【前日譚集】マグノリアの花の咲く頃に

第8話 待つ者

　アレキサンダーの鼻は、病室の独特の匂いに慣れてきたらしい。ここのところ毎日嗅いでいる癖がある匂いだ。乾燥した草とその他のいろいろな匂いが混じった独特のものだ。よい香りではないが、最初より臭いとは思わなくなった。

　目を覚まさないロバートは医者達が管理する病室にいた。

「ようこそおいで下さいました」

「あぁ、出迎えご苦労」

医者の妙な挨拶にも、アレキサンダーは慣れてしまった。

「ロバートは」

「目を覚ましません」

いつも通りの返事にアレキサンダーが落胆したときだった。

「ただ、弟子が瞬きをしているような気がすると申しております」

「何」

医者の言葉に、アレキサンダーはロバートの顔を覗き込んだ。

「ロバート」

声をかけたが、何も変わらない。

「弟子を呼んできましょう」

　ほどなくして、医者が大柄な弟子を連れてきた。

「お前が、瞬きを見たと言う方法を、もう一度やってみなさい」

医者の言葉に、弟子が大きく息を吸い込んだ。

「起床！」

耳が痛くなるくらいの大音声に、アレキサンダーは両手で耳を塞いだ。だが、確かにロバートの睫毛が動いたように見えた。

「騎士はこういうと起きます。僕の兄は、騎士ですが、試したところ真夜中でも起きました」

　得意気な弟子と、その横に立ち、しっかり耳を手で塞いでいた医者をアレキサンダーは睨んだ。

「騎士の兄を真夜中に叩き起こすなど、随分と迷惑な弟だな」

「兄弟なんてそんなものです」

弟子は悪びれた様子もない。

「確かに瞬きしたような気もするが、大声を出すならば先に言え」

「申し訳ありません」

頭を下げた二人に気づかれないように、アレキサンダーは息を吸った。

「ロバート！」

ロバートがわずかに瞬きをした。

「おぉ、さすが殿下」

「聞こえていますね。よかった、よかった」

仕返しも兼ねていたのだが、医者と弟子は全く気にせず、手を取りあって喜んでいた。

　アレキサンダーの目に涙が込み上げてきた。

「あぁ、殿下、よかったじゃないですか。陛下にも報告しないと。ほら、師匠、感動するのは殿下に譲って、あなたは仕事です」

弟子はあっという間に、医者を引っ張って部屋を出て行った。

　静かになった部屋で、アレキサンダーはロバートの頬に触れた。

「ロバート。目を覚ませ。お前はいつまで寝ている気だ」

　微かに瞼が動いたのがわかった。

「ロバート」

ロバートの眠り続ける寝台に伏して、アレキサンダーは泣いた。安堵して泣くなど馬鹿げていると思ったが、涙が止まらなかった。