【書籍化&コミカライズ】捨てられた妃 めでたく離縁が成立したので出ていったら、竜国の王太子からの溺愛が待っていました

第55話 アレスはアレスのままよ

　昨夜は濃厚な夜をアレスと過ごした。結界も張ってくれていたから、プライベートは漏れないはずだった。

　それなのに朝一でクリフ様にしっかりとバレてしまい、恥ずかしすぎて瀕死のダメージを負った。獣人の嗅覚を舐めていた。迂闊だったとすら思う。

　こんなところで燃え上がってしまった自分が悪い。まさに身から出た錆というやつだ。

　そんな朝をなんとかやり過ごし、やっとレッドベリルの採掘を再開した。

　昨日までは比較的に歩きやすい道だったが、今日は岩場を乗り越えたり、草をかき分けて進んだりとかなり道が悪かった。

　それでも一日でも早くレッドベリルを手に入れるために、アレスに支えてもらいながら山を登っていく。

　事態が一変したのは、そんな矢先のことだった。

「お嬢様、待ちください」

「アレス、どうしたの？」

　アレスが厳しい表情で立ち止まる。私を庇うように腕を広げ、前方の空を睨みつけていた。

「……おい！　魔物が来るぞ!!」

　クリフ様が焦った様子で叫んだ。

　そんなはずはない。だって昨日アレスが魔物を一掃したはずだ。

　いったいどんなものが来るのかと、アレスの視線の先に目を向けた。

「えっ！　バハムートよ……しかもこの数!!」

「ざっと見て二十匹くらいですね」

　眉根を寄せるアレスは、それでも冷静さを失わない。

　だけどバハムートはドラゴンに匹敵するほど強い魔物だ。それが群れをなしてやってきたら、さすがのアレスもタダでは済まないだろう。

「おいおい！　ヤバいぞ！　これは素材の採掘どころじゃねえ!!」

「ここはアレス様が一番お強いですから、魔物をお願いいたします！　私たちはロザリア様をお連れし——」

　クリフ様とハイレット様が撤退を進言する。それはもっともな意見だ。けれどアレスに引く様子は微塵もない。

「大丈夫です。お嬢様、一匹一分として、二十分ほどお待ちいただけますか？」

「いいえ、私も一緒に行くわ。この状況でアレスをひとりにできるわけないでしょう」

　やはりアレスはバハムートを討伐するつもりだった。でもこんな危険な討伐をひとりで行かせるわけにはいかない。

「ですが……少々見苦しい姿になるのです」

「だからなに？　そんなことで私の愛が消えることはないわ」

「……そうですね。では一緒に行きましょう」

　いつもの穏やかな笑みを浮かべて、アレスは手を差し出した。私は躊躇することなく、アレスの手を取る。

　なにがあっても離さないように、きつく握りしめた。

「待て！　ロザリアには危険すぎるだろう！　私たちと一緒に避難するのだ!!」

「避難するならおふたりでどうぞ。ここでアレスとともに死ぬのなら、それも本望です」

　それだけ言って、私はアレスとバハムートの群れに向かって駆け出した。

「お嬢様、相手が相手ですので覚醒した竜人の力を解放します。どうか驚かないでください」

「大丈夫よ。もう二度と、この手を離さないと誓ったの」

　アレスは泣きそうな嬉しそうな顔で微笑み、竜人の秘めたる力を解放していく。

　夜空の瞳から金色の太陽の瞳へ変わり、縦に長い瞳孔はまさしくドラゴンの特徴だ。頭部には捻れた角が二本生え、背中には漆黒の翼がはためく。指先の爪も黒く鋭いものになっていて、アレスの力を考えたらこれだけでも戦えそうだ。

