砲発射時とは比較にならないほどの強烈な閃光を発したかと思いきや、海面上から消失していた。

「敵部隊、本艦横を通過します！」

　ロバーツが報せ、敵艦を射界に捉えられなくなった１５．２センチ砲が順次砲撃を中止していった。艦の後部の１５．２センチ砲はまだ砲撃を継続しているようであったが、この状況では、もう命中弾は望めないだろう。

「後続の『シンシナティ』に伝えろ！　これより敵戦艦部隊に雷撃を敢行するとな！」

　ロイヤルは通信室に命じ、頭の中で、「ミルウォーキー」「シンシナティ」か放たれた多数の魚雷が、敵戦艦の下腹を抉る様を想像したが、その機会は永久に訪れる事はなかった。

　敵部隊とすれ違ってから、１分後、「ミルウォーキー」の艦底部が破壊音と共に急に突き上がり、立ち昇った火柱がロイヤル以下の「ミルウォーキー」全乗員をひとしなみに飲み込んだのだった・・・