八八艦隊奮戦記 ～大艦巨砲の彼方～

第5話 開戦の号砲②

１９４１年７月２２日

　敵１番艦の艦上に直撃弾炸裂の閃光が走った様子は、「伊勢」の艦橋からも認められた。

「観測機より受信。『敵１番艦に命中弾１』」

「砲術より艦長。次より斉射！」

　観測機からの報告に続いて、「伊勢」砲術長牟田口格郎中佐が斉射への移行を報せてくる。

「勝てるぞ！　畳みかけろ！」

　高柳儀八「伊勢」艦長は弾んだ声で発破をかけ、主砲発射を告げるブザーが鳴り、「伊勢」が敵１番艦に対する第１斉射を放った。

　６基１２門の砲口から巨大な火焔が湧き出し、交互撃ち方のそれに倍する衝撃が、艦底部から突き上がってきた。

　砲声が耳朶を打ち、主砲発射時の反動が、基準排水量３８６６２トンの巨艦を激しく揺るがした。

　敵１番艦の艦上にも、主砲発射を示す発射炎が躍る。

「持てよ『日向』・・・」

　高柳は敵１番艦の４０センチ主砲弾を繰り返し撃ち込まれている「日向」の無事を心から願った。

　「日向」も「伊勢」と同様、主砲が長砲身の物に換装されていたが、防御力は３６センチ砲弾にしか対応していない。運が悪ければ１発轟沈すら有り得るため、そうなる前に敵１番艦を撃破・撃沈する必要があった。

　１２発の３６センチ砲弾が２万メートルの距離を一飛びし、待つこと暫し、敵１番艦の周囲に落下する。

「どうだ？　主砲塔の１基くらいは破壊できたか？」

　高柳は、敵１番艦に命中した３６センチ砲弾が、少しでも多くの損害を与えている事を願い、敵１番艦が姿を現すその瞬間を待った。

　奔騰した水柱が崩れ、敵１番艦の姿が露わになり、敵１番艦の艦上に橙色の光が揺らめいているのが確認できた。

　火災煙も弾着前より増えていた。

「観測機より受信。『命中弾２』！」

　敵１番艦の第２射が唸りを上げて、「日向」に飛来する。

　今度も命中弾はない。

　敵弾は「日向」を飛び越えて、左舷側に着弾したようであり、艦上構造物が破壊されたり、主砲塔が被弾損傷するといった事態は発生しなかった。

　「伊勢」が第２斉射を放つ。

　３６センチ砲１２門発射の砲声が轟き、艦体が衝撃を受け止める。

「敵１番艦に新たな爆炎！　『日向』も命中弾を与えた模様！」

　４回に渡り空振りを繰り返した「日向」であったが、ここにきて敵１番艦に対して命中弾を得たのだ。

「よし・・・！！」

　「日向」が命中弾を得た事を知った高柳は拳を握りしめた。

　「日向」も交互撃ち方から斉射に移行し、これからは２艦合計２４発の長砲身砲から放たれた３６センチ砲弾が敵１番艦に殺到するのである。

　レキシントン級巡洋戦艦がいくら４０センチ砲に対応した防御力を持っているといっても、手数で押し切る事ができるだろうと高柳は楽観視し始めた。

　だが・・・

　敵３番艦の第３射が飛来した時、高柳はそれが間違っているということを悟った。

　４０センチ砲弾が「日向」を囲い込むように着弾し、高柳には「日向」の艦尾が一瞬、大きく沈み込み、次いで艦全体が持ち上がったかのように見えた。

「『日向』・・・」

　水柱が崩れた時、「日向」の第６主砲は文字通り消滅していた。敵１番艦の第３射弾４発の内、１発が第６主砲の側面に直撃し、第６主砲を海面下に叩き落としたのであった。

　幸い第６弾火薬庫への注水は間一髪で間に合ったようであり、３６センチ砲弾の誘爆からの轟沈という最悪の事態だけは避けることができたようであったが、「日向」はまだ斉射の１回も撃たない内に、主砲火力の６分の１を喪失してしまったのである。

　「伊勢」の第２斉射弾が降り注ぎ、敵１番艦の姿が、束の間見えなくなった。

　敵戦艦轟沈を期待する光景であったが、そうではない。斉射弾が敵１番艦を包み込むように着弾し、奔騰した水柱が敵１番艦の姿を隠したのだ。

「砲術より艦長。命中弾３！」

「どうだ！？」

　高柳は身を乗り出して戦果を確認した。

　「伊勢」が与えた命中弾はこれで６発。「日向」の命中弾を合計すると計７発となる。

　３６センチ砲搭載艦ならば、とっくにスクラップになっているほどの命中弾を敵１番艦に与えており、レキシントン級巡洋戦艦と言えども、そろそろ主砲の１基くらいは使用不能になっていても良い頃であった。

　水柱が崩れ、敵１番艦が姿を現す。

　敵１番艦の火災はさっきと比べて特段激しくなったようには見えなかった。「伊勢」が与えた命中弾３発は、ことごとく敵１番艦の主要防御装甲によって弾き返されたのかもしれなかった。

　そして、敵１番艦の艦上に新たな発射炎が閃き、艦を覆っていた火災煙が爆風によって吹き飛ばされた。光量は、これまでのものとは比較にならない。敵１番艦は「日向」を撃沈に追い込むべく、斉射に移行したのである。

　「日向」も負けてはいない。５基１０門に減少してしまった３６センチ主砲を振りかざして第１斉射弾を放つ。

　「伊勢」は敵１番艦に対する第４斉射を放った。

　計２２発の３６センチ砲弾が敵１番艦に向けて殺到し、それを押し返すかのように敵１番艦が第２斉射を放つ。

　弾着と同時に、敵１番艦の艦上に火焔が湧き出した。これまでの命中弾は後部に集中していたが、今度は前部に集中的に３６センチ砲弾が命中した。

　奔騰した水柱によって敵１番艦の姿が隠されたが、高柳は最低でも４発の３６センチ砲弾が命中したのを確信していた。

「砲術より艦長。敵１番艦の主砲１基の破壊を確認！」

「了解！」

　「日向」の被弾によって追い込まれ気味だった「伊勢」「日向」であったが、ここにきて、敵１番艦の主砲塔１基を破壊し、戦況を五分に戻したのだった・・・

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次回、レキシントン級巡洋戦艦の猛攻が５戦隊を襲う――！！！

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２０２２年４月５日　霊凰より