「すごいわ……これが覚醒した竜人の力なのね」

　確かに姿は少し変わって驚いたけれど、その内面は今までとなにひとつ変わっていない。私の愛しい夫のままだ。

「……恐ろしくはないですか？」

　アレスの声が震えている。太陽みたいにキラキラと瞳は輝いているのに、その奥には不安が色濃く浮かんでいた。

「怖いことなんてひとつもないわ。夜空の瞳も素敵だけれど金色の瞳だってとても美しいし、アレスはアレスのままよ」

「……ロザリア」

　アレスに抱きしめられ、そっと触れ合うみたいは口づけを交わす。やっとアレスの瞳から不安は消えて、いつも私を包み込むような大きな愛を感じられた。

「さあ、行きましょう！　私は準備万端よ！」

　そろそろバハムートが私たちの上空に到達する頃だ。私は魔銃を構えて敵に備える。

「このまま空中で応戦します。お嬢様、私にしっかりと腕を回してください」

「わっ……！」

　片手で軽々と抱き上げられて、慌ててアレスの首に腕を回す。

「ロザリア、もっと俺に抱きついて」

　耳元で甘く囁かれ、大きく鼓動が跳ねる。こんな時でも私の夫は色気がだだ漏れで、私の寿命を縮めにきているとしか思えない。

「アレス、わざと言っているでしょう」

「なんのことでしょうか？」

　でもそのおかげで強張っていた肩の力も抜けた。ホルダーに差していた魔銃も手にして、戦闘準備は整った。

　少しだけ黒い笑顔を浮かべたアレスは、ふわりと空へ昇っていく。

「お嬢様、私の攻撃をすり抜け後ろから襲ってくる魔物をお願いします」

「わかったわ」

　そうして私たちは次々とバハムートを討伐し、二十分たらずで殲滅を果たした。

　アレスはバハムートを殲滅しても、冷ややかな表情である一点をジッと見つめていた。でもそれはほんの何十秒で、すぐにいつもの穏やかな笑みを浮かべる。

「では、レッドベリル探しを再開しましょう」

「ええ、そうね。そろそろ見つかるといいのだけれど」

「きっと、もうすぐ見つかりますよ」

　アレスの自信に満ちた返答を聞いて、私もそんな気がしてきた。

　もとの場所に降り立ちハイレット様とクリフ様に合流すると、ふたりは満面の笑顔で迎えてくれた。

「ロザリア様もアレス様も、まるで鬼神のようでしたね。さすがです」

「さすがロザリアさんだ！　獣人は強い女が最高の女なんだ、やっぱりオレの目に狂いはなかったな！」

「お褒めいただきありがとうございます。もう危険はないと思いますから、レッドベリルを探しましょう」

「そうだな！　オレに任せておけ！」

　こうして、またレッドベリルを探しはじめた。

　クリフ様の真剣な様子に、今までは手を抜いていたのかと感じてしまう。真面目にやってくれるのは嬉しいが、それなら最初からお願いしたいものだ。

　それから三時間ほど経った。

　今日も野営かと覚悟を決めた時だった。

「……っ！　こっちだ!!」

　クリフ様が突然叫んで、走り出した。慌てて私たちも後を追う。

　草に覆われてわかりにくかったけれど、小さな洞窟の前でクリフが立ち止まっていた。入り口は大人が屈んで入れるかどうかくらいの大きさしかない。中は真っ暗でどうなっているのかも、まったく見えなかった。

「もしかしてここにレッドベリルがあるの？」

「ああ、間違いない。この匂いはレッドベリルだ。それもかなりの上物だな。だけど……」

　クリフ様は言葉を濁す。洞窟の入り口が小さすぎて、クリフ様の体格では入ることができないのだ。アレスもハイレット様も男性で、身体つきがしっかりしているから難しいだろう。

「ここの地盤じゃ入り口を削っても、その衝撃で洞窟が埋まっちまったら採掘すらできなくなるな」

「わかりました。では私が入って採ってきます」

「はっ、肝が座ってるな！　わかった。じゃあ、採り方を教えるよ」

「お願いします」

　クリフ様に手解きを受けて、頭には前方を照らす魔道具をつけて洞窟へと入った。膝をついて洞窟の中を進んでいく。道幅は私が通るのでやっとだ。

　振り返る余裕もなく、そのまま前へ前へと突き進む。

「あ！　あったわ！」

　やがて目の前に、赤々と光る六角柱の魔石が姿を見せた。

　周囲を照らす赤い光が風もないのにゆらゆらと揺らめき、幻想的な光景から目が離せなくなりそうだ。美しく儚く輝く魔石を、クリフ様に教えてもらった通りに採取した。

「これで、やっとラクテウスに帰れる……！」

　もう帰りたい。一秒でも早く帰りたい。アレスの転移魔法でヒュンッと飛んで帰りたい。その一心で洞窟から這い出した。

　その勢いでハイレット様たちに別れを告げたのに、クリフ様が私たちを引きとめる。

「ロザリアさん、今日はもう日も暮れそうだしオレの屋敷に泊まっていけよ」

「いえいえ、お気遣いは結構です」

「ロザリア様、私も今日はクリフの屋敷に世話になるつもりです。もう会えなくなるだろうから、最後の晩餐に付き合ってもらえませんか？」

　どうしよう。一刻も早く帰りたいのに、最後の晩餐とまで言われてしまった。ちらりとアレスを見ると視線が合う。

（どうしましょう。早く帰りたいわ）

（ですが、今後の取引のことを考えると、あまり無下にもできないのでは？）

（そうよねえええ……）

（仕方ありません。一晩くらいなら我慢しましょう）

　目だけでアレスと会話して、渋々申し出を受けることにした。

　私はこの時、最後の晩餐の本当の意味を理解していなかった。